天啟七年，十二月二十四，距離除夕還有六天。這一天，崇禎皇帝則正在京城乾清宮里拜天抓鬮，以便決出他的第一任內(nèi)閣人選。
同一天，陜西巡撫胡廷宴正在府里胡須亂顫的罵街：“哪朝沒(méi)有大旱，哪代沒(méi)有饑荒，難道偏偏我朝好生巨匪大盜？不過(guò)一些化外饑民而已，也值得這樣大驚小怪，待到來(lái)年開(kāi)春他們自會(huì)散去！來(lái)人，拉出去杖打三十！”
數(shù)名親兵頓時(shí)撲將上來(lái)，將不知所措的來(lái)報(bào)之人拖了下去，直至門(mén)口那來(lái)報(bào)之人才醒過(guò)神來(lái)，高聲大呼：“下官冤枉！實(shí)是群匪嘯聚，已成大患……”
看著來(lái)人被拉出去，胡廷宴幽幽嘆了一口長(zhǎng)氣，呆坐椅中久久默然不語(yǔ)，花白的頭發(fā)了無(wú)生氣的從官帽下鉆出，一張臉上皺紋堆累干枯瘦黃：“師爺，我能奈何？”
屏風(fēng)后一人緩緩行出，同樣是年逾花甲，此人亦是滿臉憂心忡忡：“老爺，你我皆已花甲之人，眼下形勢(shì)如此敗壞，非霹靂手段難以克服。可是新帝剛剛登基，魏黨雖然下臺(tái)，可東林也沒(méi)有得勢(shì)，朝廷之中局勢(shì)不明，我們無(wú)以支持又能奈何？”
胡廷宴道：“莫如直接上書(shū)，或許圣上自有裁斷！”
師爺?shù)溃骸叭f(wàn)萬(wàn)不可，無(wú)論是東林黨還是西林黨，我們總要選一邊站的，否則圣上復(fù)書(shū)老爺剿匪，我等沒(méi)有朝中黨派的支持，以何力量剿匪？到那時(shí)匪患之罪盡在老爺一人矣！”
胡廷宴長(zhǎng)嘆一聲：“有心為民請(qǐng)命，奈何時(shí)局艱難，難道只能坐看餓殍遍地饑民四起？”
師爺?shù)溃骸跋掠懈髦菘h長(zhǎng)官，上有三邊總督，何苦只由我們費(fèi)心。待新帝基穩(wěn)，我們?cè)倏葱蝿?shì)如何，若可留，便再做幾年；若不可留，不如告老還鄉(xiāng)頤養(yǎng)天年。反正這些年我們也不曾虧待了自己?！?p> 胡廷宴拍了拍大腿：“師爺言之有理！去喝兩杯？昨天西安知府給我送來(lái)兩條大甲魚(yú)，這可是大補(bǔ)之物啊?！?p> 師爺眉開(kāi)眼笑：“小人自當(dāng)恭敬從命，老爺先請(qǐng)?！?p> 堂外忽然有下人喊道：“大人，門(mén)外親兵有報(bào)！”
胡廷宴和師爺?shù)哪樕D時(shí)一僵，變得難看起來(lái)，他倆都清楚‘門(mén)外親兵’是怎么回事，那是巡撫府安插在各城門(mén)的探子。一般來(lái)說(shuō)，這些人都不會(huì)帶來(lái)什么好消息，不是城外災(zāi)民堵門(mén)，就是某個(gè)通緝要犯進(jìn)城。
師爺招了招手：“來(lái)報(bào)?！?p> 不消片刻，一名百姓模樣打扮的人急匆匆走了進(jìn)來(lái)，看上去面帶焦灼驚疑之色，進(jìn)來(lái)納頭便道：“大人，怕是出事了！”
胡廷宴頓時(shí)眉頭一皺：“最煩你們這些下人大驚小怪，又能出什么事！是不是又有災(zāi)民在城門(mén)鬧事？知府自會(huì)前去驅(qū)趕，輪得到你慌里慌張！”
來(lái)人搖頭道：“大人，不是災(zāi)民，似乎是來(lái)了六名錦衣衛(wèi)！”
胡廷宴聽(tīng)聞如遭雷擊，雙眼愣愣發(fā)直，身體順著椅子便開(kāi)始往地上出溜……師爺急忙上前攙住，轉(zhuǎn)身呵斥來(lái)人：“為什么要嚇唬老爺！錦衣衛(wèi)來(lái)便來(lái)了，怎么還有‘似乎’來(lái)了一說(shuō)！”
來(lái)人道：“這六人騎駿馬，挎宮中制式雁翎刀，明明內(nèi)著錦袍大氅，卻偏偏在外面用尋常棉布做披風(fēng)裹了，因此吃他不準(zhǔn)?！?p> 胡廷宴掙扎坐起：“前些日子我朝里同學(xué)來(lái)信告知，說(shuō)萬(wàn)歲開(kāi)始深挖魏忠賢殘黨，莫不是沖著我來(lái)了？可我與那魏忠賢不過(guò)小有來(lái)往，如何能算進(jìn)魏黨之中？再說(shuō)，魏忠賢當(dāng)時(shí)把持朝政，握住天下命脈，若不與他來(lái)往，這下面的諸多政事又如何推動(dòng)！”
師爺?shù)溃骸袄蠣斈?，也許不是沖我們來(lái)的?！彼D(zhuǎn)向來(lái)人問(wèn)道，“除了這六人，還有什么蹊蹺處沒(méi)有？”
下人想了想：“在另一城門(mén)有一奇異車(chē)隊(duì)進(jìn)城。”
“怎么個(gè)奇異法？”
“皆車(chē)長(zhǎng)三丈，寬高七八尺有余，裝有四輪，左右各二。轉(zhuǎn)彎前行十分靈便，只一匹普通騾馬便可輕快前行。”
胡廷宴撫摸著胸口緩了口氣，罵道：“這有什么稀奇的，四輪馬車(chē)而已，無(wú)非就是外縣到這里來(lái)賣(mài)糧食度災(zāi)荒！那幾個(gè)錦衣衛(wèi)倒是去哪里了？是去了府衙還是來(lái)了我們這里？”
來(lái)人道：“回大人的話，這些人哪里也沒(méi)去，徑直去了城中一處旅店，讓老板驅(qū)散了原有的住客，他們包下了整間旅店?！?p> 師爺眼珠飛快轉(zhuǎn)動(dòng)：“老爺，必是來(lái)微服私訪的！此事有緩，不必心焦！”
胡廷宴直了直身體：“何以見(jiàn)得？”
師爺輕捋胡須：“若是真心私訪，又怎么會(huì)剛剛進(jìn)城就被看出端倪。依小人看來(lái)，這些錦衣衛(wèi)存著別的心思……”
胡廷宴一拍大腿：“?。煚敼换垩?！管家，快去庫(kù)里撿一些銀……”
師爺擺手道：“老爺莫急，許不是沖著我們來(lái)的呢，既然有緩，暫且看看局勢(shì)不遲?！?p> 胡廷宴頻頻點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)向來(lái)人道：“下去以后選幾個(gè)精明伶俐的去盯住那家旅店，務(wù)必把他們每日行蹤詳細(xì)報(bào)來(lái)?！?p> 來(lái)人領(lǐng)命，卻沒(méi)有立刻退下，而是一副欲言又止的樣子。
胡廷宴道：“還有事？”
來(lái)人道：“還是那個(gè)車(chē)隊(duì)，四輪馬車(chē)大人覺(jué)得不足為奇，可那車(chē)隊(duì)隨行之人多是婦人，男人倒只有幾個(gè)趕車(chē)的。”
胡廷宴的耳朵立刻立了起來(lái)：“那些婦人長(zhǎng)相如何？”
來(lái)人道：“多是一些粗鄙婆子，相貌平平?！?p> 胡廷宴臉色頓時(shí)一板，大罵道：“隨行的婦人多幾個(gè)又如何，眼下大災(zāi)之年，人家壯丁不許在家里防賊么。不過(guò)一些進(jìn)城為鄉(xiāng)里采辦糧食的百姓，你們也這樣疑神疑鬼，難怪我們這里要遍地盜賊，都是你們這些苛刻下人壞了百姓的活路！”
來(lái)人平白無(wú)故被罵一頓，唯唯諾諾退下，出了大門(mén)才敢小聲嘟囔道：“男人在家里防賊，難道路上反而太平了？當(dāng)真是個(gè)賢明主人！”
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“爺，我們接下來(lái)做什么？”雷四海穿著一身錦袍身姿挺拔的坐著。
何顧站在窗前往街下看：“不要叫爺，要叫大人！你應(yīng)該多向陸鳳翔學(xué)習(xí)?！?p> 這是這家旅店最大的一間客房，名為‘四海升平’，何顧覺(jué)得這名字真是諷刺，西安城外不知道聚集著多少災(zāi)民，可西安諸官卻擔(dān)心饑民在城內(nèi)鬧事，于是干脆通通拒之門(mén)外。真是四海之內(nèi)皆饑民，唯獨(dú)城里慶升平。
雖然何顧把整間旅店包了場(chǎng)，但此時(shí)他們一行六人正擠在一間客房里議事，這六人分別是何顧、雷四海、陸鳳翔、丁萬(wàn)里、劉猛、王雙河。各著錦袍，系腰牌，挎單刀，挺胸直背，看上去還真是有幾分官宦模樣。
但何顧看著這幾個(gè)人卻有點(diǎn)頭疼，因?yàn)檫@幾個(gè)手下的屬性實(shí)在太偏了。雷四海、陸鳳翔、丁萬(wàn)里全是勇猛有余機(jī)靈不足；劉猛和王雙河原本是兩個(gè)木匠，雖然腦子活泛，但最大的缺點(diǎn)是膽小怕事不堪大用。
何顧思來(lái)想去，有些事只能親自自己出馬，還是安排工作吧：“進(jìn)城之前教給你們的那些事都記得了？”
五人齊刷刷站起：“回大人，記得！”
何顧滿意的點(diǎn)點(diǎn)頭：“好，那咱們下午就各自分頭行事！”