應天，紫禁城御書房內建文帝召集了曹國公李景隆、長興侯耿炳文、中軍都督兼暗探指揮使宋忠、齊泰、黃子澄、戶部侍郎卓敬、方孝孺商談大事。
躊躇滿志的建文帝問道：“朕雖已登基，但叔父們兵權在握已成尾大不掉之勢，眾卿對此可有良策”？
“削藩”這個念頭在每個人心中升起之時，太常寺卿（負責祭祀及唱歌跳舞的最高長官）黃子澄搶先諫言道：“陛下為皇太孫時，臣就說過漢朝削藩之事。而此時便是國朝削藩的時機”。
見兵部尚書齊泰、卓敬、宋忠、李景隆、耿炳文、方孝孺先后附議，建文帝滿意地再次問道：“如何削”？
齊泰深知建文帝平日最為忌憚燕王，自己也覺得燕王威脅最大，并言為心聲地道：“既然燕王稱病，那就先從燕王開始”。
聽到齊泰所諫，建文帝急忙問道：“那如何削燕王兵權”？
戶部侍郎卓敬見有些冷場，并道：“不若將燕王的封地改為南昌”？
耿炳文發(fā)覺建文帝正欲點頭，只得出列道：“西北來報西察合臺汗國正在攻打德里蘇丹國。此時削藩若是造成內亂，西察合臺汗國趁勢調頭來攻，再加上北元在北虎視眈眈，將如何處之”？
宋忠見建文帝看著他，沉聲地回道：“西察合臺汗國與我大明接壤，其君帖木兒更是立志恢復昔日蒙古帝國，若是大明戰(zhàn)亂，不能排除帖木兒可汗將進犯大明這可能”。
曹國公連忙附議地道：“宋都督所言極是。而且燕王性子向來剛毅且視權如命，若是動他權柄，他絕不是那種會坐以待斃之人”。
建文帝思索了會，向耿炳文問道：“朝廷是否有同時與燕軍、西察合臺汗國、北元三面作戰(zhàn)的能力”？
耿炳文實話實說地道：“別說三面作戰(zhàn)，就是一面作戰(zhàn)都沒有絕對把握言勝”。
方孝孺曬笑地道：“朝廷可調動百萬大軍，可分兵三路，王師也定會勢如破竹。長興侯何以漲他人威風，滅自家志氣”？
建文帝見耿炳文絲毫不理會方孝孺，只得自己親自向耿炳文問道：“朝廷不是有百萬大軍嗎”？
耿炳文心中略微核對了一會，道：“先帝在世曾令五軍都督府與燕王統(tǒng)計全國士兵人數(shù)，共一百二十萬。后來在山西練兵十萬，一共一百三十萬。減去親王們的三衛(wèi)、北平行都司各衛(wèi)與山西十萬新兵，朝廷可調動的兵不超過八十萬”。
噓了一口氣，耿炳文又上奏地道：“而這忽略的五十萬大軍才是明軍中，真正的精銳所在”。
宋忠見建文帝有些迷惑，雖早感到自己可能趟了渾水，但他深知自己現(xiàn)在已無法下船，只能咬緊牙關繼續(xù)。
心中有些無奈的宋忠解釋：“先帝后期的戰(zhàn)事多數(shù)都是由親王為帥，軍中精銳自然也就被親王們選入自己的三衛(wèi)中。北平行都司之前更是由先帝與燕王兩人管理，其中下層將官皆由燕王一手提拔”.
朱允炆心中生出惱火，對一直閉口不言的曹國公李景隆問道：“你怎么看”？
李景隆之前練過兵，再加上其軍人世家的身份，他稍微一想，道：“即便能調換北平行都司的高級將官，但只要燕王振臂一呼，其中下層將官就會重新歸于燕王麾下”.
方孝孺正色地道：“國公此言差矣，皇上乃天下之主，圣旨一下必定四方歸降”。
耿炳文面帶不屑地道：“照博士這么說，那還要我們這些軍士干嗎？反正圣旨一下，就能四方歸降”。
這些天在兵部忙活，對軍制有了實際了解的齊泰忍不住道：“博士，實際上的戰(zhàn)事與書中的戰(zhàn)事是兩回事，士兵是一個人又一個人，并非是那種沒有思想的死物”。
聽到齊泰如是說，黃子澄與卓敬以及方孝孺三人迅速對視了下，然后皆默然不語起來。
見商量不出什么結果，建文帝只得說下次再議。聽到這話，見建文帝離去，李景隆與耿炳文迅速對視了下皆感到有些不妙，而身邊的宋忠則獨自微微發(fā)出嘆息聲。
由于司禮監(jiān)已被朱允炆敕令靠邊站，所以在這天御花園，建文帝身邊只有一名普通的宦官。這讓齊泰、黃子澄以及方孝孺很是欣慰。是出自宦官不得干政的理念？還是歧視太監(jiān)是殘疾人，而不配與他們?yōu)槲?？或者是覺得如此，他們就更得皇上信任？原因在他們的心中。
朱允炆對正陶醉于御花園中鳥語花香的黃子澄道：“先生可還記得昔日之論”？黃子澄有些迷糊地道：“何事”？朱允炆耐著性子地道：“那日東角門議削藩之事”。黃子澄回過神，道：“臣還以為其他事，原來皇上說的是削藩之事，此事臣焉能不記得”。
黃子澄看了一眼已冰釋前嫌的齊泰，道：“今日諸王年長，手握重兵，如是長此下去確實有禍起蕭墻的可能”。
歇了一口氣，黃子澄又道：“臣與齊泰尚書商議過，燕王性情豁達果斷，臣常常觀其舉動，沉靜深遠，難以猜透其心中所想。若是先從燕王下手，一旦失手，戰(zhàn)亂并起?！?p> 黃子澄接著道：“宜從周王這人下手。周王這人喜怒形于色，容易琢磨。治罪于周王，做為其母兄，燕王必來救，救則可以連坐。即便燕王不救，除掉周王，對燕王來說也是一個打擊。之后燕王獨處一隅，危如累卵，誰還會去理他”？
最后黃子澄得意地道：“即便燕王再有滔天之智，之后也是巧婦難為無米之炊了”。
聽到這個，建文帝大喜地道：“黃先生真是朕的諸葛孔明”。
但隨即建文帝又想到西察合臺汗國與北元，他皺著眉頭地道：“西察合臺汗國與北元之事，何解”？
齊泰之前與耿炳文商量過這事，道：“長興侯耿炳文與臣皆認為西北總兵宋晟有抵御西察合臺汗國之能；至于北元，燕王一日在北，他就必定不會掉以輕心?！?p> 齊泰有些臉紅地補充道“若是北元破城，燕王將是千秋罪人，他是不敢擔這罪名的”。
建文帝聽懂了他這位兵部尚書的話。但燕王的存在一直使他如鯁在喉，若是此時不動手，何時才會這種良機？想到這，朱允炆心中雖有掙扎，但還是很快地做了決斷。
也是想睡就有枕頭，就在黃子澄苦思以何罪治周王時，周王的嫡二子汝南王朱有爋居然向建文帝舉報其父圖謀不軌。
建文帝遂令曹國公李景隆以守邊的名義，率軍去拿周王。李景隆兵至開封時，忽然改道將周王府圍得個水泄不通，將周王與除了汝南王朱有爋以外的兒子全部押送回京。
建文帝將其全部貶到云南去受教化后，倒也沒忘了檢舉揭發(fā)有功的朱有爋，將他夢寐以求的周王王位封給于他。
朱有爋揭發(fā)周王，讓黃子澄有些失望。很明顯兒子揭發(fā)父親，任誰都會覺得周王有罪。這有些偏離黃子澄的計劃，因為這樣的話，燕王不去救其弟，不會讓人覺得燕王并非天性涼薄之人。畢竟這事坐實了。
建文帝見燕王并沒有異動，在次年四月又削了齊王、代王兩位親王。將齊王軟禁于應天，將代王軟禁于其封地大同后，建文帝將下一個目標放在湘王朱柏身上。雖然建文帝知道這位叔叔是一個相當傲氣之人……
于其他兄弟不同的是朱柏此時因太祖駕崩，而建文帝不準其奔喪，心中已是充滿了悲憤。
湘王朱柏屬于那種天賦極高之人，在文的方面他不但在詩文上很有造詣，而且其書法頗得晉人精髓；在武的一方面，其膂力過人，十八般武器樣樣皆會，馬術也能用奮捷如飛來形容。帶兵作戰(zhàn)更是勇智兼得，常能攻敵于不備。
這樣的兒子，朱元璋自是極為喜愛，甚至還獨一份將他召之進京來犒勞。再加上湘王朱柏還屬于相貌堂堂一表人才之人。如此這般，又怎能不讓朱柏傲上加傲？
得知拿他之人已到荊州，朱柏并將柴火擺滿于院中。待拿他之兵圍住王府時，一身傲骨的朱柏命令護衛(wèi)將火點燃，就悲憤地道：“嗟乎！史書中那些正直的臣子遇到昏君，被誣陷而即將下獄之刻，多是以自焚而明志。”
陷入激昂狀態(tài)的朱柏接著道：“我乃帝子，南面稱孤之人！居然無法在父親病危之際，前去探望；在父親大葬期間，也沒法去奔喪。我實在是愧為人子，又有何面目去見于世人”。
當心中被羞辱感充斥時，朱柏咆哮地道：“今日還想再以罪犯之名來辱我，我豈是那種為了茍活而去卑躬屈膝之輩”？
伏地痛哭一番后，朱柏毅然地向火中走去。
向來愛他敬他的湘王妃見丈夫如此決然赴死，并沒有上前阻止，反而微笑地緊隨著丈夫向烈火中走去。
此時的荊州，艷陽高照，暖風熏人。
建文帝得知湘王自焚，大怒地將湘王朱柏的謚號定為“戾”。