何顧萬萬沒有想到，就在四股山賊勢(shì)力的不遠(yuǎn)處，竟然還有這樣一座人煙稠密，可稱繁華熙攘的城鎮(zhèn)。不過仔細(xì)看看吳堡的地形也就明白了什么叫存在即合理。
黃河于此地蜿蜒而過，河岸兩側(cè)是陡峭的峽谷地貌，也不知是原本如此，還是遠(yuǎn)古時(shí)期的洪荒沖刷而成。
這吳堡城就建在黃河峽谷上面的一座石山之上，隨山形地勢(shì)而建，北高南低。
城北，是一片狹長(zhǎng)的黃土原。城南，是一座屏風(fēng)也似的山梁。城西，是懸崖峭壁，懸崖下是百米深壑。城東是更為陡峭凌厲的懸崖峭壁，足有三百米高的懸崖之下便是蜿蜒前行的黃河。
城鎮(zhèn)周圍有城墻聳立，雖然有四座城門，但抵達(dá)城下的道路卻只有南北兩條道路。何顧他們走的是北邊這條路，黃土原并不平坦，其間遍布溝壑，在距離城墻數(shù)十米的地方便有一個(gè)大豁口，形成了一條天然的護(hù)城溝，一座吊橋橫跨其中。
橋頭附近有十幾個(gè)人正等著進(jìn)城，有四名官兵模樣的人正在檢查，這可不是何顧之前當(dāng)?shù)哪欠N乞丐兵，人家至少衣甲武裝齊備。就在不遠(yuǎn)處，還扎著四五個(gè)防風(fēng)的棚子，棚子下佇立著四五名黑衣大漢，懷里抱著著紅纓槍和長(zhǎng)柄大刀之類的武器，揣著手對(duì)著橋頭冷眼旁觀。
這些黑衣大漢前胸縫著一塊圓形的補(bǔ)子，上寫一個(gè)‘馬’字，顯然是城里的大戶鄉(xiāng)紳派出來的協(xié)防人員。
可能也是何顧這一行人比較打眼，大老遠(yuǎn)的那些官兵和鄉(xiāng)勇就注意到了他們，隨后那幾個(gè)棚子里呼啦啦涌出來了幾十個(gè)人，其中有兩個(gè)人竟然還端著火銃。
“站??！你們是干嘛的？”說話之人應(yīng)該就是領(lǐng)頭的，披著一件羊毛領(lǐng)子已經(jīng)泛黃的破舊大氅，腰跨單刀手持火銃，身份貌似比那幾個(gè)官兵還要高一等。
何顧愣了愣，他在這一帶也算是老盲流了，各處口音雖然不同，但基本離不開陜西和山西話的范圍，可眼前這個(gè)哥們說的話他愣是沒聽懂啥意思。
一個(gè)鄉(xiāng)勇喊道：“干嘛的，沒聽見我們王頭問你話哪！”
這次鄉(xiāng)勇說的是蹩腳的陜西話，何顧總算聽懂了個(gè)七七八八。
還是周三娘知道底細(xì)，她急忙迎了上去：“幾位大哥，我們老爺初來寶地，聽不來吳堡話呢?！?p> 一番盤問過后，又有二兩銀葉子開路，何顧等人這才給放進(jìn)了城。半路上周三娘過來溜須加表功：“爺，也就是您這氣宇軒揚(yáng)的氣勢(shì)，要是換成‘半座山’那些賊眉鼠眼的來，且進(jìn)不了城呢?！?p> “是么？我看他們盤查也不是很嚴(yán)格。”
“爺，這您就有所不知了，這吳堡現(xiàn)在最忌陌生人進(jìn)城，都是鬧土匪害的，要不是爺您的氣勢(shì)在這，再加上我又恰巧會(huì)幾句吳堡話，咱們?cè)缇捅蝗藬f回去了?！?p> 周三娘一路絮絮叨叨，幾個(gè)人就進(jìn)了城。城里的景象讓何顧有些感動(dòng)，自從穿越以來，這還是第一次看到這樣的繁華喧囂，這闊別許久的人間味道使他一陣心潮澎湃。
但何顧心中的激動(dòng)很快便被眼前的異樣驅(qū)散的干干凈凈，他們此時(shí)身處之地乃是吳堡的甕城，城頭之上每隔十步便有一名手持火銃的鄉(xiāng)勇站立，其間不時(shí)還有成隊(duì)的明朝官兵來往巡邏，加在一起至少有數(shù)百人之多。
甕城西側(cè)城下豎著十幾根木樁，上面層層疊疊掛滿了被石灰炮制過的人頭，這顯然是用來震懾那些心懷不軌的流寇山賊的。
東側(cè)城下則站著許多衣衫破爛的男人，被一條條繩索三五成隊(duì)的系在一起，旁邊還有一些手持武器的大漢看管。
見何顧向那些男人張望，周三娘低聲說道：“爺，那些都是失了身的手藝人。”
這個(gè)何顧倒是聽說過，明朝建國(guó)初期雖然規(guī)定匠戶世襲且大多納入官營(yíng)機(jī)構(gòu)，但隨著時(shí)間的推移這種規(guī)定早已名存實(shí)亡。一些來歷不明的旅行匠人和半農(nóng)半匠的手藝人在明朝末期更是不在少數(shù)。
眼下陜西大災(zāi)，一些天災(zāi)和人禍并起的地區(qū)基本民無以生，地主商人們可以攜財(cái)外逃，農(nóng)戶們則要么逃荒要么揭竿而起。當(dāng)各省出于自掃門前雪的心思拒災(zāi)民于外的時(shí)候，災(zāi)民們其實(shí)只剩下揭竿而起這一條路可走了。
驟然失去了服務(wù)對(duì)象的匠人們自然也立刻陷入生活的危機(jī)之中，這些匠人有些直接加入了民變大軍，有些自持手藝高超的則掙扎著逃進(jìn)城市。可餓到奄奄一息的他們是不可能找得到活計(jì)的，這時(shí)候高利貸就會(huì)出場(chǎng)了。
明朝末期的高利貸堪比香港黑社會(huì)，實(shí)行的是借一還四，只要你敢伸手去借，基本就等于是把自己給賣了。
聽到是賣身的手藝人，何顧頓時(shí)來了興趣，過去向一旁管事的問道：“掌柜的，有沒有鐵匠？”
掌柜的眼睛多毒，叼著一根銅制的大煙鍋早就偷偷瞄著他了，見何顧來問立刻擠出了一張笑臉：“這位爺，您運(yùn)氣可真好，鐵匠可是搶手貨，平時(shí)一百個(gè)也撞不上一個(gè)，今個(gè)您一來就趕上了。”
說著話，他指了指最外側(cè)一個(gè)國(guó)字臉的漢子：“爺，就是他了，您看看這身板，要不是我們家沒有鐵器的買賣，這且舍不得出手呢。”
何顧笑了笑，這掌柜的滿嘴買賣經(jīng)，可惜他是沒見識(shí)過新時(shí)代那些在電視里瘋狂吶喊‘不要998’的大忽悠們，更不會(huì)想到數(shù)百年后那些旅行購(gòu)物團(tuán)的導(dǎo)購(gòu)手段已經(jīng)到了何等喪心病狂的程度。
所謂看破不說破，生意才好做，何顧問道：“多少錢？”
掌柜一聽問價(jià)，眼睛頓時(shí)一亮，但臉上卻擠出一副萬分不舍的表情：“這可是萬里挑一的鐵匠，價(jià)格賣低了我回去非得被老爺打死?！?p> “你只管說多少錢?！?p> 掌柜的嘬了嘬牙花子，仿佛割了自己一塊肉般咬牙道：“一百兩！不二價(jià)！”
何顧上下打量了那漢子一會(huì)兒，嘆著氣搖了搖頭：“貴了。”
掌柜的頓時(shí)捶胸頓足：“哎喲喂，這位大爺，且不說現(xiàn)在鐵匠多金貴，你仔細(xì)看看這身板，這手上的繭子，這可不是一般的鐵匠。”
何顧笑了，忽然對(duì)掌柜的說道：“這鐵匠，逆過主吧？而且應(yīng)該是被退過貨，還不止一次是吧。”
掌柜的表情瞬間凝固在了臉上，嘴角一陣抽搐，半晌才道：“這平白無據(jù)的，咱可不能亂說話”
何顧指了指那漢子，對(duì)掌柜道：“你說完了，現(xiàn)在換我說?！?