張軌并不知奚斤所在，他沿著斷斷續(xù)續(xù)的血跡一路追蹤，三日后終于在土默川草原深處找到交戰(zhàn)戰(zhàn)場(chǎng)。拓跋悉鹿身負(fù)重傷，一柄彎刀劃破片甲，砍中了右邊小腿，自膝蓋處齊齊斷掉，露出森森白骨。拓跋綽從旁護(hù)衛(wèi)，也是傷痕累累。
拓跋綽見(jiàn)援軍到來(lái)，士氣大振，與張軌合軍一處。一番苦戰(zhàn)后，終將奚斤斬落馬下，把奄奄一息的拓跋悉鹿帶了回去。
入城不久，拓跋悉鹿起了高燒，額頭滾燙如炭，渾身哆嗦不已。當(dāng)年救張軌的靈藥，在他身上沒(méi)有多少效力，傷口發(fā)出陣陣鮑肆氣味。他時(shí)而清醒時(shí)而糊涂，整日游蕩在夢(mèng)境與現(xiàn)實(shí)之間。有時(shí)候突然胡話連篇，皆是與沙漠汗小時(shí)候的舊事，他對(duì)朦朧中的沙漠汗道，自己無(wú)才無(wú)德，忝居大汗高位，導(dǎo)致諸部離散，連區(qū)區(qū)奚斤氏都快不敵了。
眾人唏噓不已。拓跋力微在世時(shí)，諸部的確強(qiáng)盛，然而力微生命的最后兩年，敗像已初露端倪，否則他也不會(huì)憂憤而終。平心而論，代地紛亂與拓跋悉鹿并無(wú)多大干系，他只是沒(méi)有中興之才罷了。
拓跋悉鹿傷重告急，戍邊的宗族子弟紛紛來(lái)到盛樂(lè)，其中就有弟弟祿官，沙漠汗三子，猗盧、猗迤和拓跋弗。這三子皆是蘭妃所出，除年幼的拓跋弗，都有各自領(lǐng)地和一眾人馬。
聽(tīng)說(shuō)張軌斬了奚斤，這幾人極為敬佩，非要請(qǐng)他喝酒吃肉，以草原特有禮節(jié)歡迎勇士。張軌不堪其擾，干脆溜之大吉，偷偷拉著曹曦回了陰館。
路上，他問(wèn)曹曦，這幾人什么來(lái)頭？
曹曦道，他們兄弟都是蘭妃所生，成年后被封了官兒，長(zhǎng)年戍邊，極少回朝。
張軌疑惑道，極少回朝？難道盛樂(lè)被困也不去救嗎？
曹曦道，奚斤兵勢(shì)浩大，救與不救皆在情理之中。他們中隨便一人都有成為大汗的實(shí)力，這在草原見(jiàn)怪不怪。
見(jiàn)張軌還是不解，曹曦道，以咱們漢人的想法來(lái)看，他們巴不得盛樂(lè)爛成一堆黃土，這群老小子心中懷著鬼胎呢。
張軌恍然大悟，怪不得拓跋氏一盤散沙。既然如此，還給子嗣封地干什么？等著他們?cè)旆磫幔?p> 曹曦瞪他一眼，你家主子封的王不更多？
張軌無(wú)言以對(duì)。
話剛出口，曹曦覺(jué)得哪里岔了，急忙改口道，你家皇帝，不是你主子，你主子是本姑娘，你是本姑娘的奴隸。
張軌正待發(fā)作，曹曦又道，
咱們要隨時(shí)候著，盛樂(lè)若有變，定要保著拓跋綽上位，有蘭妃支持，想必出不了岔子。
張軌道，誰(shuí)當(dāng)大汗跟你有何干系？蘭妃到底又是何方神圣？
曹曦道，蘭妃出自匈奴烏洛蘭氏，部族強(qiáng)盛，且離盛樂(lè)不遠(yuǎn)，她絕不會(huì)坐視幾個(gè)兒子手足相殘。還有，誰(shuí)當(dāng)大汗跟我沒(méi)關(guān)系，可這人若是個(gè)混球兒，與我就有大大的干系了。
張軌不再爭(zhēng)辯，反正也爭(zhēng)不過(guò)。他想起老夫子一句話，唯小人與女子難養(yǎng)也，眼前這姑娘既是女子，又是小人。不知怎的，他漸漸開(kāi)始喜歡聽(tīng)這個(gè)“小人”說(shuō)話，即便冷嘲熱諷，他亦覺(jué)得受用。
他不知道齊王的命令有沒(méi)有期限，如果沒(méi)有，他真想就此長(zhǎng)伴左右。
他更不知道，一個(gè)曾經(jīng)夢(mèng)想仗劍天涯的漢子，如今竟心甘情愿為一個(gè)弱女子鞍前馬后，這究竟是不是所謂的“情愫”。想起這遭，張軌狠狠抽了自己一巴掌。
見(jiàn)曹曦奇怪地盯著他，張軌解釋，好大一只蚊子。
曹曦捧腹大笑，“怪不得你叫張傻呢?！?p> “張傻，今晚月圓，可否有興致陪本姑娘賞月？”
“這都秋天了，曹姑娘不怕冷嗎？”
“不怕?！?p> 這天夜里，拓跋悉鹿醒來(lái)，非要吵著披掛出城，與奚斤決一死戰(zhàn)。眾人不從，他便召集親兵，搖搖晃晃上了馬，拓跋綽只得在后面小心跟著。
一行人向大漠深處走去，拓跋悉鹿屢屢跌落，又被屢屢扶起，拓跋綽找來(lái)一扇門板，命人抬著兄長(zhǎng)前行。人們苦勸大汗回去，他說(shuō)，拓跋氏的子孫，即便死也要死在草原上。
也不知過(guò)了多久，東天漸漸泛白，在草原與天相交的地方，在黃色與白色相連的地平線上，一隊(duì)鮮卑騎兵大聲吆喝著，從遠(yuǎn)處趕來(lái)。走近了才發(fā)現(xiàn)，他們驅(qū)趕著一隊(duì)漢人，漢人們衣衫襤褸，被繩子串成一長(zhǎng)串，步履蹣跚，馬鞭不時(shí)打在身上，發(fā)出聲聲哭喊。
哭喊聲在空曠的草原上傳出很遠(yuǎn)。
拓跋悉鹿看到了這隊(duì)人，原以為是夢(mèng)境，可隨著聲音愈發(fā)清晰，他驚覺(jué)不是夢(mèng)，他猛睜開(kāi)眼，命人將騎兵趕走，救下了這群可憐的人兒。不久前，正是一群漢人救了盛樂(lè)城，不為報(bào)恩，只當(dāng)積點(diǎn)德罷，拓跋悉鹿心道。他頭腦昏漲，剛出城時(shí)尚能覺(jué)得斷腿處痛癢難耐，此時(shí)已無(wú)絲毫感覺(jué)。
他問(wèn)漢人因何落魄于此。
這些漢人驚魂甫定，以為又要被擄，語(yǔ)氣驚恐地答道，他們世居涼州，原本為禿發(fā)樹機(jī)能所擄，一年前樹機(jī)能兵敗被殺，他們便落入匈奴人郝散之手，幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)，最后也不知是誰(shuí)，將他們帶到此處。他們只知道，不久后會(huì)被再次轉(zhuǎn)手，賣到某個(gè)部落里成為豬狗尚且不如的低賤奴隸。
拓跋悉鹿努力打量眾人，發(fā)現(xiàn)有一個(gè)蓬頭垢面的蒼蒼老者。他大為驚奇，照理說(shuō)，年事已高的老人做不得奴隸，應(yīng)當(dāng)在起初便被殺死。他問(wèn)老者何人，緣何至此。
老者道，他家本世居隴西，年輕時(shí)去到洛陽(yáng)，當(dāng)了宮里掌管御食的太官令。后來(lái)年高致仕，回到桑梓養(yǎng)老，不料涼州大亂，被擄了來(lái)。只因一手烹煮手藝傍身，才活到現(xiàn)在。
聽(tīng)到“太官令”三字時(shí)，拓跋悉鹿心頭一抖，示意老者走近。
老者身子佝僂，幾乎與地面平行，他臉上爬滿刀刻般的皺紋，如一道道溝壑，為污泥填滿；皮肉松松垮垮地下垂，須發(fā)皆白，仿佛早已作古，又被人生生從墳?zāi)估锿诔鰜?lái)一樣。
拓跋悉鹿好容易認(rèn)出來(lái)，顫巍巍地問(wèn)道，“您可是張溫張大人？”
“正是在下。大人如何得知？”
“我乃鮮卑大單于，拓跋悉鹿，老先生受苦了！”
張溫茫然，許久才想起這位鮮卑大單于，隨即作揖行禮，“老朽記不得許多事了，一別年余，大單于別來(lái)無(wú)恙。”片刻間，張溫內(nèi)心的恐懼被喜悅?cè)〈?，他知道，他們有救了?p> 拓跋悉鹿掙扎著起身，親自為張溫松綁。他突然想到一事，于是遠(yuǎn)遠(yuǎn)地屏退眾人。拓跋綽一頭霧水，只能來(lái)回踱著步，甚為焦慮，他知道，兄長(zhǎng)怕是撐不了太久。
拓跋悉鹿要問(wèn)的，便是去年張溫未答之事。這關(guān)系到沙漠汗的冤屈，值得他一生尋求。
張溫仍舊閉口不答，逼得急了，便道，我已年過(guò)花甲，還能看到幾個(gè)日出日落？我寧愿讓這個(gè)秘密隨我一齊爛到墳?zāi)估?。大單于要?jiǎng)邮郑衣?tīng)尊便。
拓跋悉鹿指指遠(yuǎn)處人群，道，你死無(wú)憾，可這些漢人呢？非要為你陪葬嗎？我已是將死之人，放不下的事情很多，這就是其中一件，知曉了，便少一件牽掛，也好去見(jiàn)我那位冤死的兄長(zhǎng)，給他個(gè)交代。
說(shuō)話間，拓跋悉鹿感覺(jué)小腿又在發(fā)癢，如千萬(wàn)只螞蟻噬骨，同時(shí)眼前現(xiàn)出大片黑色霧團(tuán)，他已看不清張溫面目。他大吼一聲，竭力保持清醒。拓跋綽聞聲跑來(lái)，被厲聲喝止，兄長(zhǎng)語(yǔ)氣頗為嚴(yán)肅，我若不死，你便別來(lái)。
張溫念及數(shù)十條人命，不得不翻出塵封心底二十年的舊事，這件事?tīng)可鏄O廣，若讓當(dāng)今陛下知道，必然一番腥風(fēng)血雨。他讓拓跋悉鹿發(fā)誓，不可告與他人。
張溫盡力把身子抬起，緩緩道，我給大單于講個(gè)故事可好，這故事年代甚遠(yuǎn)，也不知老朽還記得多少。