武朝大觀年間一個秋夜，寧放回到家，剛喝了不少酒，胃里難受，躺下后碾轉(zhuǎn)反側(cè)無法入睡。白天的一幕幕又浮現(xiàn)出來……。河邊那老人竟然是告老還鄉(xiāng)的翰林院老大人，讓他完全沒有想到。
秋夜，夜涼如水，院子里一輪皎潔的明月照耀著，院墻角蛐蛐鳴叫著，整個西城經(jīng)歷白天的喧囂也復(fù)歸于寧靜，萬籟無聲，寧放終于睡去了。
第二天還是李冶叫醒了寧放:“公子，快起來，要遲到了?！?p> “現(xiàn)在什么時候了？”
寧放嘟囔著，懶洋洋起來，看見外面院子里有太陽光的影子，趕緊起來洗漱，簡單吃點東西，就匆匆出門。
今天是香會第二天，也是兩岸菜農(nóng)最期盼的一天，傀儡戲班子要表演傀儡戲，另外蘇園四大名妓也會在今天登場。
齊州的傀儡戲曾進皇宮表演過，平時也只有衙門和重大活動時才出席，幾乎所有人都期待戲班子的表演。
沿河兩岸昨晚狂歡留下的痕跡，在一夜秋霜中淡去了不少，雖然出著太陽，卻仍然能感受到秋未的寒意。
通往白馬寺的道路上車水馬龍，今天比昨天還熱鬧，連很多藏在深閨甚少拋頭露面的大戶人家千金小姐也來了，寧放出門時李冶已經(jīng)和趙宛兒一起走了，他也就懶得去管。
穿著一襲青衫，一副富二代作派的寧放夾在人群里被擠出一身臭汗，跟著人群到了白馬寺，寺門前的空地上已經(jīng)擠滿了人群，人山人海。
寧放被一陣香味吸引，旁邊的小食攤擠滿了人，雖說齊州府并不太平，老百姓日子不好過，但在民間吃的方面尤其是風(fēng)味小吃上，那可是應(yīng)有盡有，推陳出新，創(chuàng)新不斷。像什么饸絡(luò)，涼皮，包子酥餅油條麻花應(yīng)有盡有。
后世人往往想不到古人食肆的繁榮多樣，尤其是這種廟會活動，各種小吃應(yīng)有盡有好吃不貴，賣的人也不圖掙錢湊個熱鬧。一般官府也鼓勵這種行為。凡廟會時擺攤一律免稅，也沒城管之類的管。
寧放蹲在小吃攤前，津津有味吃著，肩膀被人拍了一把，抬頭一看是顧老和小妾姜氏。
“寧公子”
“顧老，您來了?！?p> “呵呵，今日可才是重頭戲，拙荊嚷著要吃饸絡(luò)，不想寧公子也來吃。”
姜氏要了一碗饸絡(luò)，和寧放蹲在一起吃，廟會上賣的小吃，周圍都是人擠人，沒地兒坐都是蹲著。
“寧公子，你晚來一步，可是錯過了蘇園四大才女進場。”
“哦，四大才女到了嗎？”
顧老笑呵呵點頭，捋著胡須，悠然自得。
青樓女子雖說自古都都被人輕視瞧不起，但如蘇園四大才女這般驚才絕艷的女子卻罕見。何況四大才女都是賣藝不賣身，連顧老年過六旬，談起來都津津有味，一般普通人的艷羨更是可想而知。
這天的重頭戲傀儡戲，各種雜耍表演都在寺內(nèi)大雄寶殿前面的空地上，吃完饸絡(luò)，寧放便和顧老二人跟著人群向寺內(nèi)擠去。
………………
白馬寺建于前朝，到現(xiàn)在已經(jīng)數(shù)百年了，期間歷盡滄桑幾經(jīng)波折，興衰浮沉自不必說。才造就了今日齊州府第一寺的名氣，寺院占地上百畝，香火旺盛。
寧放和顧老隨著人流涌進寺內(nèi)，這時的白馬寺內(nèi)已經(jīng)是佛聲陣陣，檀香撲鼻，到處都是人。
大雄寶殿前面的空地上，搭起了戲臺，傀儡戲戲班子正在做演出前的準備。
戲臺東側(cè)，臨時搭建起了一座看臺，看臺上坐著齊州府各界名流，知府錢仁謙，朝仁和當鋪熊知芳，赫老夫子，吳安世，韓老大人，以及蘇園四大才女等等名流。對沿河兩岸的菜農(nóng)來說，平時根本沒機會見到這么多有頭有臉的人物，特別是四大才女更是引得場下無數(shù)男人瞻目。
蘇園四大才女都是才色雙絕，此時四人同臺，爭奇斗艷，立即吸引了四周所有的目光。四大才女之首蘇小卿一襲白裘，云鬢高束，一雙鳳目顧盼含情，而坐在對面的李念奴身段婀娜，眉眼如黛，天生麗質(zhì)，披一件紫貂大氅，身在青樓卻毫無一起艷媚之態(tài)。
蘇園四大才女老三朝云年若二八，冷艷脫俗，清冷出塵宛如不食人間煙火，一襲紅衣飄飄出塵，琴藝冠絕齊州。平日卻總是一副落寞郁郁寡歡的樣子。據(jù)說她自入青樓后，便再未笑過，齊州府不知多少貴家公子為博她一笑散盡萬貫家財，卻都徒勞。坊間傳聞她只為齊州四大公子之一的無痕公子露過齒。
那最后一個趙飛影也著白裘，身如飛燕柔若無骨，柳眉如畫，艷驚四座。
這四大才女坐在臺上，頓時吸引了所有的目光，出盡了風(fēng)頭。下面的男人們?nèi)急晃^去了，嘖嘖稱羨，連看臺上的那些有頭有臉的人物一個個也忘了身份圍著四大才女獻殷勤。
寧放和顧老三人費了九牛二虎之力才擠進去，兩人都氣喘吁吁，直冒汗。
“寧公子，這四大才女真是顛倒眾生啊，連老朽這鼻垂暮之人看了也怦然心動?！?p> “顧老，怎么您老也動心了？”
“呵呵，美色當前，老朽又不迂腐，焉能不動心?！鳖櫪限垌毿廊徽f道。
早年父母還在時，寧放也算是富家公子，自然沒少去蘇園捧過四大才女，如今落魄了，只能站在臺下看，心中感慨。
沿河兩岸的菜農(nóng)算是開了眼界，也只有這種重大活動，普通人才能見到四大才女和那些有頭有臉的人物，男人們在臺下扯著脖子眼睛睜得溜圓，女人們則滿臉艷羨地看著四大才女，心里怨造物主不公。
這時，戲班少班主走出來，向臺下作揖，那少班主是第一次亮相，剛一亮相就博了個滿堂彩。少班主一襲紅衣，妖魅的女子扮相，立時引得周圍一片喝彩。
古代反串很少見，慕容廆俊美的女子扮相頓時讓臺下無數(shù)男女都為之尖叫，老班主已經(jīng)老了，少班主遲早要接班，而這個首次亮相至關(guān)重要，關(guān)系的不但是慕容家的榮華，也關(guān)系著傀儡戲班子的未來。
慕容家祖?zhèn)骺軕?，至今已?jīng)幾代人了，能不能延續(xù)下去，與歷任班主有很大關(guān)系。老百姓只是看熱鬧，卻不知道這種延續(xù)百年的家族行業(yè)，每一步都像大考驚心動魄。
東側(cè)看臺上，少班主慕容廆亮相的那一刻，一向落寞郁郁寡歡的蘇園才女朝云眼神亮了一下。如同一潭死水里投了一塊石子，立即激起漣漪。
幕布拉下來，鑼鼓聲響起，傀儡戲開始了。
傀儡戲，又叫木偶戲，歷史悠久，如果要考證得向前追溯幾個朝代。慕容家族已經(jīng)延續(xù)了幾代人，表演時提線木偶在舞臺上做動作，幕布后有人配合唱詞，栩栩如生，宛如真人演唱。
“咿—呀—”
今天是少班主第一次亮相，戲班子也是卯足了勁要在觀眾面前露一手，三聲鑼響，木偶在幕后人控制下有板有眼地開始了表演。那第一嗓子就是少班主唱出來的，韻味十足，臺下響起了喝彩聲。
東側(cè)看臺上，那些齊州府有頭有臉的人物都紛紛點頭，知府錢仁謙側(cè)頭和告老還鄉(xiāng)的翰林院老大人交談著，蘇園才女朝云輕聲唱著曲兒。她最近新學(xué)了一首詞，心情大好，自然吟唱出聲。
寧放雖然常去青樓聽曲，但對傀儡戲卻也不懂，只聽見旁邊顧老搖頭晃腦聽的津津有味。