“圣騎士（Paladin）是整片大陸最大宗教因加雷（Izari）下屬的戰(zhàn)斗教團(tuán)圣教軍正式成員的稱呼。因加雷的主教都會拋棄姓名，并以阿桑蘭（Azaron）自稱。因加雷下屬多個教團(tuán)，其中只有圣教軍的團(tuán)長與主教一樣，享有單獨的稱號杜賓桑（Dulbins）。圣教軍以保護(hù)因加雷教義、主教和其它教團(tuán)為使命。其培養(yǎng)的圣騎士戰(zhàn)士以狂熱善戰(zhàn)為名。一部分因加雷的追隨者對于這種被稱為圣怒（Holy Wrath）的暴力有著近乎瘋狂地執(zhí)念，認(rèn)為其是凈化世界不潔的力量；而另一部分溫和派則對圣騎士的種種軍事行動多加批評，認(rèn)為其已經(jīng)背離了因加雷的初衷。不管怎樣，圣騎士除了高超的戰(zhàn)斗技巧外，也確實在戰(zhàn)斗中和教士一樣，受到因加雷的祝福?！?p> ——《圣光，和它背后的東西，以及你想了解的一切》，斯克利普斯，第九頁
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當(dāng)這位戴著兜帽的異邦人走進(jìn)酒館的時候，日晷的輪盤早已讀不出時間。今晚的大廳有點兒冷清，只有兩三桌有客人的桌上點著蠟燭，并不寬敞的大廳非但沒有點亮，反而因為這幾點燭光而顯得鬼影幢幢。
這位客人的身影被斗篷和兜帽遮住，但露出的衣角和靴子卻顯然是異邦的打扮。他身材不高，瘦削得像一道影子。進(jìn)入酒館的步伐穩(wěn)健有力，卻悄無聲息，顯然不是尋常的酒客。
達(dá)格輕輕拍了系著格子圍裙，準(zhǔn)備前去接待的女侍妮娜的肩膀，“你也早點兒回去吧，”達(dá)格慢慢說道，“今天客人很少，我一個人就夠了?！蹦菽壬晕⒗Щ罅艘幌?，就歡天喜地把脫下圍裙，掛在吧臺后的掛鉤上，向老板道別離開了。
“你要來點兒什么？”達(dá)格對著眼前的陌生人露出酒保該有的笑容，盡管對方應(yīng)該是看不見，“抱歉今天客人比較少，灶臺已經(jīng)關(guān)火了。所以只有酒水和冷餐?！?p> 已經(jīng)兀自在高腳椅上坐下的奇異客人露出狡黠的一笑，慢慢把兜帽掀起，露出自己遮擋的臉頰。
達(dá)格小心地打量著對方，“加維里人？不對……她的耳垂太小了……不過，好像是修剪過的。可惡?！边_(dá)格一向很自信于自己的閱歷，卻看不出眼前的年輕女人的來歷。
她的皮膚白的嚇人，讓人聯(lián)想起不健康的疾病。前額的頭發(fā)幾乎剃光，露出白嫩的頭皮和灰蒙蒙的發(fā)根，兩鬢的頭發(fā)的留到齊耳。她的雙耳沒有耳垂，但仔細(xì)觀察下端留有微小的傷口痕跡，很可能是在小時候被人為除去的。她雙眼是淡淡的黃色，瞳孔如新月般細(xì)長，讓人聯(lián)想到野外的豹貓或狐獴。
“一杯艾爾，一杯清水，”她的聲音有些沙啞，中性的音色沒有任何特點。她伸手過出一枚銀幣。達(dá)格小心地接過硬幣。對方的手心溫?zé)岫彳?，手指卻冰冷的好像玉石?！安挥谜伊??！彼谋砬樗坪跏俏⑿?，但又似乎不是。
“呃，謝謝。不過這也有點兒太多了。你不再來點兒別的嗎？烈酒？熏肉？”
“這些就夠了?！蹦吧苏f道，“不過，我還想再點些……本地特產(chǎn)的消息?！?p> 達(dá)格點點頭，并作出認(rèn)真傾聽的樣子，等待對方繼續(xù)說下去?？僧愢l(xiāng)人只是端起自己的水杯，不停地喝水。冰涼的啤酒被晾在一旁，溢出的泡沫匯成水滴，從杯壁上滑落下來。
酒店老板聳聳肩，有點兒尷尬地拿起抹布，眼前有著奇怪發(fā)型的女人卻突然說話了：“達(dá)格?米迪爾，我在找這個人?！?p> “這是我的名字，”達(dá)格沉默了幾秒鐘，面無表情地回答道，“請問你找我有何貴干？”
陌生人笑了。雖然只有一瞬，但達(dá)格發(fā)誓看到她的瞳孔像貓一樣縮成一條細(xì)縫?！拔覍γ椎蠣枦]有興趣，”她把水杯推到一旁，“不過我聽說你認(rèn)識勞倫斯?希爾（Laurence Hill）。能和我談?wù)剢?？?p> 沉默突然降臨在整個大廳中，連燭火的嘶嘶聲和角落醉漢的呼嚕都清晰可聞。
緊張帶來的興奮感突然爬上達(dá)格的后背——這個名字是他來到布佛鎮(zhèn)之前，作為旅法師使用的名字。這樣的危機(jī)感讓他的腦中的知識被喚醒——避免視線被遮擋的奇異發(fā)型、被削去的耳垂——這個年輕的女孩是影牙（Shadow Fang）精英刺客聯(lián)盟的一員。但是是哪一位？影牙里面的女性應(yīng)該只有一兩個人。這個年紀(jì)的那位應(yīng)該是叫……艾爾瑪（Irma）？還是艾爾塔（Irtta）？
“名字是艾爾維?黑貓（Irvy the Black Cat），”對方仿佛看透他心中所想的說道?！澳憧隙ㄖ牢业拿职桑柯梅◣?？”
達(dá)格裝作漫不經(jīng)心地放下手中擦好的杯子，心中卻快速地計算著?！鞍膳_下的短劍，如果我直接伸手去摸的話……不行，夠不到。也許我可以借口給她再拿一些食物……不可能，我找借口的一瞬間她甚至可以用指甲劃開我的喉嚨……該死，我還能記得多少魔法……”
名為艾爾維的女刺客示意似地舉起雙手，“抱歉，我知道自己的職業(yè)并不討喜，尤其是我們在沒有被邀請的時候出現(xiàn)——但我今天并不是來工作的——至少不是來做日常的那種工作。那么，你有空聊聊嗎？”
“我相信你，”達(dá)格一只手揉著自己的太陽穴說道，“如果你是來做業(yè)務(wù)的話，現(xiàn)在應(yīng)該已經(jīng)收工去吃宵夜了吧。雖然我想不到自己有什么價值會值得什么樣的大人物委托影牙……但，誰知道呢?！?p> “是啊，誰知道呢。”女刺客賓至如歸地拿起水壺，給自己喝干的杯子里倒?jié)M水，“來杯啤酒吧，達(dá)格先生，這是為你點的……或者說，你更喜歡勞倫斯，或是吉米這個名字？”
“達(dá)格就好，”他接過對方遞過來的那杯啤酒，喝了一大口，“如果可以的話，我不想和你待的太久。今天難得我可以早些打樣。另外，你的談話態(tài)度也并不讓人舒適?！?p> “我們并非以讓對方舒適而出名的，達(dá)格先生。除非你把死亡后的平靜也叫做一種舒適的話。不過你說得對，我們應(yīng)該立刻進(jìn)入正題?！迸炭桶延檬謸巫∫巫樱蚝笱銎鹕碜?，讓自己坐得更舒服一些。這人畜無害的動作，也讓對面的達(dá)格感到一絲殺意。
“你一定聽說過年輪吧（Treering），天文學(xué)上的那個詞。不同于年、季的概念，而是整片大陸的輪回（Cycling）?！?p> 達(dá)格點點頭，曾經(jīng)作為旅法師的他，對于這個話題并不陌生。
艾爾維繼續(xù)說道：“現(xiàn)在是被稱作玫瑰時代（The Age of Rosacea）的年輪的末尾，這個時代很長，也很偉大。許多圣者都是在這個持續(xù)了百年的時代中發(fā)出燦爛的光輝。根據(jù)影牙之書的記載，這樣的時代在歷史上有過三次。如果你翻閱那邊小姑娘家里的圣書，也許能夠查到更久遠(yuǎn)的記錄?！?p> 達(dá)格順著刺客的眼神看過去，樓梯上并沒有任何人的跡象，但想必她指的是喬安娜就藏在那里。
“盛世之后必然跟隨著戰(zhàn)亂與衰敗，這本是天理，沒有什么好奇怪的。但可怕的是，最近這幾年的種種跡象表明——不光是影牙，應(yīng)該說大陸上每一個對年輪有足夠關(guān)注的人都已經(jīng)發(fā)現(xiàn)——舊的輪回將被打破，恐怕是永遠(yuǎn)。”
“很抱歉要打斷你，”達(dá)格舉起一只手，“雖然我現(xiàn)在是個煮飯掃地的鄉(xiāng)野粗人，但我也曾經(jīng)也在年輪學(xué)上花過足夠多的時間。你們影牙——如有冒犯還請包涵——真的對星象解讀正確嗎？推算年輪所需要的計算并不簡單，我可以想象有一千種錯誤會導(dǎo)致你說的這種情況?！?p> “注意你的言辭，旅法師，”女刺客冷峻地說道，“包涵冒犯并不在我們的職業(yè)準(zhǔn)則中。當(dāng)然，我們有經(jīng)過嚴(yán)密的計算。聯(lián)盟對年輪的監(jiān)視雖然比不上法師那么久遠(yuǎn)，但也不下近千年。另外，如我剛才所說，我們并不是唯一察覺到這種巨變跡象的人。因加雷、福雷德沙、路西甘，所有的勢力都在驗證這異象的可能性，并尋找可能的拯救大陸的方法——至少是拯救自己。”
“好吧，先假設(shè)你說的這些是真實的。那么，那是什么樣的巨變？”旅法師被對方話語中的嚴(yán)肅所感染，畢竟影牙的刺客被認(rèn)為從不說笑，“我已經(jīng)許久不再觀星，玫瑰時代后面應(yīng)當(dāng)是麥穗、紅葉和寒霜……”
“星象確實在兩年前改變了，大叔?！眴贪材葟臉巧献吡讼聛?，身著全身輕板甲的她把木制的樓梯壓得吱呀作響?！昂獣r代已經(jīng)不在了，取而代之的是一個一千年來未曾出現(xiàn)過的新時代——凜霜（The Age of Withering）?！?p> 女刺客微微瞇起眼睛，職業(yè)性地尋找著圣騎士少女身上的破綻，并接著對方的話說道，“但這個嚴(yán)酷的時代并不會很長——如果和接下來的時代比起來的話——一個大陸上所有文明從來沒有經(jīng)歷過的，黑暗時代（The Age of Void）。”
“我不明白。如果望文生義的話，黑暗時代意味著大陸文明的終結(jié)，如果是這樣的話。雖然我作為曾經(jīng)的旅法師，對這一切還算是有點兒興趣。不過，這和我有什么關(guān)系呢？哪位占星術(shù)士算出來需要我來祭天，阻止這場天災(zāi)嗎？如果是這樣的話……”
“別自作多情了，旅法師，”女刺客有點兒輕蔑地說，“你的血對別人沒有任何意義。我們只是從你身上需要一樣?xùn)|西——你之前的筆記，白龍洛蘭（Lorraine）稱之為法師的百科全書（The Encyclopedia of Mages）的筆記?！?p> “那本書是我們的，影牙的刺客。”圣騎士少女向前走了幾步，站在艾爾維的側(cè)面，身上的板甲和佩劍發(fā)出輕微的金屬撞擊聲。
“啊，你好呀，十二圣子之一的因加雷的百合（The Lily of Izari），名字我記得是——喬安娜?布萊爾，對吧？”艾維爾甚至站了起來，向眼前的少女鄭重的行禮。從喬安娜的職階上來講，這樣的大禮似乎并無不妥，但不知為何，喬安娜從她的動作中感受到一些嘲弄的意味。
一旁的達(dá)格驚訝地打量著眼前的少女，圣教軍高層的變動是常有的事情，與他幾年前腦中的名單不同并沒有什么可奇怪的。但這個還未成年的冒失姑娘居然如此位高，是讓他一點兒沒想到的。話說喬安娜已經(jīng)在酒館住了幾周，幾乎天天會來找他聊天，竟然一點也沒有提到他過去身份和這本筆記的事情，究竟是她貪玩到心不在焉，還是城府太深呢？
看到達(dá)格驚訝表情的喬安娜臉上又一紅（達(dá)格：這姑娘也太愛臉紅了吧?。参⑽⑶飞砘囟Y。“初次見面，艾爾維，雖然對你來說可能不是。如你所言這本筆記確實被認(rèn)為可能是解開這次危局的關(guān)鍵。不過因加雷有充足的能力解讀這份筆記，不管上面寫了什么，也有能力將筆記上的任何計劃付諸實現(xiàn)。所以就不勞影牙的各位費心了?！彪m然喬安娜略帶奶氣的音色說著冠冕的辭令有些滑稽，但言語中的威嚴(yán)卻相當(dāng)有力。
可怕的沉默再次降臨在大廳。影牙的女刺客一動不動，但就是這樣才更加讓人緊張。達(dá)格感覺每一秒似乎都在出現(xiàn)幻覺，感覺眼前的喬安娜已經(jīng)頸部噴血地向后倒去。
但實際上女刺客只是投降式的舉了下手，說：“我無意強(qiáng)迫任何人做任何事情，也沒有要出手的意思。畢竟目前我們是站在同一邊的，年輕的圣騎士。所以，請讓屋子周圍的同伴們放下手中的武器吧，畢竟傷到這位旅法師的話，你的任務(wù)就完成不了了?！?p> “謝謝你的提醒，艾爾維，你的禮節(jié)我銘記于心。能讓你說出這樣和平主義的提議也真是難得?！眴贪材炔粠Ц星榈卣f道，同時一把抓住達(dá)格的胳膊，“大叔，我們現(xiàn)在就出發(fā)。”
“什么？等等，什么出發(fā)？去哪里？”
“當(dāng)然是因加雷。那本筆記你沒有放在這里吧，這間酒館我們已經(jīng)搜尋過好幾遍了。這么重要的東西，你一定是藏在某處了吧？所以希望你能作為尊貴的客人，在安全的地方和我們的阿桑蘭共同商議世界所面臨的巨變……”
喬安娜一邊說著，一邊用左手輕輕地在空中劃出符咒。幾秒鐘內(nèi)，酒館的大門便從外面被打開，幾名穿著輕鎧的圣騎士走了進(jìn)來，向喬安娜和達(dá)格行禮，然后恭敬卻又堅決地做出引導(dǎo)的手勢，門口已經(jīng)停了一輛馬車，馬車后面是十幾名騎著牡馬的騎士，馬隊的后面是已經(jīng)人頭攢動的鎮(zhèn)民。
艾維爾慢慢地閃身到一旁，“馬車上不必留我的位置了，恕我不能同行?！彼f著微微欠身鞠躬，便抬腿離開，往酒館二樓走去，“當(dāng)然，我也不會離開?！闭f著，女刺客身影逐漸淡去，像一陣青煙般地消失了。
橘貓酒館的老板、主廚兼酒保、曾經(jīng)的旅法師達(dá)格，或者還是應(yīng)該稱呼他為勞倫斯？就這樣一臉無辜地坐上了前往因加雷的馬車。匆忙中甚至沒來得及脫下圍裙的他憂心忡忡，感覺自己忘了什么重要的事情。一番苦思后他啞然失笑，原來他想起來的是喬安娜這些天的房錢還沒有給。