隨著大車轱轆的茲呀聲，官軍不斷開來(lái)，汝陽(yáng)城已被營(yíng)寨包圍。一個(gè)多月前，闖塌天與混十萬(wàn)圍攻汝陽(yáng)城，汝寧知府強(qiáng)令朱榮祖出戰(zhàn)，朱榮祖扎營(yíng)西門外，與闖塌天在大校場(chǎng)血戰(zhàn)，損失慘重，折了三個(gè)千總。七年后，崇禎十五年十一月，保定總督楊文岳駐扎在汝陽(yáng)城外，倚托城墻與李自成激戰(zhàn)。這種陣勢(shì)代表極積防御，戰(zhàn)勝了可以追擊，而如果被困在城里，四門一堵，就難以出戰(zhàn)。據(jù)汝寧府志載，崇禎十五年十一月十三日，西關(guān)王參將，北關(guān)趙副將與賊戰(zhàn)至二更，流賊火燒城墻外的官兵營(yíng)寨，官兵敗退入翁城，砍馬自刎，從者千余人。這種記載的真實(shí)性值得懷疑，自刎者千余人？趕上田橫八百壯士了。李自成破了官兵在城外的營(yíng)寨后，炮轟城墻，震動(dòng)天地，汝陽(yáng)城破，十一月十四日楊文岳被俘，不屈死。之前城破時(shí)，汝寧知府傅汝為，知縣文師頤，諸多官員死難。汝寧千戶袁永基戰(zhàn)死，鄉(xiāng)兵游擊朱榮祖與妻自焚。李自成俘崇王朱由樻，世子朱慈輝而去。
這次汝寧城破，根本原因是大炮的使用，崇禎十四年李自成破洛陽(yáng)，一是得到大量火炮，二是得到大量饑民，他方才成事。大炮的取得，使得河南只有開封未被攻陷，后來(lái)是官軍決黃河反把自家淹了，開封城才破。清軍也是在取得大炮后，使得明國(guó)無(wú)堅(jiān)城可守。大炮只是物理力理，但還有一種綱常的力量在維系著大明，清朝不流血地便終結(jié)了，反觀明末，死了太多人才改朝換代。根本原因在于清末的立憲運(yùn)動(dòng)，把綱常禮法弄沒了，既然皇家都要搞預(yù)備立憲，讀書人還怎么捍衛(wèi)皇室？這個(gè)?；庶h沒法當(dāng)了，皇家搞立憲，等于皇家自已宣布自已不合法。大明是亡于大炮，而大清是亡于綱常。
在歷史上，崇禎十七年四月一日，劉洪起調(diào)郭黃臉，金皋，趙發(fā)吾，圍攻汝陽(yáng)城。由于沒炮，急切攻不下，圍城一月，麥枯于野，尸布于市，五月一日城破，劉洪起將沈萬(wàn)登凌遲于三義廟前。劉洪起，李際遇，沈萬(wàn)登為明末三大土寇。只因沈萬(wàn)登的中軍將領(lǐng)殺了劉洪勛，攫其財(cái)，劉洪起時(shí)為西平副將，聞之，發(fā)檄文，率軍討伐沈萬(wàn)登。圍城至四月二十日，城中本就不多的百姓被餓死大半，此時(shí)，有官員從北京回來(lái)，報(bào)之甲申之變，為兩家調(diào)和，沈萬(wàn)登居然拒絕。
劉洪起占據(jù)汝陽(yáng)后，崇禎十七年六月一日，李自成的大將袁宗第由陜西率軍來(lái)攻，劉洪起自知不敵，退避，袁宗第在汝陽(yáng)待了五天便退走，因?yàn)檫@時(shí)李自成正在被東虜逐出北京的路上，已經(jīng)顧不上河南了。九月，劉洪起到武昌拜見左良玉，當(dāng)時(shí)他那個(gè)堂弟劉洪越，正在左良玉處為副將，這樣，劉洪起取得了左良玉的支持，劉洪起回汝陽(yáng)后，登高一呼，河南堡寨盡聽調(diào)度，劉洪起便成了明末最大的土寇，他將河南李自成授的偽官押送南京，并接受了南京監(jiān)國(guó)的封號(hào)，第二年六月清軍至，招撫劉洪起，劉洪起拒絕，避走平頭垛，中箭死。
此時(shí)，三義廟內(nèi)，空蕩蕩的殿內(nèi)只剩下三人，朱榮祖與汝陽(yáng)知縣秦廷奏坐著，元默倒背著手，不自覺地圍著二人兜圈子，弄得朱榮祖要起身，卻被元默揮揮手，按了下去。朱榮祖繼續(xù)道：“也有也有六七分人才，幾分浮薄聰明，只是讀書不治事兒。自小跟三家村白肚子先生讀書，考過(guò)幾回童考，都沒下文，他自家說(shuō)，讀書上下過(guò)精進(jìn)工夫，卻是叫先生誤了。十三四歲死了爹娘，這便歇了書本，到混鬧場(chǎng)上自甘輕薄，設(shè)些光棍圈套，專一哄騙浮浪子弟賭錢。叫西平縣的太爺責(zé)打過(guò)幾回，在西平安身不牢，便來(lái)府里廝混，他是個(gè)活道人，結(jié)識(shí)了崇王府的人，與崇王走鹽，發(fā)了一份家業(yè)”。
元默聽到這，自語(yǔ)道：“唉，鹽徒，鹽徒，只愿破繭出俊蛾，心存忠義”。秦廷奏道：“下官由潁上履任時(shí)，一路艱險(xiǎn)，鄉(xiāng)勇三十余騎護(hù)送，至汝陽(yáng)已折損大半，于東門遇著此人，此人率數(shù)十騎鹽徒，持槍挎弓，駿馬如龍，由北門過(guò)來(lái)，聲言去三里店取銀子，對(duì)下官執(zhí)禮尚恭，下官與此人只見過(guò)這一面”。元默道：“怪道此人修寨購(gòu)糧，似有花不完的銀子，多是受了闖塌天饋贈(zèng)”。
朱榮祖道：“他由賊營(yíng)帶來(lái)的幾個(gè)馬伙，在蔽宅住了月余，以末將看，確是被掠百姓，不似流賊的探子”。元默道何以見得？朱榮祖道：“先前，我心下甚是疑影，相處月余，細(xì)細(xì)覺察，只覺這幾人并無(wú)焦躁情狀，可見并無(wú)家小被扣在賊營(yíng)”。元默道：那你為何疑他通賊？朱榮祖聞言，看了秦廷奏一眼，道：“只因他回西平，我借了兩匹馬與他，秦大人問(wèn)起，不好交待，只得道疑心他，打發(fā)他出城為妥”。秦廷奏聞言，看著朱榮祖，道：“朱大人，豈可如此兒戲！”。朱榮祖道：“慚愧得緊，此事做哩不稱職，也對(duì)不起朋友”。
元默道：“聽說(shuō)崇王借與他糧，又將璞笠山借與他修寨，內(nèi)中有何關(guān)竅？”。二人聞言，均答不知。又問(wèn)了幾句，元默便放二人走了。朱榮祖出了三義廟，正欲上馬，忽聞身后一聲大哥，他扭頭看去，只見申明亭旁站著劉洪起。朱榮祖并不知?jiǎng)⒑槠鹁驮谶@里，乍見之下不由一驚。
“東橋，你怎生在此！是貼子請(qǐng)來(lái)的，還是票子傳來(lái)的？”?！按蟾?，咱如今被元大人請(qǐng)來(lái)做軍師”?！跋乖挘【湍隳屈c(diǎn)腸子，這兩位是——”?！拔业年P(guān)張二將”?！班?？”?！敖杂腥f(wàn)夫不擋之勇，一個(gè)現(xiàn)為馬弓手，一個(gè)現(xiàn)為步弓手”。鄭樂密道：“那劉備是平原縣令，敢問(wèn)大哥官居何職？咱和老八兩個(gè)連馬弓手，步弓手也不如”。
朱榮祖笑道：“二位跟了這個(gè)主子，何難奮飛，將來(lái)必有好處，只怕我將來(lái)也要靠住這位賢弟”，又沖劉洪起道：“數(shù)月不見，說(shuō)話越發(fā)親切有味，在璞笠山忙些甚？”。劉洪起道：“不過(guò)是刮硝土，熬小鹽”。朱榮祖道：“倒快活象意，我與流賊大戰(zhàn)一場(chǎng)。聽說(shuō)你在臨潁叫楊四傷了，又橫了侯鷺鷥”。劉洪起問(wèn)道：“大哥與秦大人咋才出來(lái)，元大人問(wèn)了大哥些甚？”。朱榮祖道：“不過(guò)是公事，又能問(wèn)我甚？”。劉洪起道：“問(wèn)大哥，某人與某人可曾煉成一氣，打成一片？”。
朱榮祖聞言，心中一驚，回道：“啥話些，就落了你的話把，惹得你撒騷放屁，倒顯得咱成了小人”。劉洪起道：“元大人問(wèn)話時(shí)，大哥可曾回一句，我的兄弟我管保？”。朱榮祖心道一聲麻纏，只得亂回道：“大人問(wèn)你如何，我只說(shuō)你三歲失嚴(yán)，孝于親，友于弟，又說(shuō)你是國(guó)士隱于下位”，接著沖身邊的家人道：“你先走一步，告訴奶奶，預(yù)備席面，我要與劉爺杯酒閑話”。劉洪起卻道，不敢奉擾，改日吧，元大人一時(shí)還要傳喚小弟。
元默坐在桌案后思索，這兩天他百般套問(wèn)劉洪起，叩問(wèn)天機(jī)，劉洪起只以一句未曾夢(mèng)及敷衍。元默心道好個(gè)說(shuō)法，待他要說(shuō)時(shí)，便說(shuō)昨晚夢(mèng)到什么了，待他不愿說(shuō)時(shí)，便說(shuō)未曾夢(mèng)及，這伎倆豈能瞞過(guò)元默這樣的官場(chǎng)老油條。想到這，元默冷笑一聲。只是此人究竟是什么人，是真的如此人所說(shuō)，在夢(mèng)中受了后世高人指點(diǎn)，還是江湖騙子？他如何制得滑輪弓這般神器？至于預(yù)先知道祖陵有難，在元默看來(lái)，倒沒什么，因?yàn)樵邙P陽(yáng)祖陵遭難之前，京中，還是南京兵部尚書呂維祺等人，就已經(jīng)上疏提醒皇上，注意祖陵了。在元默看來(lái)，此人多半是江湖騙子，皇上也是這般看的，只是，這幾天此人還提到了湯若望，莫非與西夷有甚勾當(dāng)？“若非滑輪弓，我已然對(duì)他動(dòng)了刑”，元默心道。他轉(zhuǎn)念一想，卻又叫了聲不妥，此人在臨潁與西平，兩度與土寇大戰(zhàn)，尤其是西平虎背坡一戰(zhàn)，周全了廣東撫標(biāo)護(hù)送的銃炮，還是有功的。元默不知道的是，皇上是決不會(huì)將此人交給北鎮(zhèn)撫司，也就是錦衣衛(wèi)處治的，因?yàn)榇巳讼蚧噬蠄?bào)告了張家口通敵晉商，這些晉商才應(yīng)該是錦衣衛(wèi)要去處治的。只是晉商一事，是劉洪起通過(guò)崇王的渠道報(bào)告的，元默并不知曉。
外邊的申明亭內(nèi)，“衛(wèi)所官管著地皮，得中軍都督府說(shuō)了算。只是鄉(xiāng)兵把總，就算是千總，你不是緊守著元大人么，他一句話的事”，朱榮祖說(shuō)罷，忽然想起一事，道：“上回你騎去兩匹馬，咋不見送還？秦大人偶有問(wèn)及”。劉洪起道：“怎么？崇王未還馬？嘿，這死太監(jiān)”。這時(shí)，忽聞三義廟前有人吆喝：傳劉洪起！
三義廟后院一間屋舍內(nèi)，元默已除下了官服，露出綁著皮套子的左腿，他坐在公案后，一手按著茶碗，道：“敢似真?zhèn)€忘了？”。“大人請(qǐng)看，這錢，由此端蕩到彼端，若蕩得遠(yuǎn)些，便快些，若蕩得近些，便慢些，蕩一個(gè)回合下來(lái)，所費(fèi)工夫都是一般，大人在京師有無(wú)見到西夷鐘表，下面有個(gè)圓圓物什，蕩來(lái)蕩去的，便是這般原理，這叫擺動(dòng)原理，那圓物什蕩一個(gè)來(lái)回，指針便動(dòng)一格，以此計(jì)時(shí)”，邊說(shuō)，劉洪起邊擺弄懸在筆架上的一枚錢。
“啪”，元默拍了桌子，盯著劉洪起怒道：“戰(zhàn)事方殷，本撫與你玩小孩把戲來(lái)了？我再問(wèn)一事，若再敢戲耍，我便要掌嘴，此次會(huì)剿如何？”。劉洪起聞言，想了想，搖了搖頭?！霸趺矗俊?，元默瞪著劉洪起。
劉洪起道：“兵少，兵驕，兵變。七萬(wàn)之眾多乎哉，不多也，朝廷養(yǎng)不起兵，朝廷的錢糧哪去了？需知小的在二郎寨都是不關(guān)餉的，此為兵少。至于兵變，也多因軍餉不足而起”。元默打斷道：“何處兵變？”?！按笕耍〉囊嗖恢?，只是這幾年兵變少了？那鳳陽(yáng)衛(wèi)指揮使，姓侯的，貪暴虐民，不就叫鳳陽(yáng)衛(wèi)所兵殺了，小的聽闖天塌說(shuō)，鳳陽(yáng)鄉(xiāng)民捧著香來(lái)尋流賊解救，不然流賊還想不到帝鄉(xiāng)呢”。元默道：“莫要胡說(shuō)！好生回話，我不難扶持你做個(gè)前程。崇王為何借糧與你，又將璞笠山借與你？”。
劉洪起回道：“崇王在璞笠山的買賣，想必大人也知道，這事只瞞著皇上，我是崇王走鹽的伙計(jì)，卻也不是個(gè)安穩(wěn)營(yíng)生，我拎著腦袋走鹽，哪天官府將我拿去，崇王便將我拋出去了，以撇清自家。故此，我也不能白走，占了兩成股子，小的問(wèn)崇王借糧，借璞笠山，是拿這兩成股子做的抵”。劉洪起心道，他與崇王說(shuō)過(guò)張家口晉商通敵一事，這事可不能叫元默知道，不然皇上知道了，會(huì)怒他嘴上沒個(gè)把門的，后來(lái)陳新甲是怎么死的，他可是知道。