一輛大車格楞楞地駛?cè)胍粭l小巷，巷內(nèi)一扇朱紅小門半開，幾個才留頭的小嬛立在門內(nèi)踢毽子。見大車停下，一個稍大些的忙迎出來，幫著車夫把車簾掀起。一陣嘰嘰咯咯，跳下幾名女孩，十三往上，十六往下，均是一身洗得發(fā)白的褲褂，各自挎著包袱，一個個雖然面黃頰瘦，卻歡喜得很，有說有笑。那小嬛便問：
“姐姐們可是從李四娘處來的？”
“不錯?！薄笆前??！迸⒆觽兾χ鸬?。
小丫頭從袖管里拿出一只紅布包遞給車夫，道：“這是二兩。剩下的媽媽說賞你打酒。”說著便側(cè)身讓出路來，又沖門內(nèi)幾人叫道：“噯，人來了，快帶過去罷！”
五六名女孩子，四個小丫頭，一群人有說有笑地往前頭走，一路上俱是春花散漫，小燕低飛，一派融和天氣，腳下的小徑時有落英遍地，使人不忍踏足。不多時，一行人便進了一片樹林，枝條無花，空長了幾簇小葉，相較起之前滿眼的繁花，當(dāng)真扎眼，就有人議論道：
“這樹怎么這么難看？連個花都不開。”
“等到四月，那可就好看了?！毙⊙绢^道，“這片槐樹林在皇城里名氣可大得很，每年四月，咱們坊里客人最多，全是來看這槐花的。說起來，還是咱們陵先生讓種的呢?！?p> 說話間，樹林將盡。前面一片小湖，湖上一座九曲十八轉(zhuǎn)的漢白璞橋，曲曲折折地通向?qū)Π?，對岸湖邊一遭不知名的綠樹，樹冠中影影綽綽地露著一抹碧瓦樓頂。
“哇，這湖可真好！晚上坐船一定好玩！”
“那是，這可是通著白鸞湖的活水，衛(wèi)世子打過招呼，才將活水引來的。眼下也只有幾位世子才能在船上聽陵先生奏曲?！?p> “陵先生……莫不就是四名姬中最年輕的那位？”一個女孩忍不住問，“我在四娘那兒打聽過，這位姐姐曲藝絕妙，才被尊稱先生，在坊里排行十三，沒錯吧？”
小丫頭連連點頭，“不錯不錯，先生名氣可大了，唱起曲兒來沒一人打岔，厲害著呢！……”她又縮縮頭，“就是脾氣差了些，嗯……對咱們還是挺好的，對客人們就不那么客氣了，心情不好時，連丞相家公子的面子都敢甩。你們沒聽說過么？從前媽媽跟先生吵架，先生氣急了竟然服毒，險些沒救過來呢！”
眾女孩聽得心里惶惶，說話間，一行人已過了橋，就見兩側(cè)修竹間一扇月亮門，門后一座兩層高的樓宇，青磚黛瓦，玉砌雕欄，下面一圈朱紅游廊。小丫頭率眾人繞到樓前，又囑咐幾句，才舉步來到前廳上，道：
“媽媽，人到了?！?p> 眾女孩忙規(guī)規(guī)矩矩站好，一齊行禮說聲“媽媽好”，向上看時，一張方桌旁坐著一個婦人，四十上下，滿身綾羅，很是氣派，身后一位差不多年紀(jì)打扮的娘姨。眾女孩正忐忑不安，就聽門外丫環(huán)道：
“媽媽，陵先生來了?！?p> 一陣環(huán)佩輕擊聲，一對小丫環(huán)擁進一個人來，走上前見禮。眾人偷眼望去，恰恰看見那人轉(zhuǎn)過身，十五六上下，面容清麗秀美，卻似蒙了一層冰鞘，縱使含笑，笑容也是疏離的。便聽那婦人道：
“蘭陵你來得正好。這就是四娘照你意思挑出的人，帶了去安置罷?！?p> “是?！睏钐m陵回眸，冷意褪去些許，微微揚唇輕道：“大家跟我來吧?！?p> 她屏退了那幾個小丫頭，率眾向后走去。大約覺到眾女孩對自己的畏懼情緒，便當(dāng)先挑起話頭，一面走，一面笑吟吟道：“既然來了，便是一家人，以后可要相互照應(yīng)啊?！?p> “……我們初來乍到，還得……全仗陵先生扶持呢……”
楊蘭陵微一笑，道：“怎么這般客氣，什么先生，自家姐妹，不別扭么？我在坊里原先姐妹中排行最末，就叫我十三好了?！?p> 蘭鳳是女孩中年紀(jì)最大的一個，一直悄悄打量楊蘭陵，總覺她并非看上去那般不好親和，遂笑著叫聲“十三姐姐”，問：“我奇怪好幾日了，這芳菲坊不是樂坊么？難道還要做戲？樂坊總比戲班吃香吧，聽說這皇城四大名姬，接一次客能得紋銀二十，姐姐你……臨來前四娘跟我們說過，姐姐縱年輕，已是四名姬之一了?！彼凉M目艷羨地看著楊蘭陵周身素雅妝飾，“似姐姐這般人物相貌，做什么想不開，要建這戲班？”
楊蘭陵微一莞爾，道：“樂坊戲班，一樣都是以色藝悅?cè)?，哪又分出恁多三六九等？用心勤?xí)，任誰都能掙出一番作為的。”
“是么？！”蘭鳳眼眸錚亮，忙跟身邊女孩嘁嘁私語，楊蘭陵看著眼里，但笑無言。
慶三娘當(dāng)初唯一希望就是讓芳菲坊揚名京城，成為頭牌樂坊。芳菲坊如今籍楊蘭陵的聲名險險拼出一席之地，但若想在眾多名苑中扎穩(wěn)腳跟，何其不易，除非獨辟蹊徑?，楊蘭陵就此想出建戲班的主意。
“如今尚華城中戲班并不多，多是豪府私設(shè)，少年小倌飾演?！毕驊c三娘提議游說時，她徐徐道，“如此不便處在于，女眷內(nèi)院若想聽?wèi)?，還得多人陪侍。媽媽擢選女孩建戲班的優(yōu)勢，一則少女音色更亮，二則便于女客，必當(dāng)廣受邀約；若先精練曲藝，待稍有名氣后傳出建戲班的話，便是那不好戲之人，也會因眾口相傳而躍躍欲觀，先鬧大，再一舉夜演，不怕?lián)P不出名去?！?p> 慶三娘蹙眉沉思，心里自然明白這是一場豪賭。一個戲班必得十二人，這十二人又需個個曲藝精湛，扮相更得絕佳，想要湊齊，何等艱難！似乎看穿她的心事，楊蘭陵又道：“媽媽放心，坊里現(xiàn)有十一人，蘭陵不才，敢作正旦，其余姐姐們也可挑出幾名加以教習(xí)。難就難在生角上，不過媽媽認(rèn)得人廣，多尋著些，總能找到的?！?p> 慶三娘看她一眼，道：“你肯讓蘭蕙她們幾個與你搭戲？”
楊蘭陵垂眸一笑，不辨神色，悠悠道：“諸位姐姐各有千秋，且同是坊中人，講什么肯與不肯呢?！?p> 慶三娘不再多言，只道自己再考慮一下，讓她先回去。幾天后，便有小嬛悄悄跑來告訴她，三娘開始托人采買嗓音好、清秀俊俏的女孩子，限在五至六人不等。楊蘭陵聽在耳里，便知慶三娘動了心思，不由垂眸一笑，自斂衣去見眾樂伎。
“媽媽要設(shè)個戲班，諸位姐姐可聽說了？”甫一踏入屋門，楊蘭陵便淺笑著向眾人問道。那幾人為楊蘭陵那晚拼死一搏所懾，近來彼此關(guān)系稍見緩和，聞言面面相覷，蘭心遲疑問：
“……我沒聽說，妹妹知道些什么？”
“媽媽打算從咱們姐妹里挑出嗓音最佳的幾人，湊個戲班。諸位姐姐都才藝卓絕，倘若扮戲，想這京中愛此等風(fēng)流韻事的公子王孫便是擠破頭也要來看的。”楊蘭陵淡聲說著，“只是媽媽總覺從新調(diào)教比半路出家要強，這幾日正張羅著采買新人呢。我思來想去，過來知會姐姐們一聲兒，趁媽媽尚未擇好，精練曲藝，若媽媽一時歡喜，選定哪位姐姐，日后戲班建成，不怕沒有恩客?！?p> 楊蘭陵兩頭話輕輕一遞，既讓慶三娘把心思放去籌建戲班，沒閑情聒擾自己，又使眾樂伎警醒，將整日明里親近暗里拈酸的精力都投注在練習(xí)曲技上，芳菲坊中一時竟格外平和。自此，楊蘭陵的名望也逐日攀升，以其卓絕樂律造詣和出人容貌躋身四名姬，這一年，她十六歲。
楊蘭陵帶了眾人進到后苑，院中樹下設(shè)有白桌圓凳，遍植香花，東墻薔薇花下還搭了一架秋千，兩側(cè)廂房墻根處月季初綻，廊上懸著一列竹篾鳥籠，里面又是黃鶯又是繡球畫眉，叫得正歡。眾人看個不迭，獨那先搭話的蘭鳳發(fā)現(xiàn)屋后還有一道月亮門，墻頭桃樹掩映，依稀一角小樓片影。門后透出的幽靜使她心生向往，腳下才往小門走了幾步，便聞楊蘭陵吩咐：
“坊里現(xiàn)有九人，恰好空出兩間房，你們隨便挑，進屋歇歇，等安頓下來也該用飯了。”
眾人應(yīng)著，猶貪看園景。忽聞開門聲響，一個十八九歲的女子走出來，打量著滿院的人，鼻尖微微皺起，問：“這便是新人？”
幾名女孩敏銳覺出她聲中些微的敵意，不由往楊蘭陵身邊靠攏，楊蘭陵含笑道：“是啊，媽媽教我好生安頓呢。歇過今日，便好習(xí)曲了?！庇窒蚺兊溃骸斑@是蘭芳姐姐，你們只叫十姐姐便是。”
蘭芳偏了頭，看著沖自己問好的眾人，半還一禮?！澳昙o(jì)都不小了啊……”她悠悠說著，兩眼逡巡，“曲藝可不是那么好學(xué)的，戲曲更甚，兩年為期，只怕有的熬呢?！?p> 眾女孩隱約變色，楊蘭陵看在眼里，淡笑著開解幾句，讓她們進屋安置，蘭鳳卻遲疑著，問道：“后面那座小樓，不知是什么去處？”
“我喜靜，媽媽許我獨住那邊。若我得閑，大家可以過去坐坐?！睏钐m陵閑閑攏著袖袂，上前吩咐小嬛傳飯上來。一時菜肴送到，其余樂伎紛紛走出，院中滿是少女清麗語聲。眾人自動分作兩撥，坊中舊人和新到少女，齊齊進到堂屋圍坐用飯。蘭鳳心不在焉，頻頻望向院中，看著靜立樹下的楊蘭陵，小心問身邊一名年紀(jì)稍長的樂伎道：
“這位姐姐，不知怎么稱呼？排序第幾？”
“蘭彩，坊里人喚我五姑娘?！?p> “哦……請問姐姐，十三姐姐怎么不來用飯??？”
“她從來都是自己吃，早已用過了?！碧m彩說著也望過去，正見一名青衣公子步入院中，跟楊蘭陵頷首示意，兩人一前一后往小樓走去。
“那位便是蘭陵的曲藝先生，媽媽重金聘請，專教她一人，姓洛，號琴齋。”樂伎注意道蘭鳳癡迷的目光，淡淡道：“你莫看他生得好相貌，實則不近人情的很。十三就是跟他太親近，養(yǎng)成如今這副清冷性子。偏生好些人就愛她這副不咸不淡的做派，也是好笑心思，花恁多錢買個冷臉。”
蘭鳳直看到兩人身影消失，才失神撥著飯粒，喃喃道：“既是白鸞湖四名姬，自然有的是人捧場，也不知……也不知我能做到什么地步?！甭犞莺笥挠捻懫鸬臉仿?，她悵惘地嘆口氣。
蘭彩看破她的心事，淡漠道：“我看你還算聰明，便提點你幾句：入了這行當(dāng)，別想著能風(fēng)光無限。待你爬到頂峰，方知寒風(fēng)凌厲。倒不如安安靜靜呆在下面，有幾個癡心的恩客好。滿城公子王孫爭獻殷勤固然風(fēng)光，更有的是人想把你拉下來，屆時爬得越高，摔得越慘?！?p> 蘭鳳輕輕“啊”了一聲，忙收攏心思，屋后的曲音悠揚飄蕩著，細(xì)聽卻似含有一絲孤凄。