翌日午后，燎州北城，州府衙門后堂。
再次看了眼爭執(zhí)不休的屬下官吏，孟弘文如往常一般保持著端肅莊穆的神態(tài)，默默瞥向東墻上以隸書寫就的“抱樸守拙”四字條幅，借以掩飾內(nèi)心的鄙夷。
平心而論，孟弘文對廟堂功名毫無興趣，雖然他少負(fù)英才之名，早已簡在帝心，可這又如何？他孟毅夫自負(fù)才高絕世，卻不求聞達(dá)于諸侯，只想在劍南老家的書齋里清閑一生，每日里讀自己喜歡的書、寫自己喜歡的字，然而老師蔣寧當(dāng)年一封親筆書信，讓他不得不斷了獨(dú)善其身的念頭。
老師的信中只有兩句話——士，不可不弘毅！國事艱難，君子當(dāng)有為！
從初試科舉到探花及第，孟弘文毫不費(fèi)力地實(shí)現(xiàn)了天下讀書人孜孜以求的夢想；從點(diǎn)翰林到封疆大吏，他又輕易站上了無數(shù)國朝官員不敢奢望的高度。眼看著再有一年，兩任期滿的他便能如當(dāng)初設(shè)想那般，在天子苦心安排下入閣為相，助老師整肅朝綱，誰知……看回一眾各懷鬼胎的屬官們，孟弘文心中冷笑更甚，于是他以拳掩口，輕輕咳了一下。
原本鬧哄哄的堂內(nèi)立刻鴉雀無聲。
以能力樹立威信和以身份獲取威望是兩種截然不同的境界，前者是水到渠成，而后者只是一廂情愿。
當(dāng)年只身上任卻在此后五年間與燎侯府嚴(yán)家斗了個(gè)旗鼓相當(dāng)?shù)拿虾胛娘@然是前者。
即使是他的敵人，都不得不承認(rèn)這一點(diǎn)。
“劫囚罪在不赦，梁賊更為欽犯，此案案情之惡劣，簡直國朝所未聞。諸位既已商議多時(shí)，不知都有何見解？”待到所有目光都聚焦在自己身上，孟弘文終于發(fā)問。
“大人，下官倒有一言?！弊诿虾胛南率钟覀?cè)的中年官員即刻起身回道。此人是州府別駕謝文聰，雖為刺史佐貳，手中并無實(shí)權(quán)，卻是燎州除嚴(yán)家以外的幾大宗族共同推舉出來的旗幟人物，在本地官場有著舉足輕重的分量。
“思明但講無妨?！泵虾胛奈⑽㈩h首。盡管他素來不齒謝文聰?shù)墓俾暈槿耍耘f耐住性子以對方表字相稱，只因“皇權(quán)自古不下鄉(xiāng)”——宗族勢力一直都是地方僅次于官府的強(qiáng)大政治力量，在許多事務(wù)上，憑借“人倫”、“禮法”這兩面大旗，家法能逼國法讓步，族老可教刺史低頭，任何真正想要做事的官員都不能不違心地與之虛與委蛇。
“是。”謝文聰拱手一禮，“下官以為，梁賊此前向以為人四海交游廣泛聞名于燎北江湖，如今便有人甘為其冒此天下之大不韙，也不過是題中應(yīng)有之義——”
“好一個(gè)‘題中應(yīng)有之義’！”謝文聰話未說完，坐在他對面的長史周全便已嗤聲冷笑。旁人無不因此露出玩味表情。原來這周全乃是被世人私下罵作“奸黨”的蕭黨中人，平日里不僅對嚴(yán)家皮里陽秋，還一直同孟弘文唱反調(diào)，更與謝文聰相互別苗頭，擺明是蕭黨放來燎州的攪屎棍，卻不知他這回又想搗什么亂？
“謝某不才，不知周大人何出此言？愿聞高見！”見周全公然挑釁，謝文聰自不退讓。
“謝大人乃飽讀之士，學(xué)識(shí)過人，理當(dāng)熟知國朝律法?！毙闹獙Ψ绞窍氪笫禄〉闹苋荒樦o笑，陰陽怪氣地說道，“依律，弩、甲、矛、槊、具裝等物乃屬禁兵器，私家不合有。若有矛、槊者，各徒一年半。弩一張，加二等。甲一領(lǐng)及弩三張，流二千里。甲三領(lǐng)及弩五張，絞。有甲、有弩，各得此罪。私造者，各加私有罪一等。朝廷律令在上，各州縣對此素來管控極嚴(yán)，民間便偶有三二狂徒鋌而走險(xiǎn)，等閑也難湊出數(shù)十張精造弓弩來，遑論以之當(dāng)街劫囚？”
此言一出，眾人臉色愈發(fā)精彩。謝文聰并非正經(jīng)科舉出身的官員，其別駕之位完全是背后幾個(gè)宗族拿銀錢和姻親關(guān)系生生堆出來的。周全這話簡直就是故意戳他謝大人的肺管子。
“江湖匪類最是無法無天，豈能以常理論之！”謝文聰聞言之下，原本容貌周正的臉上果然青白一片，眼中更是氣得快要冒出火來。
“謝大人此言差矣?！敝苋σ飧酰Z氣也愈發(fā)揶揄，“江湖人說是桀驁難馴不服管教，實(shí)則真敢擅越雷池的又有幾人？須知區(qū)區(qū)匹夫之勇在煌煌軍陣之威面前不過笑話而已！有道是‘任爾傲骨硬似鐵，當(dāng)知王法炙如爐’，昔年太祖皇帝金口玉言言猶在耳，江湖人縱有天大膽子，又豈敢在此等事上放膽造次？”
將謝、周二人無所顧忌的爭吵看在眼里，孟弘文滿心不悅，正要開口制止，又聽謝文聰切齒質(zhì)問周全。
“難道周大人認(rèn)為此案并非江湖人所為？”
“以此番涉案禁兵數(shù)量之巨，加上梁賊曾在行蹤暴露后依舊試圖進(jìn)城，呵——”周全話說一半便閉上嘴巴，端起手邊茶水啜了起來，擺出副諱莫如深的姿態(tài)。
都說響鼓不用重錘。周全固然語焉不詳，可今日能夠坐進(jìn)這府衙后堂里的哪一個(gè)不是人精？頓時(shí)個(gè)個(gè)變了臉色，無不將身體悄然縮去圈椅里，而后眼觀鼻鼻觀心地扮起泥胎菩薩，就連謝文聰都是目光閃爍，竟一改先前怒容，主動(dòng)偃旗息鼓，默默坐回原位。
孟弘文見狀暗自冷笑，卻也懶得點(diǎn)破周全的歹毒用心，只擺手道了句“今日到此為止”便打發(fā)眾人退下。眾人前腳剛走，一旁小門里立刻走出一人，正是今早剛剛進(jìn)城的公孫飛鴻。因?yàn)榻偾舭父上抵卮螅瑖?yán)家自然不好再如之前那般派人阻攔，但那些守城軍將的一番冷言冷語總是無法避免，好在公孫飛鴻對此早有準(zhǔn)備，倒也不曾往心里去。
“大人，下官無能，給您添麻煩了。”剛一走到孟弘文面前站定，公孫飛鴻便忙不迭地躬身告罪。先前他得孟弘文安排，躲在門后將眾人言談聽了個(gè)分明，雖不知謝周二人是否唱的雙簧，也能聽出周全那番說辭分明是借禁兵一事將本案矛頭指向嚴(yán)家——燎州地處邊州關(guān)防緊要，軍資管控遠(yuǎn)比別處更嚴(yán)，而州中軍器將作等事均由嚴(yán)榮親自掌領(lǐng)的都督府負(fù)責(zé)，只要有心攀扯，即便這批涉案弓弩乃是民間私造，最后也總能扯到嚴(yán)家頭上，無非當(dāng)中要拐幾道彎罷了。以孟弘文的頭腦，不可能不清楚周全引虎相爭之心，可官面上的事情嘛，有些東西如果無人點(diǎn)破，知曉個(gè)中利害的大家自然會(huì)揣著明白裝糊涂，便如先前議事時(shí)那般，不論對本案持何種立場，各人都默契十足地略過禁兵一事不提，一旦有人似周全這般存心戳破窗戶紙，旁人再想回避就難了。
誰知公孫飛鴻正自心頭惴惴地等待孟弘文朝自己宣泄怒火，卻見對方氣定神閑地端起茶盞輕啜幾口，而后動(dòng)了動(dòng)手指，示意他自行落座。
“將軍送了本官一份大禮啊。”喝過茶水，孟弘文微微笑道。
“大人，您——您這話又當(dāng)從何說起？”公孫飛鴻滿心愕然，一時(shí)間也分不清對方說的是不是反話，而孟弘文卻賣起關(guān)子，拍了拍圈椅扶手便自起身走去門外，抬頭望向屋檐下垂掛的幾綹冰凌。
“接下來還請將軍協(xié)助本官徹查此案，至于朝廷那頭，本官自會(huì)上表陛下，替將軍代為分說，陛下圣明，想來應(yīng)會(huì)恩準(zhǔn)?！?p> 與此同時(shí)，昭德坊梧桐院。
正值天寒地凍之際，北地花木多已過了時(shí)節(jié)，可梧桐院的大花園到底不同于別處，壓雪垂凌的院墻之下，紅紫不再的槭樹與香氣難尋的金桂仍是枝雅葉秀盎然可愛，高大挺拔的香樟和欒樹依舊如華蓋巨傘。沿著曲折蜿蜒的碎石小路迤邐而行，不時(shí)可見壽帶、孔雀、極樂鳥等珍禽于枝頭掠過，顯出色彩絢麗的身影。也不知誰人竟有如此本事，能讓這些南方禽鳥在北地安然越冬。
繞過小路盡頭的碩大湖石，眼前視線豁然開朗，又是一番洞天。足有十?dāng)?shù)畝方圓的人工大湖因與活水相連，看似平滑如鏡的湖面其實(shí)無時(shí)無刻不在緩慢流動(dòng)，昨夜凝結(jié)的薄冰在岸邊層層疊疊，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去如浪堆雪。湖岸邊錯(cuò)落有致地分布著十?dāng)?shù)座各以曲橋游廊連接的水榭亭軒，且不論營造技藝之高明，只那一根根粗有單人合抱的楠木梁柱，就是筆尋常百姓難以想象的花費(fèi)。
初次置身于此，田知棠不禁暗自咋舌，心說到底是傳命國侯，這梧桐院不過嚴(yán)家名下諸多產(chǎn)業(yè)之一，可單單一座花園就足教許多顯宦巨富之家都相形見絀，既有北地華宅的恢宏大氣，也有江南庭園的精致幽遠(yuǎn)，當(dāng)真是“多方盛境、咫尺山林”。一路走來，這滿園的假山奇石四時(shí)花木、亭臺(tái)水榭小橋平湖，無不彰顯出令世人眼紅心羨的富貴氣象。
沿岸邊繼續(xù)前行，又見一株金錢綠萼默默開在湖邊，因離近旁那座假山太近，本該俊麗秀雅的樹形已被擠得歪斜，無法盡情舒展枝葉。只一眼，田知棠就從中品出幾分別樣滋味。
據(jù)說梧桐院奇花佳木雖多，唯此一株最得夏繼瑤喜愛。
湖心有座八角飛檐的涼亭，以紅漆雕欄的九曲橋連著水岸。此時(shí)亭中已有數(shù)人或坐或立，居于上首者正是此間主人夏繼瑤。
田知棠早就聽說嚴(yán)榮的外孫女兒是位國色天香的大美人，可自打來了梧桐院以后，他每每只能隔著珠簾與對方談話，想著今日終于有幸一睹芳容，自然好奇難抑。誰知一見之下，心中多少有些失望。
平心而論，夏繼瑤姿色不差，只是她鳳目狹長眉似劍鋒，顴高無肉鼻如刀削，如此銳利線條放在男子臉上自能增色添彩，之于女子卻未免生硬，英氣有余，柔美不足。不過女子之美，三分看長相，三分看妝扮，還有四分看的則是內(nèi)秀。論妝扮，夏繼瑤今日一襲素色冬衣，頭面上也是淡妝簡飾，只肩上一領(lǐng)油光水滑的紫貂短裘算得奢華，端的是大袖寬衫雜裾垂綃，湖風(fēng)過處衣帶飄飄，既靈動(dòng)飄逸，又頗具古風(fēng)。內(nèi)秀更不必提，且不論她那早已名聞朝野的錦繡智慧，單是一身在國朝頂級勛貴府上養(yǎng)出的端雅貴氣，就足以令世間九成九的女子自慚形穢。話雖如此，那句“國色天香”用在她的身上總歸難免阿諛奉承之嫌。
至少在田知棠看來是如此。
由候在橋頭的下人引入湖心亭后，田知棠正要上前見禮，夏繼瑤已擺手示意不必，又笑著招呼道：“知棠啊，如今年關(guān)將近，家里諸事繁雜，我倒一直忘了問你。仇公說你世居江南，如今來了北地，吃住可還習(xí)慣？”
“回小姐的話，綠琴姐姐心思細(xì)膩慮事周全，已將屬下平日一應(yīng)所需都安排的細(xì)致妥帖。屬下本是鄉(xiāng)野粗人，陡然得享此福，倒還真有些不大習(xí)慣?！碧镏墓砘氐?。一句話說得夏繼瑤身旁的綠琴眉開眼笑，直朝他連連眨眼，一副“算你會(huì)說話”的歡喜模樣。
夏繼瑤聞言也笑，回頭看看一臉得色的貼身丫鬟，搖搖頭又對田知棠說道：“你啊，還是太拘束了。家里規(guī)矩是多了些，我也時(shí)常為此著惱。不過呢，出門在外，咱們該講的規(guī)矩要講，到了家里，你卻無需這般謹(jǐn)小慎微，大可隨意一些，省的琴兒這丫頭老在我面前嘮叨，說家里又來了個(gè)無趣的?！?p> 田知棠恭謹(jǐn)一笑，心知這種話聽聽即可，誰當(dāng)真誰是傻子。所謂權(quán)貴者，權(quán)力、地位、財(cái)富等等全都只是前提條件罷了，真正用來彰顯其“貴”的恰恰是那些被普通人嗤之以鼻的禮法規(guī)矩和繁文縟節(jié)。
閑聊過后，夏繼瑤又為田知棠介紹起亭內(nèi)諸人，待他與幾位管事同僚一一見禮完畢，這才清了清嗓子，轉(zhuǎn)而進(jìn)入今日正題。