瑾妃看著瑟縮在地的喜兒，冰冷的眸子里沒有一絲憐憫：“還楞著干什么，要本宮親自動手嗎？”
兩個內官連忙沖上前來，堵住喜兒的嘴，將她拖走。喜兒完全癱倒，水汪汪的大眼睛像開了閘一樣往外冒著眼淚，渾身哆嗦個不停。
如意有些不忍，勸道：“娘娘，奴婢看著，這喜兒在郡主跟前，同一般的丫鬟不一樣。娘娘和郡主，到底是一家人，這么多年好容易見面了，又是大過年的，如果為一個丫鬟生了隔閡，反而不好?！?p> 瑾妃臉色鐵青，面上卻若有所思：“這個喜兒膽子倒不小，姿色也不錯……罷了，你說得也對……先把她關起來。但是郡主屋里的其他人，伺候不周，每人賞二十板子！”
如意心知怪不得這些宮人。長樂郡主來無影去無蹤的，想要瞞著屋里的宮女出去，實在輕而易舉。但弄丟了郡主，絕不能輕輕帶過，否則瑾妃還如何在嫣棲苑立威呢？
她輕聲應諾，又倒了一盞茶捧給瑾妃：“娘娘，眼下接駕要緊，先坐下消消氣，奴婢給娘娘撲點粉?！?p> 與此同時，宮中各處，已是一派過年的喜慶氣息。虢皇后親自監(jiān)督，準備除夕筵席。
除夕這天，與每日上朝的開元殿遙遙相望的保元殿，一早就張燈結彩，內官宮女們忙碌不停，為當夜的除夕盛宴做著準備。
保元殿規(guī)模較小，與開元殿不同的是，減去了殿內前檐六根柱子，視野上更加開闊。殿門口懸掛了珠簾，殿內，一邊是虢皇后領著受寵的的嬪妃們端坐，另一邊是太子明玦領著皇子公主就座。
殿外，搭建了碩大的棚帳。棚帳面向保元殿的一面敞開，余下三面放下遮擋風雪，加之四周還安置了炭盆，雖是寒冬，卻并不寒冷。
宮人早早將桌案擺好，受邀的王公大臣從申時起就陸續(xù)進宮，安坐于案桌旁，等待著與皇帝一起行普天同慶之樂。宴罷各人再回家守歲，同時帶回御賜的菜品，與家人分享。
這意味著無上的榮耀，只有位高權重、深受太武帝賞識的臣子才有這一榮幸，因此，除夕宴也是某些朝堂大臣攀附逢迎的風向標。
將近酉時，隨著內官悠長的一聲聲“太后駕到”“陛下駕到”，太武帝和太后并肩緩緩走來，在權力斗爭中幸存下來的靜安王，跟在后面。
薛太后已年近古稀。她的前半生，致力于保全大兒子的性命，后半生，致力于保全小兒子的性命。親眼見識了太武帝鴆殺明焜和明爍的殘酷無情，她對明燁的保護欲超乎尋常，不動聲色中用盡一切辦法營造兄友弟恭的和諧氣氛——比如常常要兄弟倆到自己跟前來閑話家常，增進情誼。
太武帝身材魁梧，身著玄色袍服，多年的征戰(zhàn)殺戮給了他不怒自威的氣勢，然而也使得他的面容比實際年齡蒼老。與保養(yǎng)得宜的薛太后站在一起，更像姐弟而非母子。
在這位帝國最高統治者身后，是勝似閑庭信步的靜安王。他披著紫貂毛的披風，俊美的臉上笑容淺淡。寒風將黑色的風毛吹起，拂過他弧度優(yōu)美的下頜，風華絕世，仿佛神祗降臨。眾人的目光都不由自主地被他吸引了去。
可惜這位衣袂翩翩的“神祗”心不在焉，似乎正在凝神思量著什么——
方才在太后面前盡孝時，皇帝大哥親手御賜了珍稀的北疆暖玉。這寶貝物件，連虢皇后都沒有。這么大的面子，該送個什么回禮呢？
柳放子的真跡？不行，皇帝大哥是個粗人，欣賞不來。那么，還是送宣羅國美人吧，金發(fā)碧眼的，不知道皇帝大哥能不能消受？
想到這里，昊安城中最想被親吻的嘴角，露出一絲邪笑。
落座后，群臣冗長的賀辭自不必說。待到太武帝祝酒辭一過，大殿兩邊的樂工歌姬開始獻樂，太子則跨出金鑾殿，替皇帝向官員們賜酒，每桌自然還要敘說幾句。
悠揚的樂曲聲中，虢皇后盡量把聲音放得柔和嬌媚：“太后，陛下，臣妾最近得了一件寶物，十分稀罕有趣，正好今日除夕佳節(jié)，拿出來大家賞玩一番，為筵席助興，可好？”
太武帝這些年被瑾妃變著法子的逗引，食髓知味，越發(fā)喜愛聲色犬馬，馳騁田獵。一聽有新奇好玩的東西，龍顏大悅，連聲叫好。
虢皇后抿嘴一笑，身后的宮女便抬出一只箱子。箱子打開，只見里面裝著一面形狀奇特的器物，尺余長，圓筒狀，中間膨大，兩端略小，通體雪白，兩頭還各系著一根長長的紅綢帶。
殿內的皇家家眷都沒有見過這種東西，紛紛探頭張望，而后又交頭接耳。
只有瑾妃穩(wěn)穩(wěn)坐著，連眼皮也沒抬，臉上的笑容卻慢慢褪去。
虢皇后瞟了她一眼，臉上的得色簡直無法掩飾：“這個玩意兒啊，名叫穹鼓，本是南邊蠻夷的發(fā)明。臣妾得的這一個，是將上好的玉石挖空雕成的，壁薄如紙，兩邊繃以珍珠魚皮，其聲賽珠玉金石，鏗鏘如雷霆，伶俐如鶯燕。如若奏響，將余音繞梁，娓娓不絕，仿若仙樂！”
太武帝大喜：“皇后有如此奇物，怎的今日才拿出來？快命人奏響，朕和太后，倒要聽聽這天籟之音！”
虢皇后把得色掩蓋在惶恐之下：“請恕臣妾宮中樂工無能。這玉石穹鼓奏法獨特，至今竟無人學會?！?p> 太武帝沉下臉來，心道鼓誰不會敲？你拿出來又說沒人能奏響，這是什么意思？
后宮嬪妃和皇子公主都不敢作聲，只有靜安王明燁微微笑道：“皇兄，皇嫂，恕臣弟直言，既是仙樂，豈有輕易學得會的。今日容大家先觀賞寶物，等皇嫂的樂工學會了，再奏請陛下賜樂吧。酒是越存越香，仙樂想來也是一個道理?！?p> 太武帝面色緩了緩，笑道：“說起喝酒聽曲子，你正是行家。也罷，皇后，你便著樂工好生練習。”
虢皇后急忙道：“樂工雖不會，但這穹鼓出自燕國，當地的三歲孩童都會擊打幾下子。聽說長樂郡主自幼研習音律，自然是會的。就是不知道她肯不肯為太后和陛下奏樂，以樂圣心？”