原本還是尊罍絲管的晚會，一干賓客尚沉浸在風(fēng)月樓臺的鏡像中，倏然舌橋不下，瞪著橫發(fā)逆起的變故。眾多尖利的女聲刺破了遽然冷卻的寂靜。謝府的四姨太，一身滿繡玫瑰的水紅色襖裙，明艷動(dòng)人不可方物，此時(shí)正摔打熾熱的手爐往倒地的戲班老板頭上狠狠砸去。
巨大的血窟窿裂開，猩紅色的液體混著剛才那杯茶水一并沿絡(luò)腮胡往下滴。他已經(jīng)沒有了逃的力氣，只能在地上往反向匍匐，狼嚎哭喪似地慘叫。頭部遭受猛烈撞擊，此時(shí)暈得分不清南北，燈籠燭火都有了數(shù)十個(gè)重影。玉玫好似發(fā)了狂一樣，舉起什么東西就砸，似乎今晚必要索他的性命。
謝欲吩咐小廝把她抓住時(shí)。她還在揮舞著手臂，嘴里罵個(gè)不停，全是見不得人的臟字，“你們這群王八蛋，都是路邊的騷野狗，逮誰就咬就上。我今天就先騸了你，再把你捅死?！?p> 他氣得滿臉漲紅，只吼道玉玫得了失心瘋，忙讓人把她拉到里院去，又跟賓客鞠躬賠不是。已有不少竊竊私語。不少賓客嚇得不輕，道一聲告辭就甩袖離去。不過一盞茶功夫，方才的魚龍夜舞就熄滅成一地炭灰。
謝欲送走賓客，抬步便趕至后院，看著玉玫還在扭動(dòng)著身子掙扎。兩個(gè)小廝既不敢放開她，也不敢真的用力架住她，只好膠著在此處。謝欲重步上前，命他們都放開，親自上前扶住玉玫，溫聲道：“你喝了兩杯酒，就撒起瘋來了。你看，客人都被你嚇跑了。我送你回房間去休息?！?p> 他讓小廝婢女都下去，親手抱著玉玫往芳華院走去。她根本就掙脫不開他雙臂圈起的懷抱。直到了房中，謝欲告訴芳華院的下人今夜不用守夜伺候，各自回房去休息即可。
下人們忙謝了恩，喜滋滋地回下房去睡了。他關(guān)上門，走近伏在桌上喘息的玉玫，含笑道：“你今夜是怎么了，把我的名聲都給你敗壞了。你說你可不可惡？”
他猛烈地抬腳朝玉玫的腹部踹去，霎時(shí)連人帶桌一并掀翻在地，轟然巨響。他走上前揪住她的領(lǐng)子，一手掐住她的脖頸，像掐鵝一樣拎起，噼里啪啦地連打了幾十個(gè)巴掌，又舉起錫壺里的茶水往她臉上澆去。她嗆得涕泗和血橫流，卻根本無力掙扎，手被謝欲用膝蓋壓住。他冷笑道：“你清醒了嗎？怎么，那人是你的舊主不成？是強(qiáng)了你不給錢么。有這樣的深仇大恨。噢，我想起來了，你是個(gè)賤戲子罷了，自然是事事都把錢和欲望放第一位。知道為什么世人要把你們這種娼妓優(yōu)伶排在下九流嗎，因?yàn)槟銈兊退椎米屓藧盒??！?p> 他撕開她的衣服，露出從胸脯到鎖骨蜿蜒直到后背的舊痕跡。撕開破綢布條蠻橫地綁住她皙白的雙腕，很快就腫起兩道勒痕。他像個(gè)騎馬的文人雅士一般，偏要端坐在她身上，是讀書人最崇尚的正襟危坐的把式，把她的上半身抬起，用力一鞭策馬而去，奔向他夢寐以求的禮樂年華。
那場宴席因?yàn)橛泻芏嗤饪驮?，所以若昕是不能出席的。待他們?nèi)ッ鲜显褐姓埌矔r(shí)，發(fā)現(xiàn)居然一大家子都在。孟氏尚在唉聲嘆氣：“怎么好好一個(gè)人，失心瘋起來了?！?p> 謝欲亦惋惜道：“如今只能把她先放在房中養(yǎng)著了，每天讓大夫給她瞧瞧。不能離開了芳華院，下人派貼身的那幾個(gè)伺候就行了，省得她又誤傷了別人?！?p> 翠羽說：“老爺真是慈悲。妾身等不過是房里伺候的人，竟能得老爺如斯憐惜，實(shí)在是生之所幸。”她說罷就盈盈下拜，言辭雖謙順，但語氣不卑不亢，根本沒有任何做底下人的諂媚令色，反而是一派知書達(dá)禮的大家閨秀風(fēng)氣。
謝欲嘆道：“玉玫到底給我生了兒子，我自然不會不顧她。你們也一樣，伺候我盡心盡力，我也一視同仁，必會善待你們的?！?p> 翠羽輕嘆道：“都是妾身不好，唯有我沒給您添子添福?！?p> 謝欲把手覆蓋在她手上，輕笑道：“何必如此，都是天命罷了。你是個(gè)實(shí)誠人，我豈會笨到不明白你的心意?！?p> 月現(xiàn)只覺得自己插不上話，木訥地跟道：“是呀，三妹確實(shí)是良善人。昨兒晌午安排晚上表演的時(shí)候，我還看見她對戲班老板說，你們也怪可憐的，天天東奔西走掙口飯吃，一會兒演完一定要去老爺面前討個(gè)賞，四姨太剛生了兒子也開心得很，少不了你們的賞賜?！?p> 孟氏也抬起頭來，對翠羽似一目看透到底，笑問：“三妹很憐惜他們。昨夜的表演極好，老爺很喜歡呢。我記得二妹來回稟的時(shí)候，說這些戲班并雜耍團(tuán)子都是你費(fèi)心費(fèi)力找來的吧?！?p> 月現(xiàn)果然應(yīng)和道：“是，都是三妹去找的。還說一定要榮升戲班的戲，那才是最上等的好戲呢。果然不錯(cuò)，我之前就看三妹忙里忙外地打聽有關(guān)戲班子的事，她真的是操心了不少?！?p> 孟氏對翠羽覷了一目，似笑非笑道：“哦？那真是費(fèi)心了。其實(shí)要不是四妹坐月子，讓她來做這事最好。她必是熟悉此事好壞，可以省多少力氣?！?p> 翠羽恭敬道：“我只是替太太分憂罷了。哪里稱得上費(fèi)心，不過多問了幾個(gè)人。四妹原該休息的。她剛生完，自然記掛孩子，也沒心思去操勞這些事。
謝欲飲了一口茶，沉悶道：“好了，她都病了，你們還在這里議論。少管閑事吧，要有這功夫，還不如去想想今年的年該怎么過才好。”
他說完略坐了會就往后屋去看詮至了，其余兩位姨太也先后告退。若昕問孟氏：“娘，四姨娘什么??？昨兒下午不也還好好的么？”
孟氏回答：“她剛出月子，自然身體還虛。昨兒夜冷風(fēng)大，怕是著了風(fēng)邪吧。已經(jīng)讓大夫去瞧了，你就別操心了?！?p> 他們從孟氏院中出來時(shí)，景行又看見了江婆子。那個(gè)當(dāng)時(shí)誤闖進(jìn)若昕房中，被丈夫打傻的粗實(shí)婦人。景行記得挽綠說過她力氣很大，所以林固貞把她留了下來。如今看來確實(shí)不錯(cuò)。她一個(gè)女人，竟然可以同時(shí)提動(dòng)兩大桶水，而且毫不費(fèi)勁地來回走，連一滴都沒有晃出來。她看見了景行和身前的若昕，很快又把目光低下去。景行被她看得身后一冷，她雖癡傻，眼神卻是死氣沉沉的。那是早年暴力余留的陰影，但那潭枯塘下仿佛潛藏著一種令人畏懼的暗光。
自那日后，玉玫的失寵似乎成了定局。大夫日日都去醫(yī)治，但病怎么也不見好。她還是成日有些瘋癲，雖然能下地了，也只是在芳華院中徘徊。謝欲并不準(zhǔn)她出去。
新年一如既往。謝家剛添新子，也格外肯花心思。唯有不同的是，景行收到了挽綠送的一件毛衣。若昕房中的幾人，數(shù)她平日話最少，脾氣也是最好。她并無別的樂趣，唯獨(dú)對景行從外面帶的小人書愛不釋手，每日得閑都會細(xì)看，不時(shí)發(fā)出壓低的清淺笑意。如此她也常問景行借。那些原本是給若昕帶的，看一遍就可墊桌腳的讀物。后來若昕不大看了，景行也保持了這習(xí)慣，轉(zhuǎn)為給她帶最新本。
她送毛衣也是因此，低聲道：“我知道三小姐不大看，你是在給我?guī)У?。我也不好意思老是費(fèi)你錢。這就當(dāng)做我的謝禮吧。”
她手一貫巧，常給屋里人縫衣做鞋。她向來老實(shí)，從不占人便宜，大恩小惠都必回報(bào)，又很善解人意，明白給錢太傷情面。故景行也欣然接受。
一連四月過去，到三月開春時(shí)分。謝欲都沒有再主動(dòng)提起過她，依舊和孟氏相敬如賓，也寵著翠羽和月現(xiàn)。儼然一派家宅安寧，妻妾和睦的景象，所有人都刻意忘了四院的存在。連帶一向昂首挺胸的四院下人也變得安分老實(shí)起來。他們再去庫房取東西時(shí)，收不到什么額外的孝敬。
而在這之外的事也很快地順勢發(fā)生。景行一日晚間回去時(shí)，在月門處遇見了蔣千伶。然而他的境況并不好看，被兩個(gè)粗壯的漢子反扭著胳膊，跪在地上哭天搶地，直喊求饒?jiān)┩?。他看見景行，像抓住了救命稻草，伸長了脖子喊：“兄弟，快來救我。他們要抵賴我，打死我啊！”
那些人目光紛紛投來。景行無法，只得上前去。他和蔣千伶本不相熟，也不大喜他的為人。為首的是小廝領(lǐng)頭林福泉見景行過來，只當(dāng)他要強(qiáng)出頭，冷笑道：“這可是人贓俱獲。您貴人事多，平時(shí)討好太太小姐都夠累了，別來攪這淌渾水?！?p> 他膝前確實(shí)散著幾枚金雀燒藍(lán)，只是一看就是泛舊的首飾。令人好奇的是四院的小喜兒也在旁抹眼淚，哭得氣顫。林福泉冷嘲道：“還敢說不是偷的東西！分明就是你們兩個(gè)賊里應(yīng)外合盜了四姨太的首飾拿出去賣錢，被我們逮個(gè)現(xiàn)行?！?p> 蔣千伶忙高聲嚷道：“根本沒有，就是這個(gè)小娼婦帶人二話不說就撲上來搜我身，硬說我是賊。這首飾分明是我娘留給我的，你說我偷了四姨太的，可有證據(jù)。你不如去問四姨太看看她有沒有丟首飾！”他沖著水芊尖聲叫喚，似乎是想撲上去打人，但被架住他的人狠狠按住了。
林福泉對著他就是一耳光，唾道：“呸，你當(dāng)我是傻子不成！四姨太如今半瘋半癲的，哪里記得起這點(diǎn)子小事。你少給我?；^。好，既是你娘的，那為何她又在這里！”
小喜兒一顫，嚇得不敢說話，直勾勾地盯著蔣千伶，似是要求救。水芊冷笑道：“怕不只是偷東西，還有更不要臉的事呢。這小蹄子成天打扮得騷里騷氣，到處撒浪。怎么，怕你主子病了沒工夫給你尋個(gè)男人么？”
蔣千伶冷笑道：“你個(gè)眼睛里長瘡的爛娼婦，自己是只大伙穿破的臭鞋，看誰都帶股子味不成！”他罵的極為惡毒無恥，連幾個(gè)小伙都聽不下去，偷偷嗤笑起來。水芊一貫氣性大，如何肯依，上去對著他的臉就是一通抓花，罵道：“下賤的奸夫淫婦，送到林大娘那兒去，看你們還有幾根舌頭在這里顯擺?！?p> 林福泉覺得有理，便讓人也去捉小喜兒。她嚇得尖叫起來，忙要逃跑，就被水芊一腳絆住，摔在青石地上。她哂笑道：“這捉賊拿贓，捉奸捉雙。你要是跑了，就死無對證了?！?p> 蔣千伶鐵青著面孔，看著兩個(gè)粗壯漢子一把揪起小喜兒，怒極反冷笑道：“林管事，這女人功夫有多好啊。讓你這么聽她的話?！?p> 林福泉聽了這話，當(dāng)著這么多手下的面，有些下不來臺，忽然咧嘴說：“看來今天不用麻煩我媽，我來教教你規(guī)矩就行?！彼麖牡厣蠐炱鹨桓侄痰挠材?，直接撬撥開蔣千伶的嘴。
景行在一旁看得觸目驚心，聽見蔣千伶疼得直叫嚷，又聽見林福泉吩咐那小廝去池塘挖了一捧腥臭的淤泥。他抓起一把，往他口里頭硬塞，獰笑道：“你的臭嘴真是配極了這爛泥，多吃些，待會兒還能說出更好聽的話來?！?p> 他塞完泥，又讓人去打些池水來給他“潤口”，但還沒動(dòng)手，就被景行攔住。林福泉冷笑道：“怎么？韓公子，真的想要替他出頭不成？”
景行說：“我并不是要替誰出頭，只是覺得林管事要是恨他語出惡毒，才要教訓(xùn)他，那這已經(jīng)是夠了。若要為了其它的事，管事還是應(yīng)該三思，這對您而言并無好處?！?p> “你不必和我多說這些。太太和三小姐都抬舉你，我當(dāng)然肯給你個(gè)面子。若你真的要繞過他，直說便是，不用繞這么個(gè)大圈子。我不如你讀的書多，聽不懂。”
景行道：“管事也說了，這人說話實(shí)在是難聽。拉他去見林大娘，自然是無妨?？蛇@事有牽扯到四姨太太，少不得太太也要出面來審的。萬一他到時(shí)候在太太面前說了些什么污言穢語，您的臉面也不好看。何況東西找到了，人也嚴(yán)懲過了。若是林管事肯給我個(gè)面子，雖然我并沒有什么用，但一恩好過一怨的道理，管事一定明白。將來必有還人情的時(shí)候。”
蔣千伶趴在樹下吐個(gè)沒完，聽到此語仍不省事，非要撕破臉，“你可最好把我送去太太面前，我還有的是其它話要跟她回稟呢。府里的規(guī)矩，向來是追根究底的。別以為我位低人賤，說的話就一定不管用了?！?p> 景行氣惱，瞪他一眼，才讓他噤聲，又拿出幾枚銀元來，笑道：“還請管事高抬貴手吧?！?p> 他略一思索，想到蔣千伶平日為人最是涎皮賴臉，跟他糾纏實(shí)在無益。如今景行在主子前得臉，賣他個(gè)人情也無妨。且萬一交了賊，上面真的徹查下去，也埋下傷己的隱患。他一示意，手下就放開了人。林福泉收下了銀元，冷笑道：“你可別跟這種臭蟲黏太近了，小心沾染了臭氣。”
他帶人離去。水芊氣憤難耐，卻也無計(jì)可施。她明白鬧大無益處，只好一蹬足，轉(zhuǎn)身疾步而走。
景行松了一口氣，面色極為不快，也立即就走。蔣千伶吩咐了小喜兒幾句，捂著胸口跑上來笑道：“兄弟，謝謝你了?！?p> “不必，我不是要幫你。只是剛才那事讓我不舒服?！?p> “唉，我懂。我知道，你剛進(jìn)來沒幾天，就栽在他手上了，也挨了打吧。這幫狗仗人勢的孬種，只敢對我們?nèi)鲆?，在主子前個(gè)個(gè)跟狗崽似的。哪天別落到我手里，看我不摔死他們?！?p> 景行不愿與他糾纏，只是應(yīng)和了兩句。他又唉聲嘆氣：“我知道你現(xiàn)在飛了高枝頭也看不起我。但就沖你今兒沒幫著踩我一腳，我就敬服你。我曉得你嫌棄我們小偷小摸，可是你知道她娘都快病死了，她那個(gè)遲早下地獄的嫂子也不肯拿錢給她婆婆治病，只喊窮，倒有錢給她兩個(gè)兒子買糖吃。反正主子首飾多，偷一兩件，她們會死了么？”
景行不知道該怎么和蔣千伶溝通，索性默默地聽著。待走到二門邊，他才駐足拍了一下景行的肩膀，笑道：“兄弟，反正不管如何，你今天救了我們。你說的是，將來自然也有我還人情的時(shí)候?！?p>