會同七年（944年）的新年在一片白雪皚皚中到來。
耶律德光從睡夢中驚醒，見窗紙白晃晃的，以為天光大亮了，騰地坐起身來。身邊的女人呢喃問道：
“皇上，夢魘著了么？”
德光愣了一會兒神，才想起這是南京王宮大內的御殿，身邊的女子是燕王趙延壽為皇帝新選的嬪御孫氏。他伸手去摸衣服，女人急忙裹了件睡袍下地服侍，略提高了些嗓門喊道：
“來人，皇上要起身了?！?p> 兩個值夜的宮女手持蠟燭進來，幾個人一起幫皇帝穿上室內日常的衣服，蹬上暖和的軟鞋。德光走到窗邊，隔著窗紙向外張望。
“皇上，下雪了?！?p> 好像猜出皇帝在想什么，一個宮女說道。
“噢？什么時辰了？”
“陛下，剛剛敲了五鼓，現在是寅初?！?p> “有軍報嗎？”
“沒有，皇上。陛下吩咐過，有軍報要叫醒陛下的?！?p> “叫老許進來?！?p> 許公公這些日子都在值夜，就在旁邊的廂房里搭了張鋪，很快就來了。
“老許，派人去叫樞密使到便殿來?！?p> “皇上，昨天年三十，皇上忙了一天，很晚才睡，今天初一，沒有軍報，多睡一會兒吧?！?p> 許公公看了看皇帝的臉色，知道說了也是白說，答了聲“是”就去辦差了。
皇帝抬腳往外走，孫氏拉住他的袖子，嬌滴滴道：
“皇上要出去嗎？下著雪呢，穿這身怎么行？快，拿斗篷和靴子來?！?p> 披上戴帽的貂皮斗篷，換了靴子，德光走到殿外廊檐之下。一陣潮濕的冷風迎面撲來，幾片雪花清柔地拍打在臉上，他深深地吸了幾口清馨的空氣。南京皇宮的重重宮闕在深夜的白雪中失去了金碧輝煌的色彩，只剩下黑色的高大輪廓，顯得詭異神秘凜凜逼人。無邊無際的亂瓊碎玉好像一道通天徹地的簾幕，既晶瑩透明又千姿百態(tài)。德光被眼前的景色迷住了，仿佛透過那道簾幕直窺進深不見底的宇宙蒼穹，又仿佛在那上面看到了令人目眩神迷的世間萬物。
在徐徐飄落的雪花中，德光好像看見一張濃眉大眼的臉。這是八年前他在晉陽見過的石重貴的臉，要不是當時自己的一句話，也許如今的晉國皇帝會是別人，戰(zhàn)爭或許就不會開打。那時石敬瑭剛剛登基，正要率軍南下去攻打洛陽，和李從珂決一死戰(zhàn)。而自己也準備北返回鑾。大概是為了表示對救命恩人的忠心，石敬瑭將幾個兒子都叫了出來，請德光挑選一個留守晉陽，保住他的老巢和根據地。德光沒有客氣，這一看不知怎的就看上了其中一個相貌憨厚的年輕人，他比石敬瑭身材粗壯，臉龐圓潤，然眉目之間有幾分相似，便指著他說，這個就好。事后才知道，偏偏此人不是石敬瑭的親生兒子，而是侄子兼養(yǎng)子。接下來發(fā)生的事誰也沒有料到，隨石敬瑭南下的兩個年長的兒子后來在洛陽都被叛軍殺了。石敬瑭離世的時候，身邊除了一個五歲的幼子，就只剩下這個石重貴。陰差陽錯，此人繼承了大位。德光不禁想，如果當時指了石氏的另外兩個親生兒子之一，石重貴跟隨義父去了洛陽，也許亂軍中被殺的就是他。那么如今在位的石氏后人會不會不背棄盟約，從而避免這次戰(zhàn)爭呢？
他又仿佛看到去年十月喬榮回到皇都的情形。這位派去晉國談判的特使在開封耽擱了將近一年，歷盡千辛萬苦才好不容易回來。之所以選一個商人去做談判特使，就是因為自己曾經相信商人都不喜歡打仗，一定會盡其所能斡旋和平。當時抱著極大的期待，希望他能帶回晉人妥協的好消息。誰知喬榮帶回來的卻是壞得不能再壞的結果。他秉報說，自己費勁唇舌，晉人誓不退讓。決絕到殺了在開封的契丹商人，抄沒了他們的財產。他還呈上了一封措辭狂悖的信。全文記不住了，然清晰記得其中的一句話：要打便打，晉軍的十萬橫磨劍早已備好。見到這封信，德光就知道戰(zhàn)爭不可避免了。承認晉國為平等鄰國遠非一句空話，它等于否定了皇帝登基以來創(chuàng)下的最輝煌成就，在天下人眼中丟盡顏面，在國內政敵面前放棄陣地，這是一條死也不能選擇的路。從內心深處來說，皇帝并不想打一場你死我活的滅國之戰(zhàn)，有著豐富戰(zhàn)爭經驗的他深知，和晉國這樣的大國打一場殊死之戰(zhàn)，即使勝了也會耗盡己方的元氣。除此之外還有不知多少不可預測的兇險?？墒牵瑥氖磋┧?，收到石重貴稱孫不稱臣的國書已經一年多了，武將們早都按耐不住了，朝廷仍命使者不停往返于兩國之間，直到喬榮最后帶來這樣的結果，皇帝被逼到了墻角，退無可退，別無選擇，只能宣戰(zhàn)。
漢宰相韓延徽從不在軍國大事，尤其是南北戰(zhàn)爭上多嘴，這一次卻私下對皇帝說道：
“皇上有沒有想過，喬榮是燕王的人，這樣的結果正是燕王求之不得的呢?！?p> 德光其實早就有所疑惑，然事情已經不可能改變，說道：
“被殺的契丹商人名單不會有假吧，信也是石重貴加了寶印的?！?p> “但愿是老臣多慮。事已至此，只能說天命如此，兩國注定有這一戰(zhàn)吧。”
德光仍然倚重趙延壽，只是心里更增加了一重戒備。喬榮十月中旬復命，戰(zhàn)爭的準備立即緊鑼密鼓地開始進行，加上之前一年多時間的鋪墊，經過一個多月，布署便基本就緒了。
最初耶律李胡想做南伐統(tǒng)帥，說要代皇上出征，請陛下留守國內。德光當然不能答應。最精銳的兵力傾軍而出，這么重的軍權怎么能交到野心勃勃的太子手里。他命李胡做前鋒，太子表面答應，轉過頭就去攛掇太后出面留他在皇都監(jiān)國。太后道：
“皇帝既然御駕親征，按照慣例必須由太子留下，既監(jiān)國又防備萬一。你們都出去打仗，萬一有所不測，國家豈不是要大亂。立太子的目的是什么？除了預備皇帝百年，就是為了這種情況啊。”
皇帝心里生氣，難道出征就會戰(zhàn)死么？從前多少次不都是皇帝和太子一起出征的，可太后的理由也難以反駁。太子不是帶兵出征就是監(jiān)國留守，在只能選擇其一的情況下，他同意太子留下。心里想，御駕親征又不是身先士卒，中軍大營重重護衛(wèi)，該進該退自己還能心中沒數？盼著御駕戰(zhàn)死那是做白日夢。述律已經年滿十三歲，封壽安王也快五歲了，等到打勝這一場大戰(zhàn)，攜大軍凱旋之余威，就是瓜熟蒂落，徹底解決儲君問題的時候。
太后又說：
“契丹人想做中原之主恐怕很難，就像漢人不可能成為契丹皇帝一樣。即使得了中原，怕也難以保住。晉人如果回心轉意，不如早點講和。”
德光聽了氣得差點跳起來。他怒目瞪了一眼坐在旁邊的李胡，心想，這個家伙背地里鼓動開戰(zhàn)鬧得最歡，不知又在太后耳邊說了些什么，好像好戰(zhàn)的倒成了自己這個皇帝。忍氣答道：
“母后的話正和兒子的意。朕要是好戰(zhàn)，去年接到石重貴的第一封信就該出兵了。談判談了一年多是為了什么呢？現在開戰(zhàn)是迫不得已，如果晉人投降，朕巴不得講和呢。”
十二月初辭別了太后和留守朝廷，皇帝親帥二十萬大軍浩浩蕩蕩南下。商定的布署是兵分兩路，一路以趙延壽為主帥，統(tǒng)兵五萬，出幽州，經貝州（后改名恩州，今河北清河縣）直下魏州（即晉之鄴都，今河北大名），兵臨黃河。另一路由皇叔安端為都統(tǒng)，同樣率領五萬兵馬，出雁門關，下晉陽（今山西太原），目標也是通往開封的黃河口岸。兩路大軍東西夾擊，齊頭并進?；实塾H統(tǒng)中軍，擁兵十萬，駐蹕幽州前線，運籌帷幄，指揮調度。
新年之前到了南京，大軍駐扎在東南郊外的延芳淀。延芳淀得名于一片廣闊的湖泊。春、夏、秋三季這里波光瀲滟，荷紅藕肥，冬季湖面一片銀白，好像一面巨大的鏡子。開闊平坦的湖畔是最好的軍事集結地和演兵場?；实蹌t住進了城里的王宮大內。趙延壽不僅將宮室布置得美輪美奐、竭盡奢華，還挑選了幾名絕色美女侍奉起居。然他自己并沒有露面，圣駕來到的時候，他已經迫不及待地親自統(tǒng)兵殺向戰(zhàn)場去了。
德光搖了搖頭，仿佛要擺脫這些思緒。忽然在屋角的陰暗處看見一個熟悉的高大身影。
“是兀欲嗎？今天又是你輪值？”
“是，皇上。新年好。陛下這么早就起來了?！?p> 兀欲走了過來，德光伸手撣了撣御前侍衛(wèi)肩頭的一層雪花：
“一夜沒睡吧？除夕夜不能和家人在一起，想他們了嗎？”
“不想，契丹人常常冬天打仗，總想著過年還成。皇上現在是臣侄最親的人，站在皇上的窗外就和同家人在一起一樣?！?p> 德光拍著侄兒的肩頭笑道：
“越來越會說話了?！?p> 兀欲道：
“許公公吩咐人去收拾側殿了，這么早就要議事啊？”
德光仿佛沒有聽見，依然望著飄飄灑灑的白雪，過了好一會兒忽然說道：
“兀欲，你說這仗該不該打?！?p> “當然該打?！?p> “又要死好多人了?！?p> “皇上仁慈，這仗早就該打了，不是皇上要打，是石重貴。契丹人不是懦夫，皇上只能應戰(zhàn)?！?p> “你真的這樣想？”
“侍衛(wèi)們都是這樣想的?！?p> “兀欲，立功的機會到了。朕會派你去前線打仗，你要好好干，等到打下開封，朕封你一個王爵，你就不用再做侍衛(wèi)，可以自己開衙立府了?！?p> 德光邊說邊邁步走下臺階，兀欲扶住他的胳膊。雪是隨下隨掃的，但光溜溜的地面像冰一樣更滑了。他們小心翼翼地沿著卵石甬道前行，走了不過二十來步就是一道鑲著花窗的月亮門，門的另一側是個不大的院子，坐落著一座便殿。
殿中已然燒了地龍暖墻，不冷不熱和煦宜人。德光讓兀欲留在殿內，站在自己的身旁。小內侍遞上一盞剛剛備好的參茶，德光才啜了一口，忽沒里就到了。他手里拿著一張地圖，眼睛里布滿血絲，顯然是一夜沒睡。老樞密先行禮向皇帝祝賀新年，接著說道：
“皇上怎么不多睡一會兒呢，今天可是大年初一啊?！?p> “打仗還過什么年。你不是也沒有睡？有什么前線的消息嗎？”
“燕王到任丘了?！?p> 德光放下茶盞站了起來，走到鋪開地圖的桌邊，埋怨道：
“什么時候到的？為什么不早點告訴朕？”
“昨天夜里剛收到的消息，臣想還是在幽州境內，不算什么重要軍情，等皇上早上起來再稟報不晚?！?p> 任丘位于莫州中心，在幽州城以南三百里，還是幽州節(jié)度使轄區(qū)，燕王在境內行軍，每天仍要向樞密院報告進度。
“以后不管境內境外，軍隊到了哪兒都要隨時報告?！?p> 皇帝俯身看地圖，任丘向南三百里便是幽州節(jié)度使轄區(qū)的邊界，出了邊界再前進三百里便是魏州。魏州是晉國的北方軍事重鎮(zhèn)，又被稱為鄴都。石敬瑭一年多前就死在魏州，當時他是去征討在鎮(zhèn)州發(fā)動叛亂的安重榮，將御駕行營駐扎在那里。這兒也是契丹東路軍第一階段的進攻目標。趙延壽距離魏州已經走了三分之一的路程。
“燕王的腿真夠快，朕以為他過了年才會出發(fā)，沒想到大年初一就到任丘了，看來再有兩三天第一場仗就該打響了。偉王那邊有消息嗎？”
“這兩人像是在賽跑，偉王也在朔州了，馬上就到雁門關?！?p> “立刻派人去延芳淀，通知安團、蕭翰他們，天亮拔營，中軍今天出發(fā)?！?p> 窗外響起噼噼啪啪的一陣爆竹聲，夜幕好像被炸裂，天色一下就亮了起來。