貞元六年六月二十日。
安京。
城門口南來北往的客商們排著長隊(duì)等候入城，今日城中不知有什么大事，直到日上三竿，城門也依舊緊閉，人聲馬嘶，一片嘈雜。忽然間，所有人耳中都聽到了一陣陣急促而悅耳的鈴聲，緊接著，城樓上傳來了一聲高喊：“郡主歸！”
城門隨后緩緩開啟，一隊(duì)士兵從城中跑出，夾道而立，人群見狀紛紛后退避讓。鈴聲更近了，連馬蹄聲也能聽得真真切切，人們一個(gè)個(gè)伸長了脖子向聲音傳來的方向張望。路上跑來了一匹棗紅馬，神駿非常，那馬修長的脖頸上掛著一串金鈴，花紋繁復(fù)，在陽光下熠熠生輝。再往上看，坐在馬上的人一身淡紅長衫，腰束錦帶，左懸弓，右佩劍，唇紅齒白，淡眉鶴目，即便是梳著女子發(fā)髻也擋不住舉手之間迫人英氣，當(dāng)真不愧“英郡主”的封號。
說起桑千秋這封號，是當(dāng)今圣人初登皇位后為了撫慰桑家而賜，當(dāng)時(shí)千秋已經(jīng)身在萬重山中，接到冊書時(shí)已過去整整十日，只在山門前朝著安京皇城的方向遙遙行了拜禮，其他一應(yīng)禮節(jié)都破例免除。闊別安京六載，此番歸來，圣人早就得到了消息，命京兆尹一大早就灑掃好了街道，準(zhǔn)備迎接，為此，連開城門的時(shí)間都往后推遲了許久。
卻說千秋策馬到了城門，勒馬停下，但見城中一輛牛車軋軋行來，車旁一匹白馬上坐著一位身姿挺拔的青年郎君，眉眼與千秋有幾分相似，正是她一母同胞的兄長——桑遠(yuǎn)。能讓桑遠(yuǎn)陪侍在車外，馬車?yán)锏娜耸钦l，不言而喻。
“阿娘！”千秋滾鞍下馬，幾步來到車前，車簾一挑，一位中年美婦探出身來，一把將她抱入懷中：“我兒！”母女相見，心情都無比激動，正待要互訴思念，旁邊桑遠(yuǎn)輕咳一聲：“母親，阿妹，外面人多，我們先回家去？”
“然也然也！”莊氏忙道，“我兒，快上車來，讓娘好好看看你！”
千秋一迭聲應(yīng)了，招呼仆從將她的馬牽好，鉆進(jìn)了牛車車廂，親親熱熱抱著莊氏的胳膊坐好。莊氏捏了一把她的臉，嗔一聲“嬌兒”，幫她理了理略有些凌亂的發(fā)鬢，用手帕為她擦去額上的汗水，道：“回家換一身衣服，先隨為娘入宮一趟。這黃土墊道的榮光，可是圣人給的，我們做人臣子的，萬不能恃寵而驕?！?p> “兒知道的?！鼻锍f氏嘿嘿一笑，接過帕子隨便在臉上抹了幾下，疊好收進(jìn)了懷里。
“你這孩子，拿娘的帕子做什么？”莊氏看到她的小動作，覺得又好氣又好笑，抬手點(diǎn)了點(diǎn)她的額頭。
“兒在山中，好久沒看到這么好看的帕子了，阿娘就送予兒嘛！”說著，她扯了扯莊氏的袖子，臉上滿是懇求。莊氏心頭一軟，無奈地?cái)[了擺手，隨她去了。
說話間，牛車就已經(jīng)到了桑府，千秋率先跳下牛車，回身將莊氏扶了下來。桑遠(yuǎn)將馬韁遞給仆從，三兩步追上了母親和妹妹，一家三口有說有笑進(jìn)了門。千秋先去祠堂給父親叔父的牌位上了香，訴說了幾句，這才回后院換上了入宮的禮服，和母親一起前往宮中謝恩。
唐二主是當(dāng)年的太子李承祚，真要算起來，他的母親莊太后還是千秋之母莊蝶同族的堂姐，加之千秋的兄長桑遠(yuǎn)十八歲以武狀元身份入仕，此后一直堅(jiān)定地站在皇后太子一邊，有從龍之功在身，故而李承祚繼位以來對桑家恩寵有加。對于桑千秋這個(gè)小了他近二十歲的表妹，他的全部了解都是通過桑遠(yuǎn)閑來無事的念叨，知道這是個(gè)活潑開朗，但是又格外懂事的小娘子，聽說在天機(jī)門十分受寵，習(xí)文習(xí)武都不遜色于男兒，早就想見上一見。正好幾天前聽桑遠(yuǎn)說起千秋今日回京，便特意賜了恩典，又叮囑桑遠(yuǎn)一定要帶她進(jìn)宮看上一看，這才有了這一次皇宮之行。
沉重的發(fā)冠首飾壓得千秋脖子酸疼，她又怕自己亂動冠上的珠翠寶石掉落，只好將后背挺得筆直，表情略微僵硬地坐在母親身邊。莊氏眼角余光看到女兒這般如臨大敵的情態(tài)，覺得好笑，伸手在她背上輕輕一拍，壓低了聲音道：“放輕松些，想動就動一動，珠子掉不了的，別擔(dān)心?！甭犇赣H這么說，千秋這才松了口氣，抬手捏捏后頸，透過冪離往外看去，只見樓閣玲瓏，廊橋鉤連，花木扶疏，一派輝煌光景，不禁暗自贊嘆。
不多時(shí)，肩輿停在了一座宮殿前，千秋下了肩輿，抬頭看去，匾額上鐵畫銀鉤寫著“紫宸殿”三個(gè)大字。有宦者迎上前來，引著母女二人進(jìn)入殿中。
桑遠(yuǎn)已經(jīng)先一步來到，此刻正坐在一旁和圣人閑聊，聽得門外一連串唱名聲響起，笑道：“圣人，是家母和小妹來了?！笔ト寺勓苑畔虏璞K，興味盎然地朝著門口張望。莊氏走在前面，她身量不高，故而擋不住身后長身玉立的桑千秋，略顯老氣的禮服穿在她身上莫名地變得鮮活起來，一身鋒芒被她妥帖地收斂著，在不經(jīng)意間流露出幾分，也并不令人反感。
“桑氏千秋，果然百聞不如一見！”圣人笑著揮手免了母女二人的禮，讓她們一旁坐下，笑瞇瞇問了許多萬重山天機(jī)門的事情，見千秋應(yīng)對自如，神色謙和有禮，心中十分滿意。聊了片刻，有宦者傳話說太后想見見莊氏夫人和桑千秋，圣人留下了桑遠(yuǎn)，笑著讓母女二人去見太后。二人行禮告退，跟著宦者往太后居住的凱風(fēng)殿而去。
莊太后體弱，凱風(fēng)殿中長年彌漫著微苦的藥味，千秋在天機(jī)門時(shí)每日除了讀書練功，就是跟在云錦身后整理藥材，耳濡目染，對于醫(yī)藥一道也多有了解，踏入殿門的同一時(shí)間，她嗅了一嗅空氣中淡淡的氣息，立刻心里就有了計(jì)較。
分開重重珠簾，千秋見宮女們扶著一位衣著簡素的老婦緩緩走出，從她的眉眼間還能窺見幾分她年輕時(shí)的風(fēng)華，哪怕未施粉黛，發(fā)間也不過插了簡單的幾支金釵，渾身的威儀氣度也依然令人折服，這就是莊太后。跟在太后身邊的女子衣著雍容華美，鵝蛋臉，柳葉眉，相貌和善，正是當(dāng)今皇后秦蓁蓁。千秋隨母親一起行了禮，太后臉上露出了笑容，朝千秋招手：“來，快讓姨母看看我們的青史兒！”
千秋臉一紅，“青史兒”是她十歲以前的乳名，十歲之后她去了天機(jī)門，這個(gè)乳名就再沒有人叫過，沒想到今日被莊太后叫了出來，她輕輕應(yīng)了一聲，走上前去，挨著莊太后坐下。莊太后歡喜地拉住她的手，上上下下將她仔細(xì)打量了一番，笑贊道：“瞧這小娘子，五官樣貌盡挑著父母的長處，尤其是這一雙眼睛，明亮靈動，妙極！”
莊太后頓了一頓，又問：“青史兒這些年孤身在外，可有受苦？”
莊氏夫人聞言答道：“太后，天機(jī)門門風(fēng)極正，千秋又是掌門玉隱真人多年前就親自定下的關(guān)門弟子，哪里有她的苦吃？只怕若不是妾在書信里催得緊，她還不想回家來呢！”
“哦？真有此事？”莊太后佯裝不悅，板起面孔問千秋。千秋忙不迭擺手，一副著急解釋的樣子把莊太后逗樂了，她拍拍千秋的手，招呼宮女把早就給她準(zhǔn)備好的見面禮拿來。
趁著宮女離開的空當(dāng)，千秋低聲問莊太后：“姨母，您可是在用紅參？”莊太后奇道：“你怎么知道？”
千秋指了指自己的鼻子：“兒在師門是出了名的鼻子靈，這藥里有什么，兒只需輕輕一聞，就能分辨?zhèn)€七七八八來。方才兒一進(jìn)殿來，就知姨母常用紅參補(bǔ)血虛之癥?！?p> 不待莊太后說些什么，千秋又說：“姨母常年服此藥，萬不可再用這丹陽香。此香以藜蘆為佐，雖非君非臣，然小人難防，積少成多，恐怕無益于病癥?！?p> “這我倒是不知，”莊太后微微皺眉，“左右我對熏香沒什么偏好，著人換了便是。你小小年紀(jì)竟如此敏銳，實(shí)在難得?！彼χ戳艘谎矍f氏：“你這個(gè)女兒倒是比你那長子討喜?！?p> 皇后在一旁附和道：“是啊，聽三郎說，桑將軍當(dāng)值時(shí)比太師還要死板無趣，只有說起他這小妹，才眉飛色舞地，像個(gè)正當(dāng)青春的小郎君?！?p> “太后不知，我家大郎從小就是這樣，做事一板一眼，唯獨(dú)對他這個(gè)小妹，比我與先夫還要寵愛三分。誰都不能動青史兒一根毫毛，說她一句不是，否則他當(dāng)場就翻臉。那些年，我們可幫他善后了不知多少次。”莊氏嘴上這么說，臉上卻俱是驕傲之色。
“兄妹和睦，多少人盼都盼不來，你在這兒跟我抱怨，哪天他倆鬧起來，你看我?guī)筒粠兔?！”莊太后笑斥莊氏道。
說話間，宮女已經(jīng)端上來了幾只檀木托盤，里面琳瑯滿目擺滿了奇珍異寶，一盤盤擺在千秋面前。
“長者賜，不可辭，”不等千秋推拒，莊太后率先開口，“這些都是些小物事，等到中秋節(jié)宮中設(shè)宴，到時(shí)候姨母和你阿嫂再給你備一份大禮。”
應(yīng)下中秋宮宴之邀后，千秋見她面露疲色，忙和母親十分有眼色地起身告辭，皇后也跟著起身，三人一起出了凱風(fēng)殿，閑聊幾句，這才各自離去。
“我兒，是阿娘和你阿兄耽誤你了這么些年??！”坐上回家的牛車，莊氏攥住了千秋的手，嘆道。
“阿娘這話說的，”千秋幫莊氏把鬢邊一綹碎發(fā)別到耳后，“那時(shí)京中局勢動蕩，各方勢力蠢蠢欲動，兒尚且年幼，留在京中反倒為阿兄掣肘。如今，不是好好的回來了么？”