張國紀(jì)道：“每聞殘破，不勝驚懼。不想帝鄉(xiāng)被兵，中都留守司所轄操軍四萬四千，僅上班行糧便是十四萬兩，怎如此不堪一戰(zhàn)？”。呂維祺道，不成伯爺說的是萬歷年間事？張國紀(jì)說的確是萬歷年間事，那時他還年輕，張國紀(jì)聞言微微一窘，道：“學(xué)生于祥符閑居十年矣，慨身世似夢，此番奉旨祭陵，方驚歲月如流。十年來，學(xué)生每常念佛翻經(jīng)，裝那山人門面。這幾日聞兩位楊大人一位吳大人被飛拿參問，又聞鳳陽諸官視國如家，輕生倡義，方覺愧負(fù)國家”。兩位楊大人指淮撫楊一鵬和鳳陽鎮(zhèn)守太監(jiān)楊澤，吳大人指鳳陽巡按吳振纓。呂維祺嘆道：“不想帝鄉(xiāng)兵火流離。學(xué)生聞楊總鎮(zhèn)言，三月前楊總鎮(zhèn)率兵救護(hù)鳳陽，駐軍于此，以無糧見告，持錢買米，兩日不得升合，絕糧三日，全軍性命可虞?？v是借本還折，也是茫無端緒”。所謂借本還折，本就是糧食，折就是銀子，比如改折一詞，意思就是原本上繳糧食，如今改繳銀子。張國紀(jì)聞言嘆道：“帝鄉(xiāng)全然疏備，漫不經(jīng)心，何曾見先機(jī)調(diào)動兵馬，預(yù)保萬全之舉，可謂藐玩特甚?？蓱z鳳陽諸官，城雖陷而志不受屈，諸君子生不負(fù)官，死不負(fù)學(xué)，紛紛遇難，令人心痛欲死。老大人才望素著，實心用事，如今朝野議論紛出，若不變化通融，加意振飭，恐非久計?？珊迣W(xué)生章句豎儒，兵法末學(xué)。鼓舞振作，折沖御侮都在老公祖身上”。
呂維祺道：“伯爺過譽(yù)，學(xué)生在南都，雖添建爐廠，清核冒漏，做得幾件事情急圖實用，然胥吏通同侵漏，加派繁興，額外不經(jīng)之費(fèi)，日增日益，學(xué)生每日直有束手無策之感?？蓢@河淮軍民蕩然，江南卻是另一派笙歌淫縱狀”，說話間，忽聽張國紀(jì)道，還不快來參見呂大人。只見劉洪起由一旁的街巷中鉆出，張國紀(jì)道，這是南京兵部尚書呂大人，快來拜見。又向呂維祺介紹道：“這位是豫撫元大人門人，姓劉字東橋，大號洪起，為吾鄉(xiāng)西平縣人，原為鹽商，走南闖北多所歷見。資格之拘泥，每失英才，老公祖莫看此人尚是白身，年歲不大，已有剴切之議痛切上聞”。上聞便是奏陳圣上，劉洪起卻自語道，不過靜候斧鉞罷了。張國紀(jì)聞言瞪了他一眼。呂維祺細(xì)細(xì)打量眼前之人，只見此人身形壯碩，腮上留著短短的胡茬，并不象讀書人，但身上卻有股英氣。他不敢小看劉洪起，將拳抱到胸前，劉洪起連忙躬身施禮。呂維祺道，我如今已被奪了官，與先生一般是民藉，先生不必拘禮太過。
一隊騎兵行來，官兵紛紛下馬躬身，向二位大人施禮。這隊巡邏的騎兵竟是全副武裝，身著80斤重的裝具，戰(zhàn)裙重四十斤，腦蓋，就是頭盔重七斤，護(hù)心重五斤，弓撒箭袋重十斤，腰刀重四斤，遮臂重十斤。因此不能行跪拜大禮，上馬時也很艱難。待這隊騎兵去了，呂維祺道，此間不是說話之所，想必伯爺也走乏了，便到漕督朱大人那里小坐片刻如何？張國紀(jì)道一聲也好，眾人便向來路行去。張國紀(jì)在馬上向劉洪起問道：“那日在船上，劉先生說以秀才更替胥吏，以振刷吏治，又更見國朝養(yǎng)士之心，此議甚好，學(xué)生已具在疏子里，不日奏聞”。呂維祺聞言，心中一動，不覺細(xì)細(xì)思索。
劉洪起回道：“內(nèi)外公道不明，上下目迷五色，議論雜沓，卻議不到點子上，便難于更始。不公道在胥吏，在太監(jiān)，總之要以讀書人替換，還天下公道，厘清此節(jié)，目便不為五色所迷，議論亦不再雜沓”。聞聽此言，張國紀(jì)剛要點頭稱善，卻聽到太監(jiān)二字，太監(jiān)豈是能得罪的，他轉(zhuǎn)而斥了一聲胡說。呂維祺卻悠然道：“依勢冒法，凌暴鄉(xiāng)里，鞭笞捶辱”，說得沒頭沒尾，不知在說誰。
“呂大人時才說依勢冒法，凌暴鄉(xiāng)里，敢問主語是啥？”，“甚？”?！捌┤缯f太監(jiān)依勢冒法，這太監(jiān)二字便是主語，冒法的冒是謂語，法是賓語”。張國紀(jì)又斥了一聲胡說。呂維祺卻豎起手掌，低頭沉思。張國紀(jì)見之，不便出言打擾，呂維祺自語道：“主語，謂語，賓語”，自語了幾遍，忽問，敢問先生主謂賓是哪三個字？劉洪起回道：“主人的主，一物施加于另一物，施加方便是主語，被施加方便是賓語，比如我吃飯，我施加于飯，我便是主語，飯為被施加，為賓語，賓客的賓。至于謂語，乃是不知所謂的謂，謂語皆是動詞，譬如我吃飯，吃是謂語，我打人，打是謂語”。呂維祺聞言，又思索了一會，問道：我吃水飯，敢問這個水字又是何語？明代將稀飯說成水飯。劉洪起回道：“水為定語，定語只定名詞，不定動詞，比如一只老虎，老虎為名詞，一只便是定語。而動詞之前皆為狀語，比如與我狠打，狠便是狀語，狀打這個動詞”。張國紀(jì)沖呂維祺笑道：“這位劉先生胸中錦繡甚多，平日萬難開口，百般推托，不想?yún)未笕艘磺描屗闵细汀薄?p> 三人又言說了一會，距鼓樓越來越近，呂維祺道，好一個主謂賓定狀補(bǔ)。張國紀(jì)聽得半懂不懂，他指著鼓樓上的萬世根本問道，此四字如此解說？劉洪起道：根本為名詞，萬世根本，萬世自然是定語。張國紀(jì)弄不懂語法，只道，這四個字形神如何？劉洪起道，也還風(fēng)騷有致。張國紀(jì)喝道大膽，你可知這是何人所題？呂維祺忙道：“不知者不為怪”，又對劉洪起道：“先生才具，學(xué)生深切敬仰。學(xué)生有《音韻日月燈》拙作，有辱尊目，敢請斧正”。劉洪起道了一聲豈敢。呂維祺問道，敢問先生此學(xué)是何名目？劉洪起說了兩個字，語法。
大門后是儀門，儀門后是大堂，大堂后是二堂。一個衙役匆匆跑上二堂稟道，國丈爺來了，已入儀門。朱大典由文牘上抬起頭，迷呼了一下，隨即道了一聲快。說罷起身，撩起袍子匆匆出門迎接。未及出門，朱大典又回頭對堂上立著的一人道：“法紀(jì)如此廢壞，著該管衙門糾贓問罪，從重參處。再者，奏章關(guān)系兵事賊情者不得抄傳，如何不遵？再要如此，盡行斥革”，堂上立著的官兒應(yīng)了一聲是，朱大典便扭頭去了。此時，廂房里的幾個書吏正在數(shù)錢，桌上放著幾只錢板子，他們只需將銅錢放入錢板子，放滿便是五百文。一個書吏見門外有幾個人徑直朝儀門走去，他心中一驚，朱大典現(xiàn)在是從一品大員，有資格從他的儀門下經(jīng)過的滿大明也沒幾人，他不由起身到窗前觀瞧。正是黃昏時分，滿院的蜻蜓，“星星，星星”，一個小孩由廂房沖出，望著天上叫喊，大人由房中追出，將小孩抱回屋。
大堂里，衙役正在趕喝民夫，這幾個民夫拄著扁擔(dān)，挎著繩索立在大堂中，張國紀(jì)奇怪地看著地上一具人形，這里乃是前任知府顏容暄被燒死的地方，居然在磚石上烙下了人形，張國紀(jì)聽罷衙役的介紹，唏噓不已。正月十五當(dāng)夜，流賊沖進(jìn)鳳陽，見人就殺，顏容暄見勢不妙，身著囚衣躲進(jìn)大牢，卻被指認(rèn)出來，就在此處拷問燒灼。劉洪起看著地面不由心驚。這幾個民夫過來，是要起了地上的這塊石給顏容暄做墓碑，也算是創(chuàng)意。在張國紀(jì)的帶領(lǐng)下，眾人沖著地上的人形躬身施禮。
“失迎得罪，早間于二位國戚未及遠(yuǎn)迎，也未及久坐，只因有票擬申聞到院，學(xué)生亦有些公務(wù)需請旨奏奪，本想晚間拜會二位國戚，不想國丈先期降臨，失禮得緊，怎么，駙王爺未來？”，朱大典由大堂上的云雀照壁后轉(zhuǎn)出。云雀是四品官，即前任知府的象征，而如今這里的主人已是從一品，應(yīng)該改繪仙鶴。張國紀(jì)謙遜道：“攪著老公祖的公務(wù)了。朱大人不必多禮，太祖有制，非有社稷軍功者不封爵，只授武職虛銜，宣宗時有所更張，學(xué)生也不過區(qū)區(qū)流爵，雖惶恐拜命，于國家卻無尺寸功，大人乃國家宣力之臣，它日必會告成功于天子”。朱大典卻看向地上的人形痕跡，嘆一聲，道，也算全節(jié)而死。十一年后，朱大典在金華家中引燃火藥，全家數(shù)十人殉國。另一方面，朱大典卻奇貪無比，后來被崇禎處分。
幾位大人寒暄了幾句，便被朱大典引入書房。劉洪起滯留在后，張國紀(jì)回頭道，你也來。朱大典聞言回頭看了一眼，微微詫異。他不知道的是，在張國紀(jì)心中，朱大典不過是個道具，正主是劉洪起。張國紀(jì)要帶劉洪起到各種場合，觀察劉洪起的言行，目前張國紀(jì)給劉洪起的按語是佻達(dá)無度四個字。
書房內(nèi)，朱大典道：“鳳陽被兵，飛章入告，科臣連章糾奏，紛紛條議，圣天子赫然震怒，命諸將刻期進(jìn)兵。學(xué)生卻以為，剿賊只可計取，不可浪戰(zhàn)，以免中其狡計，快其毒心，總之以敦本為要”。張國紀(jì)回道：“老公祖俱說的是，不愧是京察一等放出來的。我這里有一人，是豫撫元大人使慣的人，雖未嘗為官，偏有那些聲氣，愛議朝政，牛皮燈籠肚里亮，常有些見解”。說罷，手掌翻過肩，指了指身后之人。