公元684年二月，唐嗣圣元年，皇帝李顯打算任命韋皇后之父韋玄貞為侍中，裴炎力諫。
李顯生氣地說：”朕即使把天下都給韋玄貞，又有何不可？還在乎一個侍中嗎？”
武則天以此為借口將李顯廢黜為廬陵王，并遷于房州。
轉(zhuǎn)而立第四子、豫王李旦為帝，是為唐睿宗。
同時，武則天臨朝稱制，自專朝政。
九月，武則天改元光宅，改東都為神都，表示以洛陽為首都。
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此時李行周穿越到大唐。
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同時，改易旗幟、官服、職省等顏色、名稱，賜宮城名為太初宮。
同月，徐敬業(yè)、徐敬猷兄弟聯(lián)合唐之奇、杜求仁等以扶支持廬陵王為號召。
在揚州舉兵反武，十多天內(nèi)就聚合了十萬部眾。
武則天當即以左玉鈐大將軍李孝逸為揚州道大總管，率兵三十萬前往征討。
十一月，徐敬業(yè)兵敗自殺。
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公元686年三月，唐垂拱二年，武則天下令制造銅匭。
置于洛陽宮城之前，隨時接納臣下表疏。
同時，又大開告密之門，規(guī)定任何人均可告密。
凡屬告密之人，國家都要供給驛站車馬和飲食。
即使是農(nóng)夫樵人，武則天都親自接見。
所告之事，如果符合旨意，就可破格升官。
如所告并非事實，亦不會問罪。
同時，武則天又先后任用索元禮、周興、來俊臣、侯思止等一大批酷吏，掌管制獄。
如果被告者一旦被投入此獄，酷吏們則使用各種酷刑審訊，能活著出獄的百無一二。
這樣，隨著告密之風的日益興起，被酷吏嚴刑拷打致死的人日漸增多。
于是在朝廷內(nèi)外便形成了十分恐怖的政治氣氛。
以致大臣們每次上朝之前，都要和家人訣別，整天都惶惶不可終日。
為獎勵告密，武則天對告密者破例授官。
是年，武則天下詔殺南安王李穎等宗室十二人。
又鞭殺故太子李賢的兩個兒子，唐朝的宗室被殺戮殆盡，其中幼弱幸存的人也被流放至嶺南。
武則天謀奪李唐社稷，翦除唐朝宗室，引起了諸王的不安，
公元688年八月，唐垂拱四年，博州刺史、瑯邪王李沖、于博州舉兵。
豫州刺史、越王李貞起兵豫州，以呼應李沖。
武則天分遣丘神勣、魏崇裕討伐。
李沖起兵七日即敗死。
九月，李貞兵敗自殺。
武則天想盡除李氏諸王，使周興等展開審訊，逼迫韓王李元嘉、魯王李靈夔、黃國公李撰、東莞郡公李融、常樂公主等自殺，他們的親信也被殺死。
同年，武則天命面首薛懷義率人于紫微城建造的明堂落成，號“萬象神宮”，允許百姓入內(nèi)參觀。
又命薛懷義鑄大像，大像的小指也可以容納數(shù)十人，于明堂北起五層高的天堂來收納大像。
建宮的花費達到以萬億計，政府財政為之枯竭。
武則天的侄子武承嗣命人鑿白石為文曰：“圣母臨人，永昌帝業(yè)?！?p> 號稱在洛水中發(fā)現(xiàn)，獻給武則天，武則天大喜，命其石曰“寶圖”。
之后武則天加尊號為“圣母神皇”。
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公元690年九月，唐載初元年，侍御史傅游藝率關(guān)中百姓九百余人來到神都。
上表請武則天改國號為周，賜皇帝姓武，武則天未準許。
百官及帝室宗戚、遠近百姓、四夷酋長、沙門道士共計六萬余人。
俱上表請愿，睿宗亦上表自請賜姓武氏。
不久，群臣奏稱“鳳集上陽宮，赤雀見朝堂”，武則天方準所請。
于九月九日親臨則天門，大赦天下，改唐為周，改元天授。
同月乙酉，上尊號曰圣神皇帝，“以皇帝（睿宗）為皇嗣，賜姓武氏”。
公元691年七月，周天授二年，法明等撰《大云經(jīng)》四卷。
說武則天是彌勒佛化身下凡，應作為天下主人，武則天下令頒行天下。
命兩京諸州各置大云寺一所，藏《大云經(jīng)》，命僧人講解，并將佛教的地位提高在道教之上。
公元692年二月，唐如意元年，吐蕃黨項部落萬余人歸附武周，武則天將其分置十州。
五月，吐蕃首領(lǐng)曷蘇亦率其部落請求歸附，武則天派張玄遇率領(lǐng)精兵二萬迎接。
不料曷蘇事情泄漏，被國人擒回。
此時恰逢羌族首領(lǐng)昝捶率領(lǐng)八千余人歸附，張玄遇以其部落置萊川州。
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李行周與薛訥率軍征討吐蕃。
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武則天春秋雖高，但善于化妝，時常容光煥發(fā)，即使是左右侍從也感覺不到她的衰老。
長壽元年（692年）九月，派大將王孝杰與阿史那忠率軍出征西北。
十月，王孝杰大破吐蕃，收復龜茲、疏勒、于闐、碎葉安西四鎮(zhèn)，設安西都護府于龜茲。在群臣一致反對的情況下，武則天毅然對安西四鎮(zhèn)增兵三萬。這一措施使安西四鎮(zhèn)從此安定，直到唐玄宗時再無反復。
長壽二年（693年）正月，武則天在萬象神宮親自主持祭祀儀式，自制宮廷樂舞《神宮大樂》，選用舞者九百人。
同月，武則天聽信讒言，殺太子李旦的妃子劉氏、德妃竇氏，李旦幾遭誣陷，險些受禍。
又降封李旦之子、皇孫李成器及恒王李成義等為郡王。
九月，武則天加號“金輪圣神皇帝”，制作金輪、白象等“七寶”。旋即又為其曾祖父、祖父及父親加謚。
長壽三年（694年）正月，武則天派李多祚擊破造反的室韋。
二月，派王孝杰破吐蕃孛攵論贊刃、突厥可汗俀子等各三萬余人；
碎葉鎮(zhèn)守使韓思忠破薛延陀泥熟俟斤等萬余人。
八月，梁王武三思率“四夷酋長”請以銅鐵鑄天樞，立于端門外，以歌頌武則天的功德。
各國君臣聚錢百萬億買盡天下銅鐵，建成后柱身碑刻文武百官和萬國元首的名字，武則天親題：“大周萬國頌德天樞”，寓意武周為天下中心樞紐，統(tǒng)領(lǐng)萬國。天樞鑄造歷時八月而成，高一百五十尺，用銅鐵二百萬斤。
證圣元年（695年）正月一日，武則天加號“慈氏越古金輪圣神皇帝”。
正月十六日夜，武則天的面首薛懷義因失寵而縱火密燒天堂，延及明堂，至清晨，二堂俱毀。她下詔重建明堂，將天堂原址改作佛光寺。
同月，武則天派王孝杰出征突厥。
十月，突厥默啜可汗遣使請求投降，武則天大喜。
于是，同年臘月，武則天從神都出發(fā)，登嵩山，封神岳，大赦天下，改元萬歲登封。
萬歲登封元年（696年）三月，武則天重新建造的明堂落成，號曰“通天宮”，改元萬歲通天。
五月，營州契丹中的松漠都督李盡忠、歸誠州刺史孫萬榮舉兵造反，攻陷營州，殺都督趙文翙。
武則天派將軍曹仁節(jié)、張玄遇、李多祚等率兵征討。
仁節(jié)等人由于誤中契丹伏兵，全軍覆沒。
接著，武氏再派武攸宜、王孝杰等率兵討伐，均大敗而歸。
萬歲通天二年（697年），四月，武則天鑄成九鼎，從玄武門曳入紫微城，令宰相、諸王率南北衙宿衛(wèi)兵十余萬人，連同宮中儀衛(wèi)大牛、白象共同拖曳；武則天又作《曳鼎歌》，以令其相互唱和。
最終將九州鼎依照各自方位列于明堂廷內(nèi)。
同月，武則天又派武懿宗、婁師德、沙咤忠義率兵二十萬，討伐孫萬榮等部。
六月，孫萬榮兵敗被殺，余黨降于突厥。
同年，酷吏來俊臣欲羅告武氏諸王及太平公主，又欲誣李旦、李顯與南北衙共同謀反，擬一網(wǎng)打盡。
武氏諸王與太平公主都十分害怕，共同揭發(fā)其罪行，下獄處以極刑。
仇家爭食其肉，不一會就食盡。
來俊臣兇狡貪暴網(wǎng)羅無辜，織成反狀，殺人不可勝計，“贓賄如山，冤魂塞路”。武則天亦知天下憤怨，下令歷數(shù)其罪狀，并沒收其家財。
圣歷元年（698年），武承嗣、武三思謀求為太子，幾次使人對武則天說：“自古天子沒有以異姓當做繼承人的。”
武則天猶豫未決，宰相狄仁杰對武后說：“姑侄之于母子，哪個比較親近（武承嗣、武三思為武則天之侄，李顯、李旦則為武則天之子）？，陛下立兒子，那么千秋萬歲后，會在太廟中作為祖先祭拜；立侄子，那么從未聽說侄子當了天子，把姑姑供奉在太廟。”又勸武則天召還李顯。
自此后，武則天無意立武承嗣、武三思為太子，并將李顯秘密接回洛陽。
控鶴監(jiān)內(nèi)供奉吉頊、張易之、張昌宗都曾請求武則天立李顯為儲君，皇嗣李旦亦請求遜位于李顯。
在來自各方面擁護李唐的壓力下，武則天進一步認識到人心所向的是李唐宗室，如果再一意孤行，就會有喪失人心的危險。
而在后來一次征兵中，“初募兵，無有應者，聞太子（李顯）行，北郊山頭皆兵滿，無容人處?！?p> 此事更加說明李唐才是眾望所歸。
在經(jīng)過多方權(quán)衡之后，武則天最終決定立李顯為皇太子。
武則天解決了繼承人的問題后，志得意滿，加上年齡增長，開始耽于享樂，大修宮殿、佛寺。
武則天的面首張易之、張昌宗兄弟年少美姿容，常傅朱粉、穿著華麗的衣服。
武承嗣、武三思等都爭著追捧他們，甚至為他們執(zhí)鞭牽馬。
當時，武則天已經(jīng)進入真正意義上的暮年，老病纏身的她長時間不能上朝，對朝政的控制力下降，她將二張兄弟當做耳目。
二張逐漸插手朝政，陷害宰相魏元忠，不僅跟大臣結(jié)怨，也使得武則天回歸李唐、傳位太子的形勢發(fā)生逆轉(zhuǎn)，引起了政局的復雜化，武則天母子、君臣關(guān)系也因此空前緊張起來。
據(jù)史料記載，武則天的孫女永泰公主因與丈夫武延基和邵王李重潤一起議論二張，被構(gòu)陷處死。
神龍元年（705年）正月，武則天病篤，在迎仙宮臥床不起，只有張易之、張昌宗兄弟侍側(cè)。
宰相張柬之、崔玄暐與大臣敬暉、桓彥范、袁恕己等，交結(jié)禁軍統(tǒng)領(lǐng)李多祚，佯稱二張謀反。
于是發(fā)動政變，率禁軍五百余人，沖入紫微城，殺死二張，隨即包圍武則天所寢集仙殿，要求她退位。
武則天被迫禪讓帝位與太子李顯，隨后徙居上陽宮（洛陽紫微城之西，亦稱“西宮”）。李顯復位后，率百官到觀風殿問武則天起居，此后每十日一往。
又上武則天尊號為“則天大圣皇帝”，武周一朝結(jié)束。
二月，唐朝復辟，百官、旗幟、服色、文字等皆復舊制，復稱神都為東都。