袁方?jīng)]有立即坐下，而是等朱國祚先坐下后他才坐了下來。他坐下來后就從懷里取出王在晉的信：
“這是遼東經(jīng)略王大人讓學(xué)生帶給朱大人您的信。”
袁方在朱國祚面前自稱學(xué)生是一種謙辭，朱國祚并不是今年殿試的考官，而是會試總裁。會試也是科舉制度中的考試，應(yīng)考者為各省的舉人，錄取者稱為“貢士”。
“哦，哦?！敝靽窠舆^信正要拆開來看，袁方又從衣袖中取出了一張五百兩的會票遞給朱國祚，朱國祚問：“這是什么？”
袁方道：“這是王在晉大人送你的五百兩銀子?！?p> 朱國祚臉上綻開了笑容，在他看來這個袁方與王在晉的關(guān)系一定很不一般，否則也不會派他來贈送銀兩。官員之間互贈銀兩雖屬正常，卻屬于非常私密的交易，王在晉派他來，必定是心腹之人。
朱國祚看了一眼會票，小心翼翼地放入袖袋里，然后問袁方：
“袁公子可是新科進士？”
“朱大人真是好記性，袁方是今年入第的進士。”
朱國祚又問：“你為何不入翰林院呀？按你的條件是完全可以的，要不要我給你推舉進去？”
袁方拱手道：“多謝朱大人的抬愛，學(xué)生年少，經(jīng)歷不足，還須多加歷練?！?p> 朱國祚捋著胡須滿意地點頭道：“孺子可教，孺子可教。”
袁方知道朱國祚也是朱由校的內(nèi)閣成員之一，他想提拔什么人是很容易的事情，袁方想到了住在自己府上的盧象升，于是他試探性地說道：
“學(xué)生倒是知道有一位文武奇才，如果能夠得到朱大人您的賞識……”
朱國祚聽懂了袁方的意思，這是要向他舉薦人才，他連忙問道：“你說的這位文武奇才是誰？不妨說來聽聽?！?p> 袁方道：“他也是新科進士，常州宜興人，叫盧象升?！?p> 朱國祚聽袁方說完便起身走到一張案臺前，先是研墨，然后提筆在臺前寫下了盧象升三個字。
字剛寫完，朱國祚的管家就進來稟告，外面有重要的訪客，管家還在朱國祚耳邊低語了一陣，朱國祚就讓管家送客。
袁方向朱國祚拜別，就跟著管家出了前廳，管家一直把袁方送出大門，大門外，宋獻策坐在朱府門口對面的一顆棗樹地下正等著袁方。
宋獻策看到袁方出來，于是站起身來拍了拍臀部的塵土，向袁方走過去。
“辦完事了？”宋獻策問。
袁方點點頭：“辦完了，事情還算順利，我們回去吧！”
宋獻策眼珠一轉(zhuǎn)，道：“現(xiàn)在時間尚早，袁公子，不如我?guī)闳ヒ粋€地方?！?p> “什么地方？”
宋獻策神秘地一笑：“你跟我去就知道了?！?p> 袁方道：“你不說去哪里我是不會去的?！?p> “勾欄胡同，聽說過吧？”
袁方是聽過勾欄胡同這個地方的，但是他從來都沒有去過，那里是青樓集中之地，宋獻策這么一提起，袁方倒是很想去見識見識。于是他對宋獻策道：
“我當然知道，你帶路吧！”
宋獻策道：“勾欄胡同離這里不遠，就在黃華坊，不用我?guī)?，轎夫保準比我還熟路?！?p> 袁方讓宋獻策去把自家的四個轎夫請過來，這四個轎夫正在一顆大樹底下睡覺，宋獻策走到他們身邊吆喝道：“都起來！都起來！袁公子要坐轎子了！”
四個轎夫趕緊站起身，其中一個笑嘻嘻地問宋獻策：“宋半仙，是不是回府呀？”
宋獻策道：“去勾欄胡同?！?p> 袁方坐上了自家的轎子，拉上了轎簾，轎夫抬著轎子有節(jié)奏地搖晃著，袁方有種著在搖籃里的感覺。他舒服地半躺在轎子里，閉目養(yǎng)神，聽著轎夫急促的腳步聲，漸漸地進入了夢鄉(xiāng)……
不知什么時候，轎子停了下來，袁方睜開眼睛，發(fā)現(xiàn)轎子已經(jīng)放在了地上，他拉開轎簾，看到宋獻策已經(jīng)站在轎子前面。
宋獻策探過頭來道：“袁公子，勾欄胡同到了。”
“到了？”
“到了。”
“壓轎！”袁方喊了一聲。
轎夫忙不迭地壓著轎杠讓袁方下轎。
袁方讓轎夫們先回轎子胡同的府邸，他在和宋獻策一起走進了勾欄胡同的深巷。
這是一條筆直的胡同，既然是胡同，所以也不寬敞，此時來往的行人并不多，胡同兩邊是紅墻碧瓦的建筑，獨家獨院的全都是青樓，袁方經(jīng)過了幾個院門，門口都立有招牌，什么美錦院、美鳳院、鑫雅閣、群芳閣、蘭香館、御香館，看得人眼花繚亂，這些青樓門口站有幾個頗有姿色的煙花女子。
宋獻策帶著袁方來到一間青樓門口，這間青樓紅朱漆的大門，門的頂端懸著紅色金絲楠木的匾額，上面寫著“怡香院”三個大字。
怡香院門口同樣站著幾個煙花女子，身上穿著紅肚兜嘴里唱著窯歌，這些煙花女子為了多拉客也是滿拼的，這個季節(jié)還穿得這么少，為的就是展露她們白嫩的大腿。
老鴇是一個四十上下的胖女人，淺綠色的套裝，渾身上下像個冬瓜，頭發(fā)盤在頭頂，插了一個紫色發(fā)髻，見有客人來，她從里面伸出頭來到：“進來吧，二位客官！里面都是新來的雛子，進來看看吧！”
宋獻策走到老鴇跟前道：“老婆子不要口花花，今兒是我家公子來光顧，你要是拿不出雛子，老子砸了你的店！”
老鴇淫笑道：“二位客官里面請，包你們滿意，不滿意不收錢！”
袁方跟著宋獻策進了怡香院，進了大門里面是個四合院，院子中間有一口水井，水井邊上擺了一張小方桌，小方桌兩邊各有一張靠背椅，小方桌上有茶壺，還有一杯正冒熱氣的茶水。
袁方抬頭四望，院子四周是一座圍成一圈的二層木樓，上下共有十二間房，樓上七間，樓下五間，但卻找不上下的樓梯，樓上的走廊房檐下掛了一個個的紅燈籠。
院子里有一個龜公在除草，所謂的龜公就是在青樓從事雜務(wù)的男人，另外還有幾個打扮得花枝招展的女子，穿著同樣的很單薄，她們見有客人進來，全都聚攏在了袁方和宋獻策的身邊。
老鴇跟在袁方的后面邊走邊道：“你們看看，你們看看，我沒說錯吧！這幾個粉子你們隨便挑，這個叫秋香，這個叫三娘，這個叫惜惜，這個叫稱心……”