周瑜主動退兵，于禁也不敢深入追趕，在請示了曹操之后，也自徐徐收兵回寨。
經(jīng)此一戰(zhàn)，曹操再次深感江東水軍的實力的確在自家水軍之上，雖然己方還有連環(huán)船這般重器助陣，但一想到連環(huán)船之計可能是周瑜派龐統(tǒng)主動獻(xiàn)給自己的，其中不知還暗藏著什么陰謀，曹操心中就覺得甚為不安。
正煩悶之時，忽抬頭見帳內(nèi)一眾幕僚交頭接耳，低聲談?wù)撝裁?，曹操問道：“你們在嘀咕些什么呢？?p> 長史謝奐見曹操發(fā)問，拱手道：“稟丞相，今日營中突然傳出些流言，不知丞相是否聽過？”
曹操聞言，警覺地道：“是何流言？”
謝奐道：“營中許多人都在傳，說是交州刺史賴恭、蒼梧太守吳巨為報故主劉表之恩，聯(lián)合益州劉璋、五溪蠻等共同起兵。劉璋欲出巫峽以攻南郡，五溪蠻攻打武陵，賴恭、吳巨則起交州之兵沿靈渠進(jìn)攻零陵，與盤踞江夏的劉備和劉琦相呼應(yīng)。”
曹操聽了謝奐的話，沉吟片刻，道：“雖是流言，但也不可不防！可速傳令，叫曹仁謹(jǐn)守江陵、夷陵等險隘之處，以抵御劉璋?！?p> 謝奐道：“五溪蠻及交州之兵又當(dāng)如何應(yīng)對？荊南四郡原本都是劉表之地，今劉表之長公子劉琦盤踞江夏，又有劉備輔助，深得民心。若四郡心懷故主，趁機與賴恭、吳巨沆瀣一氣，聯(lián)合作亂，則恐荊南之地不復(fù)為我所有也！荊南若失，長江水道便將為敵所用，威脅我軍后路，形勢將大為不妙?。 ?p> 曹操道：“此言有理！只是南四郡新附，一時哪有合適的人去穩(wěn)定局面？”
旁邊劉賢早已豎著耳朵聽曹操和謝奐對話，聞言立即挺身而出道：“丞相勿憂！我父子乃是真心歸附朝廷，并無二心！我愿返回零陵，說服我父，盡起零陵之兵，并聯(lián)合其余三郡，為朝廷抵御賴恭、吳巨，鎮(zhèn)壓五溪蠻兵?！?p> 曹操此時先被周瑜牽動了愁思，又被劉璋、賴恭、吳巨等人起兵的消息攪動了心神，聞聽劉賢之言，不覺大喜，只覺劉賢的確是收拾荊南局面最好的人選。當(dāng)下曹操道：“既然如此，我加封你為平夷校尉，克日前往靈渠，抵御交州及五溪蠻兵?！?p> 劉賢拱手道：“零陵僅有五六千郡兵，恐不足用。還請丞相發(fā)一道調(diào)兵文書往長沙、桂陽、武陵三郡，令三郡一同出兵，合荊南之力，定可抵御外敵?！?p> 曹操道：“這有何難？唔，我再派桓階為荊南宣撫使，擇選八名精干僚屬，持節(jié)提調(diào)四郡錢糧，協(xié)力剿賊?！?p> 劉賢心下一動，暗道：曹操這是在向荊南摻沙子??！不過，我只想自保，并無造反之心，倒也沒什么好怕的。
當(dāng)下劉賢領(lǐng)了命令，立即騎馬出營，來到上游泊船之處，登船等待桓階。
桓階，字伯緒，乃是長沙人，當(dāng)年孫堅任長沙太守時，曾舉桓階為孝廉，因此桓階最初是孫堅的屬下。后孫堅戰(zhàn)死，桓階流落荊州，曾說動長沙太守張羨聚眾自立，歸順曹操，對抗劉表?？上М?dāng)時曹操正與袁紹對峙于官渡，無力南下增援張羨。及至張羨父子事敗之后，桓階再次隱居，直到曹操南下荊州，第一時間便征召桓階為丞相掾主簿，位在眾掾?qū)僦?，極為信重。
當(dāng)日桓階拜領(lǐng)了節(jié)杖，隨后在眾幕僚中擇選了參丞相府軍事裴潛，掾?qū)偎抉R芝、陳紀(jì)、石韜，令史和洽、荀立，謁者王機、曹瑁等八人為輔助，百余從人打著全副儀仗，乘坐兩艘船出了水寨，來到上游，與劉賢匯合，一同往荊南而去。
路上，劉賢極力向桓階等人拉關(guān)系，沒話找話地與眾人胡扯了一通，終于全都混了個臉熟。不一日，船隊進(jìn)入了洞庭湖，駛進(jìn)了湘江，劉賢對桓階道：“沿著湘江逆流而上，可直達(dá)長沙、零陵和桂陽。我們是直接去零陵，還是先去長沙調(diào)兵征糧？”
桓階早已胸有成竹，道：“荊南四郡，長沙最富，人口百萬，錢糧廣盛，且又控厄洞庭湖及湘江要道。坐鎮(zhèn)長沙，便可掌控四方。若要糾合四郡之力，長沙乃是重中之重，決不可放過。當(dāng)年劉表討伐張羨，拿下荊南之后，恐四郡再次作亂，因此收四郡錢糧賦稅于江陵，使四郡無力養(yǎng)兵。故此各郡都只有三五千郡兵而已，實力極為孱弱。只有長沙，因為地近江東豫章之地，十分緊要。因此劉表遣其族侄劉磐領(lǐng)精兵萬余駐于攸縣，防備江東。劉琮舉州投降之后，這支兵馬缺少錢糧供應(yīng)，想必遲早會落入長沙太守韓玄之手。我等既要用兵，這支精銳便不可放過。此去長沙，先奪下這支兵馬，然后再去零陵迎戰(zhàn)賴恭、吳巨，方是上佳之策?！?p> 劉賢聽完，目瞪口呆地看著桓階，心下大呼：人才??！這桓階果然不愧是歷史留名的人物，三言兩語就將荊南形勢分析的一清二楚，這份見識和能力，就算比不上諸葛亮、郭嘉、荀攸、周瑜等人，只怕也相差不遠(yuǎn)了吧！
思及此，劉賢贊道：“桓宣撫使真是深有謀略??！此去長沙，有宣撫使主持大局，想必定會一切無憂?！?p> 桓階道：“劉中郎，哦不，丞相已加封你為平夷校尉，現(xiàn)在該稱呼你劉校尉了。此去荊南，丞相早有明令，我只是招撫各郡縣，提調(diào)錢糧而已。具體如何用兵，還是要看劉校尉的?！?p> 劉賢呆了一呆，謙虛地道：“這怎么可以？領(lǐng)兵作戰(zhàn)我自然是責(zé)無旁貸，但我年輕識淺，豈敢擅專？凡事還是要宣撫使拿主意才是啊！”
桓階聞言，笑了笑，并不答話。
船行甚速，不一日即到長沙。桓階先遣一名小吏持文書進(jìn)城去見太守韓玄，大隊儀仗均等待在城外。不多時，就見長沙城門大開，韓玄排列儀仗出城迎接而來，見了桓階，拱手拜道：“不知伯緒到來，有失遠(yuǎn)迎，還請恕罪。”
桓階道：“我等來前，未先行文通報，太守沒有提早迎接，也怪不得你。此乃丞相簽發(fā)，任命我為荊南宣撫使的文書，你且驗看一下。這位是丞相任命的平夷校尉劉賢，乃是零陵太守之子，你等想必認(rèn)識?！?p> 韓玄粗略驗看了一下文書，隨即恭敬地還給桓階，轉(zhuǎn)頭對劉賢笑道：“劉賢侄真是少年英雄?。∧昙o(jì)輕輕就做到了校尉一職，真是羨煞老夫了?！闭f完了這句話，又轉(zhuǎn)頭對桓階道：“我已略備薄酒，為伯緒一行洗塵，還請伯緒隨我進(jìn)城敘話，如何？”
桓階點了點頭，打起依仗進(jìn)入城中。韓玄果然已備好酒宴。眾人入座，韓玄殷勤勸酒，飲至半酣，韓玄道：“聞曹公與周瑜對峙于赤壁，不知戰(zhàn)況如何？”
桓階道：“曹丞相親率水陸大軍八十三萬，舟車相連，營壘相接三百余里。周瑜、劉備不過介癬之患，何足道哉！”
韓玄認(rèn)同地點了點頭，又道：“不知曹公派伯緒兄前來荊南，所謂何事？”
桓階道：“因劉表所置之交州刺史賴恭、蒼梧太守吳巨興兵作亂，有進(jìn)犯荊南之意，因此丞相命我提調(diào)荊南錢糧，協(xié)助抵御交州之兵。丞相另有調(diào)兵文書在此，請韓太守收閱?！?p> 韓玄接過調(diào)兵文書，看了一遍，對桓階道：“不知我長沙郡要出多少兵員錢糧？”
桓階道：“長沙乃是大郡，當(dāng)出兵一萬，糧草十萬石，以供軍用?！?p> 韓玄聞言大驚，道：“糧草倒還好說，搬空府庫總能湊出來。但這兵員，不瞞伯緒兄，長沙只有三千郡兵，哪能找出一萬大軍來？”
桓階笑道：“太守這是欺我不知么？攸縣大營之中不是駐扎了萬余精兵么？”
韓玄面色一變，強笑道：“伯緒兄有所不知，攸縣大營領(lǐng)兵之將劉磐，乃是故荊州牧劉表族侄，此人一向剛強，雖然駐扎在長沙郡境內(nèi)，但卻并不歸我這個長沙太守節(jié)制。這支兵馬我無法調(diào)動啊?！?p> 桓階道：“太守說笑了，攸縣大營的錢糧全靠太守供應(yīng)。攸縣兵馬便如嬰兒，太守便如乳母，斷其乳汁，立可餓殺。豈有不能調(diào)動之理？”
韓玄默然不語。
桓階見狀，不由喝道：“丞相代天子征討不臣，普天之下，敢有不從者皆叛逆之賊也！天下可共擊之！今我持節(jié)到此，又有調(diào)兵文書在手，太守莫不是想要抗命？”
韓玄聞言大驚，面色變幻不定，良久才道：“非我推脫，實是目前攸縣的這些驕兵悍將尚未完全掌握在我手中。不過既有曹丞相的調(diào)兵文書，我豈敢不遵？伯緒兄既有天子節(jié)杖，戰(zhàn)時可斬殺二千石以下官員，何不持節(jié)前往收攸縣之兵。我自當(dāng)寫下文書，調(diào)些郡兵，多撥糧草，全力協(xié)助伯緒兄行事?！?p> 桓階想了想，覺得日后在荊南辦事還需韓玄協(xié)助，不好逼迫太甚，于是道：“此言甚是！只是我要提調(diào)四郡錢糧，一時哪里走得開？”說著，轉(zhuǎn)頭對劉賢道：“劉校尉乃是丞相親封的平夷校尉，合該掌兵，便煩請你去攸縣走一遭如何？我再讓參丞相府軍事裴潛持我節(jié)杖隨你一道前去，一旦這支兵馬有變，你等可便宜行事?！?