老嫗賴在地上死活不起，嘴里的話也是越罵越難聽(tīng)，那美貌婦人沈四娘幾番好言勸說(shuō)無(wú)果，又得從人近前提醒時(shí)辰，當(dāng)即只得把心一橫，想著索性便舍些錢(qián)財(cái)，將這老虔婆趕緊打發(fā)了，免得耽誤自己的正事。
“好了，大娘，今日誰(shuí)是誰(shuí)非都好，說(shuō)到底不過(guò)錢(qián)的事，咱倆也沒(méi)必要再扯那些有的沒(méi)的。眼下時(shí)候不早，我這里還約了人。你且說(shuō)個(gè)數(shù)。”沈四娘說(shuō)著話，示意從人取來(lái)一只木匣。
“三萬(wàn)兩！”老嫗立刻止住干嚎，果斷報(bào)出數(shù)額。
“三萬(wàn)？”正要打開(kāi)木匣的沈四娘停下手里動(dòng)作，扭頭看回獅子大開(kāi)口的老嫗，面色陰沉道：“大娘，我承認(rèn)今兒這事是我家蘭兒做的不該，可你那幾個(gè)干女兒我也見(jiàn)過(guò)，個(gè)頂個(gè)的乖巧人兒，最是聽(tīng)話不過(guò)。況且論養(yǎng)閨女的本事，你錦大娘若稱第二，咱們燎州誰(shuí)還敢稱第一？別說(shuō)我家蘭兒今日只是罵了幾句氣話，便有人拿刀逼著你那幾個(gè)閨女走，想來(lái)她們也是決計(jì)不肯——”
“沈四娘！你這話是什么意思？好哇！明明是你妹妹禍害老娘，到你嘴里竟成了老娘訛人？你們姐妹倆真是一個(gè)賽一個(gè)的不要臉！”沈四娘話未說(shuō)完，就被老嫗尖叫著打斷，“你要抵賴是吧？行??！既然你不講究，那老娘也不體面！實(shí)話告訴你，沈四娘，老娘好歹也在這下龍坡待了大半輩子，別以為老娘不知你今夜約的是什么人，為的又是什么事！你要不痛快賠錢(qián)，老娘今晚還就不走了！倒要看看咱倆誰(shuí)能耗得過(guò)誰(shuí)！”
“你——大娘，你若真這樣說(shuō)的話，那咱倆的情分可就算是走到頭了?！鄙蛩哪锬樕细∑鹨荒ㄇ鄽?。
“喲呵？怎么的？你還想在這義莊里頭殺人不成？來(lái)來(lái)來(lái)——”將沈四娘的神色變化看在眼里，老嫗有恃無(wú)恐，一邊用手拍打脖頸，一邊將腦袋伸去對(duì)方跟前，愈發(fā)張狂地叫囂道：“你這些手下不是都隨身帶著刀嗎？吶——瞅準(zhǔn)了，就往這兒砍！怎么？不敢？不敢就對(duì)了！想在夜游神的地頭殺人？老娘借你們倆膽兒！”
“大娘說(shuō)笑了?！鄙蛩哪飶?qiáng)壓心頭怒火，擠出一絲冷笑，“我這不是替大娘你擔(dān)心么？眼看著時(shí)候已經(jīng)不早，白老爺子怕是隨時(shí)都會(huì)現(xiàn)身，萬(wàn)一讓他老人家瞧見(jiàn)你在此處——”
“我呸！沈四娘，你不用拿夜游神嚇唬老娘！他這義莊里的規(guī)矩，老娘比你清楚！老娘這輩子是做過(guò)許多缺德事，卻還從未親手殺過(guò)人，回頭便與夜游神當(dāng)面，他又能拿我怎的？倒是你——”老嫗再次打斷沈四娘話頭，斜眼瞥向?qū)Ψ侥切╇S行手下嗤道：“趁著夜游神還未露面，老娘勸你最好問(wèn)問(wèn)你的這些跟班兒，若有哪個(gè)身上背了人命，讓他趕緊滾出門(mén)去，省的給夜游神手下那頭白毛畜牲聞了出來(lái)，你沈四娘可就要倒大霉了?！?p> “此事不勞大娘操心?！鄙蛩哪镒炖镎f(shuō)得輕松，心里卻難免有些惴惴，畢竟做皮肉買(mǎi)賣(mài)的靜心雅敘平日也沒(méi)少禍禍人命。雖說(shuō)自己礙于這下龍坡義莊的規(guī)矩，臨出門(mén)時(shí)曾對(duì)一眾隨行手下再三做過(guò)挑揀，可究竟有無(wú)錯(cuò)漏，沈四娘的心里其實(shí)也沒(méi)底，正想著是否該讓所有手下出門(mén)回避，就聽(tīng)義莊墻外忽有人聲響起。回頭看去，就見(jiàn)大門(mén)再次洞開(kāi)，門(mén)前站著七八道人影。
看幾人穿扮行頭，應(yīng)是哪家鏢局的趟子手。為首一名鏢師約有半百之年，模樣生得平平無(wú)奇，腰間別著一對(duì)烏漆漆的判官筆。
遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧見(jiàn)站在廳中的沈四娘，那鏢師剛要張嘴說(shuō)話，發(fā)現(xiàn)沈四娘身旁還站著老嫗，又立刻閉上嘴巴，臉色也迅速陰沉下來(lái)。
沈四娘心知何故，心里暗自咒罵一聲“該死”，臉上卻對(duì)著鏢師歉然微笑，隨即一把抓過(guò)隨從捧著的木匣，整個(gè)甩給老嫗。
“兩清了，趕緊走！”
“早這樣不就完了？”老嫗得意洋洋道，說(shuō)話間將木匣掀開(kāi)條縫，只往里頭瞥了一眼，整張胖臉登時(shí)就笑開(kāi)了花，忙不迭地合上木匣抱在懷里，隨即扭著肥碩腰身走去義莊大門(mén)，臨出門(mén)時(shí)還不忘搖著手帕，朝那鏢師飄去令人作嘔的媚眼，嬌笑著道了句“大爺?shù)瞄e記得來(lái)我燕子樓耍子”，便自揚(yáng)長(zhǎng)而去。
眼見(jiàn)老嫗終于離開(kāi)，被人趁機(jī)狠狠敲了回竹杠的沈四娘雖滿心憤怒，可正事當(dāng)前，也只能強(qiáng)忍不發(fā)，一邊吩咐面具女子等人“燒香請(qǐng)神”，一邊擠出笑臉去到義莊大門(mén)。
因?yàn)橥忸^風(fēng)聲呼嘯，躲在房梁上的田知棠也無(wú)法聽(tīng)清沈四娘與那鏢師談的什么。從二人身上收回視線，就見(jiàn)面具女子正指揮幾名隨從將三只木盤(pán)擺上神案，待扯去其上紅綢，竟是一盤(pán)金條，一對(duì)玉璧和一雙龍眼大的走盤(pán)珠，在案上長(zhǎng)明燈的照耀下反射出令人目眩的華光。
擺好供品，面具女子擺手屏退旁人，又點(diǎn)燃四支細(xì)香插去一碗堆得狀如墳丘的生米中，然后快步去到沈四娘身后站定，待找準(zhǔn)后者與那鏢師的談話空當(dāng)，這才小聲出言提醒。
“總鏢頭，里頭已經(jīng)準(zhǔn)備妥當(dāng)，您看您這邊是哪位方便？”
此時(shí)風(fēng)聲稍停，田知棠便將沈四娘這句聽(tīng)了個(gè)分明，心下正自好奇對(duì)方口中這個(gè)“方便”是指何意？就見(jiàn)那鏢師招來(lái)兩個(gè)看似有些緊張的手下，嘴里叮囑幾句便讓二人與沈四娘一同來(lái)了廳內(nèi)。
“兩位小兄弟無(wú)需緊張。”見(jiàn)兩個(gè)趟子手在進(jìn)門(mén)之后顯得愈發(fā)不安，大有一副隨時(shí)都會(huì)掉頭逃離的架勢(shì)，沈四娘趕忙笑言安撫，跟著又道：“此間‘夜游神’白老爺子做事最講規(guī)矩，這也是我約總鏢頭在此交易的原因?？傜S頭歷來(lái)眼光無(wú)差，為人又最重義氣，既然他信得過(guò)二位，二位就不必胡思亂想?！?p> “敢——敢問(wèn)沈大家，夜游神幾——幾時(shí)才會(huì)現(xiàn)身？”盡管沈四娘笑語(yǔ)盈盈，那兩個(gè)趟子手依舊惶恐不減，未等她話音落下，其中一人便瑟瑟縮縮地問(wèn)道。
“眼下香也燃了，供品也上了，應(yīng)該馬上就到?！鄙蛩哪锘仡^看了眼神案，又順勢(shì)望一旁小門(mén)，同時(shí)側(cè)耳聽(tīng)上片刻，復(fù)又笑道：“來(lái)了?！?p> 隨著沈四娘這聲“來(lái)了”，小門(mén)后果然傳來(lái)一陣奇怪動(dòng)靜。田知棠定睛看去，就見(jiàn)門(mén)后竟搖搖晃晃地走出一道半人來(lái)高，且以雙臂撐地而行的身影。田知棠正想著這人走路的姿態(tài)怎如此詭異？那身影已走到明處，原來(lái)竟是一頭毛色雪白的大獼猴！
這白毛畜牲不僅體型粗大，模樣也長(zhǎng)得惡形惡狀，兩只猴眼兇光閃閃，一對(duì)犬齒既尖且長(zhǎng)，剛露面便仰頭皺鼻的一陣吸氣，像是在聞著什么，隨即猛地扭頭，死死盯住那兩個(gè)早已兩股戰(zhàn)戰(zhàn)的趟子手，咧開(kāi)嘴角作出滲人怪笑，突然撲向其中一人，將之壓去地上鉗住手腳，從頭到腳地嗅上一陣，直把那人嚇得胯下失禁，這才露出一臉嫌惡而又失望的神色，轉(zhuǎn)身去到神案前坐了下來(lái)。
“小畜牲，又將老子這兒弄得污臭不堪！”獼猴剛剛坐穩(wěn)，神案后便響起一個(gè)聲音。
眾人齊齊看去，這才發(fā)現(xiàn)那里竟憑空多出一個(gè)麻衣麻鞋腰系木鐸的老人。
“白老爺子?！鄙蛩哪锏热粟s忙施禮。
“你是？”被稱作“白老爺子”的老人看向沈四娘問(wèn)道，說(shuō)話間就手從神案上拿起一顆珠子丟給獼猴，讓其自去一旁把玩。
“晚輩沈清?！鄙蛩哪锕ЧЬ淳吹鼗氐?。
“原來(lái)是宗老婆子的徒弟?！卑桌蠣斪勇勓孕Φ?，“話說(shuō)你不在城里做你的買(mǎi)賣(mài)，怎么大半夜地上老夫這兒燒香？”
“回您老話，晚輩今日到此做樁買(mǎi)賣(mài)。奈何晚輩一個(gè)外人，唯恐遇上麻煩，便想著借您老寶地一用，順便再請(qǐng)您老幫忙做個(gè)見(jiàn)證。”
“你倒舍得。”白老爺子再次瞥了眼神案上的供品，“拿去換成銀子，怕是一萬(wàn)兩都打不住?！?p> “孝敬您老，應(yīng)該的?！?p> “這些你拿回去?！闭l(shuí)知白老爺子卻道，說(shuō)著話伸手一指正用嘴吞吐那枚走盤(pán)珠的獼猴，“一顆珠子夠了?！?p> “可是——”
“規(guī)矩就是規(guī)矩。”白老爺子擺了擺手，轉(zhuǎn)而又問(wèn)：“地方可以借你，‘做見(jiàn)證’又怎么說(shuō)？”
沈四娘并不回答，只轉(zhuǎn)身望向仍舊站在義莊大門(mén)外的那位鏢師。
“在下‘金戈鐵馬’鐵志廉，久仰‘夜游神’大名。深夜叨——”見(jiàn)白老爺子也在看著自己，鏢師趕忙抱拳行禮。
“老夫知道你是誰(shuí)。說(shuō)正題?！?p> “是?！北粡?qiáng)行打斷話頭的鏢師倒也不覺(jué)冒犯，反而從懷中取出一本書(shū)冊(cè)雙手捧著，神色愈發(fā)敬畏地說(shuō)道：“沈大家有意尋在下購(gòu)買(mǎi)這本賬簿，卻又信不過(guò)在下，故而還請(qǐng)您老過(guò)目?！?p> “替老夫拿來(lái)瞧瞧?！卑桌蠣斪右慌哪谦J猴的腦袋，后者立刻將珠子含在嘴里，一溜煙地躥去鏢師跟前，抓過(guò)賬簿又跑了回來(lái)。
白老爺子接到手里，借著案上燈光只略微掃上一眼，便自皺起眉頭，好半晌才猛地合上賬簿，轉(zhuǎn)眼看向沈四娘。
“沈家丫頭，你老實(shí)告訴我，你買(mǎi)這東西做什么？”
“老爺子，依您老來(lái)看，這東西究竟是真是假？”沈四娘不答反問(wèn)。
白老爺子眉頭愈發(fā)緊鎖，深深看了沈四娘許久，終是搖頭笑嘆，隨手將賬簿丟去神案上。
“罷了，既然你不肯說(shuō)，老夫也不多問(wèn)。東西是真的，你倆一手交錢(qián)一手交貨吧，完事后記得留下一成。這也是規(guī)矩。”說(shuō)罷，白老爺子招呼獼猴轉(zhuǎn)身便走，也不怕雙方偷偷昧下他的抽成。
眼見(jiàn)一人一猴剛剛離開(kāi)光亮范圍便轉(zhuǎn)瞬蹤影全無(wú)，好似融進(jìn)陰影一般，眾人暗自咋舌片刻，倒也不再啰嗦。沈四娘讓面具女子將一沓銀票交給那兩個(gè)趟子手。待后者一一確認(rèn)過(guò)票號(hào)印鑒真?zhèn)?，又仔?xì)點(diǎn)算過(guò)數(shù)額，然后喜笑顏開(kāi)地送去門(mén)外交給那位名叫“鐵志廉”的鏢師，并在其帶領(lǐng)下迅速離開(kāi)，沈四娘這才從神案上拿起那冊(cè)賬簿，卻沒(méi)有交給手下或是自己收好，反而將之送往長(zhǎng)明燈的火苗上。眼看著火焰便要舔燃紙頁(yè)，義莊里忽有陰風(fēng)驟起，吹得長(zhǎng)明燈滅，令眾人眼前皆是一黑。
突如其來(lái)的黑暗中，沈四娘只覺(jué)自己手中陡然一輕，頓時(shí)心下大呼不好，情急間揮動(dòng)雙臂胡亂抓了一陣，終是抓了個(gè)空。待手下重新點(diǎn)燃油燈，她一張俏臉早已面如死灰，原本端莊大方的身形也是搖搖欲墜，只能倚著神案才勉強(qiáng)沒(méi)有倒下，就仿佛被人抽去了渾身力氣一般。
“四姐，你這是怎——賬簿呢？”察覺(jué)到沈四娘的異樣，面具女子關(guān)切問(wèn)道，不等把話說(shuō)完，就已發(fā)現(xiàn)問(wèn)題所在，語(yǔ)氣也變得愈發(fā)疑惑。
“立刻通知家里，讓姐妹趕緊收拾東西走！去哪都好，總之離開(kāi)燎州，越遠(yuǎn)越好！要快！”人已近乎虛脫的沈四娘抹了把額前冷汗，咬牙下令。
“走？可是眼下這個(gè)時(shí)辰，城門(mén)早就——”
“拿銀子砸！無(wú)論砸多少，你今晚都必須給我把消息傳回去！”沈四娘猛地回頭瞪向面具女子，那前所未有的嚴(yán)厲目光令后者心下一片悚然。