伯遠便與子修往山下走去，遠望見山凹里有一村莊舍，便往那壁廂走去，到得村口，只見那修竹疏青，花籬敗落，有小孩兒正在哭哩！兩人便循了哭音往那戶人家走去，這戶人家門前也無甚陳設，坯土院墻毀損了大半，孤零零的留個門洞在那作擺設呢。
兩人透過門洞去看，只見一小兒仆倒在地，旁上一小孩正在那哭呢。伯遠忙走近前來，看那小孩面黃肌瘦，臉色淤青，想來已是多日不曾進食，忙解下身上干糧遞將過來。那立著的小孩拿了瓢勺，舀了清水，掰開那倒在地上的小兒嘴巴給他灌了下去。須臾，那小兒面色漸轉紅潤，悠悠醒轉過來。伯遠問道：“你家大人何在？怎么只剩了你兩個小孩？”
那小孩道：“我叫李虎，剛才暈倒的是我弟弟李龍。今年家中歉收，父母便隨了眾人出去討飯，離家已有七八日光景，至今未回哩?！辈h心想，難怪村子如此死寂，一路行來竟連犬吠也不曾聞得一聲，許是人們都逃荒去了。他見那李虎生得弱小，便問道：“李虎，你今年幾歲啦？”那李虎答道：“我今年已滿七歲，弟弟李龍也過五歲。”伯遠看時，那李龍甚是孱弱，看來不過三歲大笑，便將干糧都取了出來遞于李虎。那李虎鞠個深躬，又說了些討飯的吉語，想必大人嫌他們累贅，這次沒有帶他們去。
自從興辦洋務以來，朝野上下一片頌揚之聲，卻不想在這深山之內，竟有此等苦寒無依的孩童，一路想來，伯遠垂淚不止。第二日上，伯遠便請了知府衙門，將民間實情一一道出，又開了自己所屬府庫發(fā)糧施粥，救治百姓。
子修勸道：“時局艱危，今年又逢太后六十大壽，此誠天下共同祝禱之時，倘若按目下行之，萬一天威降臨，恐怕又得丟官貶謫?！辈h不肯聽從，仍與先時一般發(fā)放糧米，賑濟災民。子修便又去告知儷如，儷如執(zhí)拗他不過，只得依他去了。
話說南平知府王嘉道是個剛補遷過來的官員，在寧海作縣令之時，政績斐然，人送外號“在世青天”。王嘉道看了伯遠折子，忙叫人喚了他來，開門見山道：“馬大人，我已覽畢您的折子，折子中所言情形窘迫兇險，當真這般嚴重？”伯遠作揖道：“情愿大人多加詳查，若伯遠一言不實，還請大人治罪。”
那王大人見他說得誠懇便不敢怠慢，便說道：“既然如此，我便明日里約上其他州縣老爺查查詳情再作定奪。只是，聽說你已私放了公糧，此舉萬萬不妥，如今形勢艱難，朝廷又規(guī)矩嚴厲，還請馬大人立刻停了此舉，待商議過了再行處置?！?p> 伯遠聽得要他停止派發(fā)米糧，心中苦悶道：“王大人，此舉萬萬不可，若是此刻停了粥場，許多百姓恐有性命之虞吶?！蹦峭醮笕说溃骸澳惚M管依我吩咐行事即可，余的不必多說?！辈h只得退了出來。
隔了一日，王嘉道請了南平各處官員到堂議事，席間眾人議論紛紛，左不過水車、賑災兩項事務，討論了一日卻無甚結果。第二日上，王知府又邀了眾人再議，那水車處在松溪境內，若丟了此等項目，松溪縣令定然臉色無光，便提議其他縣里多派些錢糧；其他縣令覺得水車對松溪縣頗多好處，又要自己多派錢糧，堅決不肯。
松溪縣令陳如柏情知水車乃是福建巡撫親下的主意，便有恃無恐道：“諸位大人，水車建于我松溪境內，我松溪便需負擔幾萬擔的舂米工作，然我縣石多土少，本來就生計不易，若依了大家，我們該當如何討活？既如此，不如就撤了水車吧?！?p> 其他縣令聽了暗喜，但大家早已心照不宣，若撤了水車巡撫大人必定震怒，到時定然知府大人首當其沖，其余人等也難辭其咎，便勸道：“陳大人言重啦。我等不是這個意思。”大家僵持不下，王嘉道卻先慌了神，便下了命令：“其他縣里按年成多寡補貼松溪錢糧，總計一年六千擔?！?p> 陳如柏情知其中利害，若今日不多要幾分，他日再想開口卻是不易，便言道：“諸位大人明鑒，水車一建，我松溪一縣受災恐萬戶有余，若只分得六千擔糧食，怕是不夠這些農戶糊口，那時若是引起民變，恐怕不好收拾哩?！?p> 余人聽他一說，便曉得其中關竅，皆言不可。武夷縣最是貧困，縣令薄以道便捶足頓胸道：“陳縣令所言大大不可。南平十縣，有貧有富，我武夷一縣，養(yǎng)活自己尚屬艱難，既按如此分法，我覺得武夷縣也應再分六千擔不可?！贝搜噪m不能說沒有道理，可惜這時眾人心中自有自的打算，薄以道既然說出此言，眾人心中怎能不起波瀾？你看看我，我看看你，這些人都想看看他人如何處置。
這些縣令平日里吆五喝六，這時聽得需要解囊相助，竟一個個的裝窮充楞，直言各縣府庫空虛，王嘉道無奈，只得高聲說道：“諸位大人不必再說了，既然如此，我們就按歷年各縣稅收征派吧。撥給松溪的糧米再加上兩千擔?！币姶蠹叶季}默不語，便問道：“陳縣令，你覺得方案可妥？”
陳如柏道：“既然知府大人已有定奪，下官照辦便是?！?p> 王嘉道又問：“薄縣令可有話講？”
薄以道便道：“下官無話可講?！?p> 王嘉道見大家無甚異議，心想終究完成大工一件，便欲擬了攤派名單照各縣攤派米糧。忽然浦城縣令白瑞敏出列道：
“諸位大人，目下國家艱危，民生凋敝，我等實不該如此隔閡自行其政，今日當諸位大人之面我浦城作下承諾，情愿在現(xiàn)有攤派基礎上加上兩成?！逼渌h令聽得此言，面面相覷，心中都在嘀咕白瑞敏實不該壞了規(guī)矩。究竟如何攤派，請聽下回分解。