天色晦暗，也黯淡了心境，艄公在船尾仰臉看了看天，念道，陰來(lái)陰去下大雨，病來(lái)病去病死人。航行的下一個(gè)目的地是二百里外的碭山，碭山是徐州下轄的四縣之一，這四個(gè)縣有豐沛蕭碭之稱(chēng)，豐縣沛縣在黃河以北，蕭縣碭山在黃河以南。碭山縣城在37年前的黃河決口中陸沉，如今碭山的縣治在老縣城東邊的秦家堂。此時(shí)，一丈五尺高的碭山城墻外，水井旁，一個(gè)村民將水桶拎離井口，從桶里忽地跳出只懶蛤蟆，他卻混然不覺(jué)，雙眼只是盯著不遠(yuǎn)處的一堆人，在人群的中心，潑皮鬼難拿正與鄉(xiāng)民程繼孔上演著一場(chǎng)沖突。
程繼孔罵道：“和衙門(mén)頭子一共耍乾坤，使巧兒，枉口拔舌，攀俺窩贓，強(qiáng)了俺的地去，個(gè)孬屌日的”。話音剛落，程繼孔身邊一人附和道：“個(gè)孬屌日的，個(gè)孬屌日的”。鬼難拿怒道：“憨子，你日誰(shuí)？”。一個(gè)粗聲大氣的聲音回道：“俺哥日誰(shuí)俺日誰(shuí)，俺哥日誰(shuí)俺日誰(shuí)”。程繼孔聞言，斥道，老二，個(gè)憨貨，成天就知道個(gè)吃。接著，程繼孔的老婆也反應(yīng)了過(guò)來(lái)，她伸手拉住老二的袖子，急道：“恁憨叔，罵人不是這樣罵的”。觀眾發(fā)出一陣爆笑。程繼孔的老婆上前，跳腳罵道：“個(gè)賊種羔子，賊天殺的，叫恁不要臉，叫恁不要臉——”，說(shuō)著作勢(shì)抽自個(gè)的嘴巴。
鬼難拿見(jiàn)勢(shì)，收住嬉笑，喝道：“咋呼個(gè)熊，看把恁個(gè)龜孫女人能的，恁除了抽自個(gè)耳巴子，能咋著俺？恁家老輩子都是囊貨，通是風(fēng)魔了。程大，個(gè)鄉(xiāng)鱉子，快將恁家的母驢領(lǐng)屋去”。程繼孔怒道：“個(gè)下才，孬種將的，心咋恁孬”，說(shuō)罷上前欲打，卻被眾人拉住。有老者上前勸解道，都莫惹氣了，各省一句罷了。遠(yuǎn)處，一個(gè)公子沖喧嚷圍觀之處搖了搖頭，道，蒿目時(shí)艱，民氣難伸，便領(lǐng)著仆人進(jìn)城去了。細(xì)看這位公子，未留胡須，稚氣未脫，卻戴著方巾，有資格戴方巾的人得有功名在身，得是位小秀才。
在眾人的勸解下，程繼孔被拉回自家院子。院子里有一座碾子，碾子上有一只簸箕，簸箕里是一只瓢，瓢里盛了點(diǎn)秫秫粒。房基磚石砌到二尺高，上面才是泥坯，也算是個(gè)小康之家。鍋屋的窗臺(tái)上放著油燈，蒜臼子，瓦罐，墻上掛著涮鍋的掃把。中午時(shí)分，程繼孔的老婆兩手面泥來(lái)到廂房，道，當(dāng)家的，沒(méi)胡麻油了，吃了只怕屙不下。原來(lái)吃了陳谷子拉不下來(lái)，和面時(shí)得往面里兌點(diǎn)香油才行。卻見(jiàn)程繼孔蹲在地上，肩上支著鍘刀片子，一手執(zhí)著磨刀石，正在打磨鍘刀。老婆驚道，當(dāng)家的，恁弄啥哩。程繼孔道：“還胡麻油，你咋恁迷瞪，那個(gè)下才說(shuō)的對(duì)，俺家八輩子都是囊貨，沒(méi)囊氣，吃了八輩子苦。墊害俺，滿共十六畝地，俺爹扒碴了一輩子掙下的，俺的心尖子，叫訛了去六畝，俺還老和尚哩帽子，平撲塌，這就是囊包簍。這世道要是不反，早晚被豁鄧得吊蛋精光，打明個(gè)起，俺就不叫程繼孔了，俺叫程小乙”?！八?，恁——”。程繼孔自顧打磨著鍘刀，自語(yǔ)道：“苦上一年，到末了，連枷打秫秫，一天拍二百多斤，有一百斤不是自個(gè)的，地又叫人強(qiáng)了去，這世道過(guò)不成，擱不住人。他娘，收拾收拾，帶上小丫，晌午錯(cuò)就到芒碭山去，今黑介俺做件事兒，明清早到山上尋你。俺沒(méi)屌本事，沒(méi)叫恁過(guò)上好日子，還叫恁吃了掛連，不愿跟俺也隨你，俺不識(shí)字，寫(xiě)不成休書(shū)”。
“當(dāng)家的，咱再到州里遞呈子，興許還能轉(zhuǎn)還，可不敢不慮后兒，州里不股遠(yuǎn)兒，咱再跑一趟”?！叭ブ紊?，再挨頓板子？叫那個(gè)驢將的可得得哩看笑話？有這口窩心氣，氣也把俺氣死啦，活不成”。
“莫擱這哭，還不起身，挨磨個(gè)啥”，隨即，程繼孔起身出屋，喝道：“舅子的！老二，老二，日愣哪去了？該恁顯本事了”。徐州的口頭禪是舅子的，徐州往南二百里，宿州的口頭禪是丈人的，含義極為惡毒，意思是你的小孩，是你小舅子或丈人下的種。
下午時(shí)分，黃河上的這艘大船已過(guò)了虞城，虞城在黃河南岸，碭山西邊一百里。虞城屬于河南，碭山則屬于南直隸。在黃河南岸，六七座城池都在黃河邊上，蘭陽(yáng)，儀封，考城，虞城，碭山，徐州，而黃河北岸的長(zhǎng)垣，東明，曹州，定陶，武城，單縣，豐縣，沛縣，城池都遠(yuǎn)遠(yuǎn)地避開(kāi)了河岸，因?yàn)楸卑兜貏?shì)低，時(shí)常泛濫。此地的民謠：月姥娘，亮堂堂，山東侉子來(lái)逃荒，這頭擔(dān)棉套，那頭提孩秧，大爺大娘喊破口，不給一點(diǎn)好心傷。山東侉子自然在北岸，北岸的處境更壞。
此時(shí)，虞城縣的城墻已然被腳手架包圍，下面的人將青磚拋上腳手架，上面的人穩(wěn)穩(wěn)接住，卻是在忙著給城墻包磚。19年前便中了進(jìn)士的范良彥正欣慰地看著這一切，包磚所費(fèi)六千金是他所出，他是范中淹的后人，曾做過(guò)浙過(guò)巡按，相當(dāng)于浙江紀(jì)高官，還要大些，還得再兼?zhèn)€中紀(jì)委委員，中巡組組長(zhǎng)。因?yàn)檠矒崤c巡按合稱(chēng)撫按，是一省的兩個(gè)最高長(zhǎng)官，巡按的組織關(guān)系在中央，是巡按御史，組織關(guān)系在中央的都察院，不歸巡撫管。但是巡按只有七品職銜，這是朱元璋設(shè)計(jì)的所謂以小制大制度。原本，一省的最高長(zhǎng)官是布政使，朱元璋不放心布政使，便派出巡撫制衡布政使，時(shí)間長(zhǎng)了，巡撫代替了布政使，成為了一省的最高長(zhǎng)官，布政使淪為民政廳長(zhǎng)，朝廷又不放心巡撫了，又派出巡按制衡巡撫。
范良彥一下拿出六千金，說(shuō)他是清官也不現(xiàn)實(shí)，但如今他是毀家紓難，連土地都質(zhì)押了。范良彥身旁立著的一個(gè)漢子，須發(fā)斑白，是范良彥的本家，58歲的老將范志驃，與范良彥同是范仲淹的后人。
虞城南城的土臺(tái)子上有座關(guān)帝廟，建在土臺(tái)子上是為了防洪，廟已被拆毀，那是前兩個(gè)月流賊來(lái)之前，范良彥力主的結(jié)果，不然沒(méi)人敢動(dòng)關(guān)帝廟，不久，流賊來(lái)攻縣城，果然有賊躲在關(guān)帝像后，更多的賊則是頂著門(mén)板沖到城下鑿城，如果不是官兵四集，流賊不可久留，這座夯土城會(huì)被鑿空了城根。如今，河南的許多州縣都在忙著給夯土墻包磚。
醞釀了一天的雨終于沒(méi)下，月如鉤，大船泊在河南省界以東數(shù)十里的地方，已是到了徐州地界，南直地界，黃河南堤到了這里便終結(jié)了，由于沒(méi)有河堤的阻擋，由船上望去，碭山城墻佇立在月光下。船上，中艙內(nèi)，朱恭枵端坐上首，張國(guó)紀(jì)打橫，坐在下首的是劉洪起與碭山知縣。劉洪起看著盤(pán)中的一只鳳凰造形，不爭(zhēng)氣地醞釀著口水，陪襯鳳凰的還有一朵艷麗的牡丹。劉洪起端祥著這一鳳一花，卻只能聽(tīng)著知縣的費(fèi)話，“雖相距數(shù)百里，學(xué)生任事以來(lái)，每常聽(tīng)聞伯爺持身清約，為海內(nèi)人望，十余年來(lái)，無(wú)一字入公門(mén)，堪為天下勛戚?？?，張國(guó)紀(jì)打斷道：“勛戚，我只是戚，而非勛，何德何能于國(guó)家，朝廷雖給了名爵，又豈能居之不疑，未任實(shí)事，寄祿而已，已是一世富貴，何必種業(yè)來(lái)生得罪名教，衙門(mén)里，我沒(méi)遞過(guò)四指寬的貼兒，地方的事我從不攪哄。便是當(dāng)年魏逆搖動(dòng)中宮，在皇上面前，我也沒(méi)為俺寶珠說(shuō)過(guò)一句話，皇上自有玄鑒，我一個(gè)外戚當(dāng)守本分。先父舌耕糊口，教了半生的寡學(xué)，就教會(huì)了學(xué)生這點(diǎn)做人道理”。
張國(guó)紀(jì)的這個(gè)伯爵只能當(dāng)一世，而非世襲罔替。大明的公侯分為兩種，一種是戰(zhàn)功換來(lái)的，這種爵位世襲，另一種是外戚。有戰(zhàn)功的公侯與外戚公侯合稱(chēng)勛戚。外戚的爵位原本也是世襲，但在一百年前的嘉靖八年，外戚就不得世襲了，因?yàn)榧尉富实圻B宗室的爵位都要限制，何況對(duì)這些不姓朱的人，便將外戚鐵券上的文字改成：辜給予一世，俱不準(zhǔn)承襲。后來(lái)連外戚的鐵券也收了回去。而軍功換來(lái)的爵位可以世襲，軍功公侯又分兩種，一種是開(kāi)國(guó)輔運(yùn)宣力武臣，這是跟朱腰子打天下的，另一種是奉天靖難宣力武臣，這是跟朱老四造反成功的。至于外戚，在朱腰子時(shí)代，多與開(kāi)國(guó)輔運(yùn)武臣重合，因?yàn)橹煅拥淖优嗯c公侯的子女配對(duì)。后來(lái)改革了，皇后不得由世家門(mén)閥里選，這并不是朱腰子定的制度，而是朱腰子的重孫子宣宗定的制度，宣宗以后，皇后都由下層出身，比如張國(guó)紀(jì)就由一個(gè)小人物成了國(guó)丈。
這時(shí)，朱恭枵問(wèn)道，王老駙馬可曾有報(bào)單來(lái)？張國(guó)紀(jì)回道，不曾。碭山知縣詫異道，敢問(wèn)是哪位駙馬爺？朱恭枵道：“延慶老公主的駙馬王昺”。張國(guó)紀(jì)道，待明日到了徐州再問(wèn)尋。朱恭枵心道也是，便是有報(bào)單來(lái)也不會(huì)下到區(qū)區(qū)碭山縣。延慶公主是萬(wàn)歷皇帝的妹子，那這位王老駙馬就是崇禎的姑爹，或崇禎爸爸的姑夫，比崇禎高兩輩。
知縣仍在費(fèi)話，“民苦賦重，學(xué)生雖未鍛煉嚴(yán)酷，然征解催逼，民不堪命，殫精任事四個(gè)字直叫學(xué)生茫然無(wú)措。前月流賊大至，百姓頭顱何辜，竟五毒備至，學(xué)生唯有齋戒修省，撫身躬已”。劉洪起終于不耐煩，一箸下去，毀滅了盤(pán)中那朵牡丹，知縣詫異地看了劉洪起一眼。
“太爺，太爺，不好了，東城鬼難拿叫人殺了！”，忽地，一個(gè)差役跑進(jìn)艙外嚷道。知縣喝道，放肆！
月光下，城墻外，黃河邊，童謠隱隱傳來(lái)：養(yǎng)口豬，換錢(qián)花，養(yǎng)條狗，會(huì)看家，養(yǎng)個(gè)貍貓捉老鼠，養(yǎng)個(gè)丫頭白搭啦。劉洪起一邊破壞著盤(pán)中精美的圖案，一邊心道，不肖州縣，養(yǎng)個(gè)干部頂?shù)坝谩?