八月初一，蔴城縣去往武昌府的官道上，一臉華麗的馬車正徐徐前行，馬車四周，葉鷹領著傾云院的五名護衛(wèi)一路護送。
車廂內(nèi)，劉承祐閉目養(yǎng)神，腦中不斷默記著前些日徐渭寫下的數(shù)千字八股經(jīng)義。
其對面坐著的，正是徐渭。
說來這徐文長也是狡詐，他知劉承祐雖然不擅長八股，可一篇文章是好是壞卻還看得出來，故而代筆時并未放水......雖沒有放水，可作文之時卻不吝辭藻，故意將文章寫的冗長。
原本一篇八股經(jīng)義，大概只需三百字左右便足以，可徐渭卻硬生生把每一篇應題八股都寫足了千字，如此做法，卻是有意想讓劉承祐在鄉(xiāng)試正式開始前背不下來，這樣一來，屆時落榜可就怨不得他徐渭了！
車廂內(nèi)，只見徐渭掀起竹簾朝外頭看了看，隨即說道：“劉家小子，你看外頭的山水多好，炎炎仲夏，何必一直悶在車里頭，還是與老道我一并下車逛逛去吧......”
這一路上，徐渭總是有一搭沒一搭的和劉承祐說著話，片刻也不消停，不斷出言擾其思緒。
“徐師鬧了一路，學生已一再忍讓......適可而止吧。”，只見劉承祐睜開雙眸看向徐渭，淡聲警告道：“若徐師再出言聒噪，便請下車與葉鷹同乘一騎。”
“哼！”
徐渭被劉承祐一口道破心思，沒好氣地冷哼了一聲，隨即暗自腹誹詛咒道：“鄉(xiāng)試不比院試，入場前還需好一番折騰。文宗圣人若開眼，就請罰此獠臨場將腦中經(jīng)義盡數(shù)忘卻，鄉(xiāng)試落榜！”
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八月初五，離鄉(xiāng)試第一場只剩下四天，熙熙攘攘的武昌府城內(nèi)已擠滿了前來赴考的各縣士子，城中酒樓客房房價已在半年前便開始暴漲，可卻仍然是粥少僧多，一舍難求。
雁塔樓，取“雁塔題名”之意，位于府城貢院正對面，是武昌城中最大的一座酒樓，能提前在此樓內(nèi)定下客舍的，皆是湖廣一省的富貴之家。
這日，酒樓二層臨窗一間客舍內(nèi)，一襲素白布衣著身的李時珍正與一名樣貌清秀的年輕士子對座相談。
士子名為駱思翼，是黃岡縣院試的“小三元”，也是此屆湖廣鄉(xiāng)試解元的熱門人選。
房內(nèi)，只見駱思翼朝李時珍作揖施禮，苦笑道：“學生謝先生此番相助之恩，若無先生，這幾日學生只怕要露宿在武昌城街頭了?！?p> 原來這駱思翼家境貧寒，此番從黃岡縣趕來武昌城赴考，還是問親朋借的銀子，待進了城后已是囊中羞澀，根本無錢支付天價的住宿費用。后得幸遇上李時珍相助，才得已在城中最好的雁塔樓定下了一間客房。
“不必言謝，你是我湖廣一省近幾年難得的人才，老夫助你為公不為私。只要你能好好應試，便也算是報答老夫了?！?p> 李時珍隨意回了一句后，斜眼注意到此時樓下正門處行來一臉華麗的馬車，再看到下車之人，一時略顯意外地道了一句：“徐文長，他怎么和劉家的人攪到一起去了？”
“莫非......”
樓下之人正是那劉承祐一行人，李時珍見此，心中不免便打起了鼓來。去年冬天，他可是當著劉承祐的面許下過諾言，答應其若是鄉(xiāng)試中舉，便為其書寫薦信一封，以還了劉家的人情。
而徐渭的才學李時珍也是知道的，若這劉承祐能得徐渭相助，說不得這次他還真得履行自己的諾言了......
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武昌府城的貢院位于城東，坐北朝南，占地約數(shù)十畝，門前有左中右三扇朱紅大門，在中門正上方，掛一面金字大匾，上書“湖廣貢院”四字。
原本這座貢院的匾額乃是張居正親筆題的字，畢竟這位一代名相也是出身于湖廣，可后來張居正倒臺被抄了家，此方匾額便又換成了尋常的金字大匾。
此日乃八月初八，按例，湖廣一省的學子必須提前一天進入考場，故而眼下貢院大門約兩丈外，便立起了一道紅木柵欄，柵欄占了半條街道，中間開兩道柵門，門前立著一面“閑人避讓”牌匾。
這日天色不過蒙蒙發(fā)亮，柵欄外便已熙熙攘攘站滿了各縣參考生員，人人翹首望著貢院大門處。
卯時，隨著三聲鑼響，貢院大門緩緩打開，湖廣提學沈誨言領左右兩名彌封官、眷錄官步出門外，立于正門石階前。
“拜見提學大人?！?p> 眾士子見此，齊齊朝沈誨言長揖施禮。
只見沈誨言微微頷首，隨即也不多贅言，只宣讀了各項考場紀律后，便著左右彌封官和眷錄官開始登記生員名冊。
如此，候在柵門外的考生方開始排隊登記進入貢院。
進貢院正門后，還有一道儀門，過儀門后還有一道龍門，而儀門和龍門中間，乃是考生進考場的搜查通道。
自太祖立朝以來，科舉便一直是寒門士子改變命運、擺脫窮困的唯一途徑，所以歷代科考對士子的搜查都異常嚴苛。一但查出有學子攜帶小抄，便會當場取消其學籍，剝?nèi)スγ?，永生不得再考，并“枷號一月”以儆效尤?p> 雖如此，卻依然會有少數(shù)考生冒險作弊，這其中“懷挾”之道便是屢禁不止。
因萬歷十三年開始，朝廷便規(guī)定各省鄉(xiāng)試提學由圣上欽差，故而劉承祐的身份此刻已毫無用處，只能老老實實提著幾箱衣物和干糧排隊進入貢院，搜查時又被府兵上上下下摸了個遍，其過程之痛苦，當真是比后世的高考還要更加折磨人。
然而這才是剛剛開始，圣人云“故天將降大任于斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能......”
明代科舉算是把圣人之言徹徹底底落實到實處了，貢院內(nèi)提供給考生的號舍素有“檐齊于眉、廣不容席”之說，意思就是站著直不起腰、躺著腳伸不直，就連轉(zhuǎn)個身都困難！
從八月初九開始，一直到八月十五中秋，整整五六日，頂著炎炎酷熱，所有考生吃喝拉撒睡，無一例外，全都得在號舍內(nèi)進行。說白了和后世監(jiān)獄犯人犯錯后關(guān)小黑屋禁閉沒什么區(qū)別，期間這些士子還要充分發(fā)揮自己的才學，爭取榜上有名。
“十年寒窗無人問，一舉成名天下知。”
所以明代學子為了科考，那真是把命都豁上了，也虧得劉承祐千方百計找到徐渭、弄來考題，否則這輩子估計都沒什么機會中舉入仕。