建安十一年（公元206年）八月，曹操讓石韜和董昭一同協(xié)作，負責緊鑼密鼓地開鑿新渠。而他自己，則親自率領大軍，帶著樂進、李典等將，向東征討海上的賊寇管承，好為來年遠征烏桓運輸糧草，提供安全的海運通道。
幾年時間恍然而逝，曹操的幾個孩子也都不小了。尤其是曹植，雖不及曹沖那般妖孽般的聰明，但也是思路敏捷，談鋒健銳，出口成章。曹操曾看到他寫的文章，很是精辟，還以為是旁人代寫的。
曹植聽完，當下就不干了，說自己出口成論，下筆成文，根本不需要旁人代作。并且為了證明自己的清白，他還要求曹操，當面對自己進行考校。結果自然不用說，曹植確實是有真才實學。
而且，長大后的曹植，性情坦率，不講究莊重的禮儀，車馬服飾，不追求華麗。性格跟郭嘉很是相似，有些放蕩不羈，這自然就很合曹操的口味了。不知不覺，便將其愛心，逐漸轉移到曹植身上。
平時外出，曹操便經(jīng)常將曹植帶在身邊，方便指導教誨他。而已經(jīng)成家，且升為人父的曹丕，就被曹操從身邊調離，安排了一些其它事物。曹丕雖不及曹植聰慧，且沉默寡言，卻也能感受到，近兩年，曹操對于自己的關注，明顯不如以往多了。
對于曹操此舉，及其背后的用意，曹丕并未妄自猜測，也未表露出任何不滿的情緒。只是將曹操給自己安排的任務，盡職盡責地去完成。成績雖說不上是很突出，但也找不出任何紕漏，整體來說，還算是不錯。
而曹操此次東征海上賊寇，便也將曹植帶在了身邊。如今年滿十五歲的曹植，第一次跟著曹操隨軍出征，再加上還有郭嘉隨行。一路上，曹植都顯得很興奮，仿佛不是去行軍打仗，更像是去游玩一樣。
經(jīng)過兩個月的長途行軍，曹操大軍終于抵達海邊，屯兵于淳于城內。由于自身不熟水性，曹操并未親自指揮軍隊，前去海上剿匪，而是讓樂進和李典，率領水軍，前去征討管承。
雖然曹軍水上作戰(zhàn)能力，遠不如荊州兵和江東的孫氏水軍。但管承只不過是只有數(shù)千人的海賊，而曹軍卻人多勢眾，輔以弓箭擊之，很快便也將管承擊潰。最后，管承只帶著百余人，逃至了一個無名海島上，不敢再于此海域作祟。
僅僅不到一個月的時間，曹操便將海運通道附近，包括管承在內的大小海賊盡數(shù)剿滅，為日后在此安心運糧打下了基礎。稍作休整之后，曹操便留下少部分兵馬駐守淳于，率領大軍還師鄴城了。
而此時，位于并州西部偏北的南匈奴部落，卻來了一個十余人的馬車隊伍。為首的一名軍官，在匈奴衛(wèi)兵的帶領下，來到了位于部落正中，身為其部落首領的單于呼廚泉的營帳前。
四年前，曹操北上討伐袁尚之時，呼廚泉曾受袁尚鼓動，與郭援、高干等人，聯(lián)合起來對抗曹操。然在鐘繇和馬騰等人的聯(lián)合夾擊下，其軍大敗而歸，領頭的郭援被斬。
迫于形勢，高干和呼廚泉只得向曹操投降。而今年年初，高干復叛曹操，走投無路之下，高干曾向呼廚泉求援。但有過之前的教訓，畏于曹操強大的實力，呼廚泉并未再與高干合謀，為此逃過一劫，而高干則兵敗被殺。
此時，忽然聽聞手下來報，曹操派使者前來，并有書信給他。呼廚泉當下不敢怠慢，趕忙親自走出營帳來迎接使者。當看到門外的軍官后，忙客氣地說道：“尊使遠道而來，請帳內稍作休息，我即刻設酒置宴，為尊使接風洗塵?！?p> 然而，那軍官卻是揮手制止了他，淡然道：“單于大人，在下身肩重任，不可飲酒，這是主公讓在下交予單于大人的書信，請過目?！闭f完，從懷里取出一封書信，交給了呼廚泉。
呼廚泉見狀，也就不好再說什么，結果信件后，當著軍官的面，便拆開看了起來。待其看完書信后，卻不禁皺起了眉頭，沉思了片刻，便道：“尊使請稍等，我這便讓人將左賢王喚來。”
說完，對身邊的侍衛(wèi)吩咐了一聲，那侍衛(wèi)立刻應聲而去。呼廚泉又對那軍官道：“尊使，外面天氣有些涼了，請移至帳內敘話?！蹦擒姽俾砸华q豫，便不再堅持，跟著呼廚泉進了他營帳內。
而此時，距離呼廚泉營帳不遠處的另一個營帳內，一個四十來歲的虬胡大漢，此時正在自顧大口喝著酒。帳內還有一中年少婦和兩個少年，大一點的少年大概十來歲，小一點的只有五六歲。
那少婦此刻正埋頭教授兩個少年讀書寫字，而且，所書寫的文字，并非異族文字，而是正統(tǒng)的漢文隸書。從露出的小半張側臉來看，也就三十歲出頭，雖一身匈奴婦女的打扮，卻難掩其身上端莊大方的氣質。
“左賢王大人，單于讓您過去一趟。”這時，呼廚泉派來的侍衛(wèi)到了，進了營帳之后，對虬壺大漢施了一禮后說道。左賢王聞言，淡然道：“知道了，你去回稟單于，就說我馬上到。”
待那侍衛(wèi)離開后，左賢王又飲了一杯酒，才放下酒杯，對正在教授兩個少女學習的少婦道：“夫人，我去去便回。”那少婦聞言，抬起頭來，一張文靜清秀，卻略帶憂傷的漂亮面孔，便顯露出來。
少婦沒有說話，只是微微點了點頭，便又繼續(xù)低下頭去，教兩個少年寫字了。左賢王似乎已經(jīng)習慣了少婦的冷淡，也沒再說什么，猛然起身，便朝著帳外走去。
“單于，你找我。”身為在部落僅次于單于的左賢王，又是呼廚泉的同族兄弟。所以，平日里，左賢王與他說話，并非像漢室王族那般拘謹多禮，而是大大咧咧，不太注重禮數(shù)。
然而，當他看到營帳內的那名漢朝軍官時，不禁又面露疑惑地問道：“這位是？”對于左賢王的無禮，呼廚泉并未計較，見他進來，便道：“這是曹司空派來的尊使，找你來是有事與你相商?！?p> 聽說是曹操派來的人，左賢王倒也不敢太放肆了。之前在與曹軍的對戰(zhàn)中，他也是親眼見識過曹軍戰(zhàn)斗力的強大。所以，對于曹操的名字，他是從心底里發(fā)怵。
當聽到呼廚泉說，有事要與自己商量時，心里驀然一陣緊張，道：“不知單于找我來商量何事？”呼廚泉并未與他明說，而是將之前那軍官給他的書信，轉遞給了左賢王。
左賢王滿臉疑惑地接過書信，待看完信中內容后，臉色不由大變，立刻高聲道：“我不同意?！泵鎸ψ筚t王的激烈反應，那軍官卻是不予理睬，而是一臉淡然地對呼廚泉道：“單于大人，我需要您給在下一個準確答案?！?p> 呼廚泉聞言，有些為難地看了左賢王一眼，隨后嘆道：“三弟，為了一個女人，萬不可做傻事?！薄翱墒牵遗c夫人恩愛十二載，若就這般讓她回去，我實不甘心?！弊筚t王依舊難以答應曹操信中所提的要求。
“主公說了，要么收下這千兩黃金，一雙玉璧，要么就等著大軍踏平匈奴，二者只能選其一?！蹦擒姽僭俅卫渎曊f道?！澳恪ぁぁぁ弊筚t王正要發(fā)作，卻被呼廚泉一把拉住，道：“三弟，莫要沖動?！?p> “這樣，你回去問問昭姬的意思，若是她不愿回去，便可由她親手書信給曹思空，想必曹思空必不會為難于她的?！甭犕旰魪N泉的意見，左賢王這才冷靜下來，道：“好，隨我來吧！”那軍官也不多言，和呼廚泉一起跟著左賢王，去了他自己的營帳。
“娘親，為什么我們要同時學習漢朝文字呢？”營帳內，稍大一些的少年，放下手中的毛筆后，扭頭問道。少婦聞言，微微一笑道：“多學些文字，日后萬一去到中原，便可·····”
話未說完，營帳的簾布忽然被人撩開，同時也將少婦的話打斷。少婦抬頭一看，見剛剛出去沒多久的左賢王，一臉陰沉地走了進來，心中有些疑惑。正要開口問其原因時，卻見呼廚泉和一名漢朝軍官打扮的人，隨他一同走了進來。
“拜見單于和這位···將軍?！币娏撕魪N泉，少婦只得先忍住心中疑惑，向其施了一禮。然而，有些意外的是，在呼廚泉面前都是一副傲然模樣的漢朝軍官，見了這少婦之后，卻是立馬變了臉色。
“蔡小姐不必多禮，在下乃曹司空麾下侍衛(wèi)副都統(tǒng)周近，奉主公之名，特來接蔡小姐回中原?！薄芭尽钡囊宦?，周近的話音剛落，少婦手中拿著的一本書簡，就應聲掉在地上。而那少婦則如被石化了一般，一臉不可思議地望著他。
看到少婦這副模樣，左賢王心中不由一痛，他明白，自己不用再問了，少婦的反應已經(jīng)告訴了他答案。想到此處，左賢王心中也是不由感嘆：“十二年了，她始終沒有放下回去的念頭，如今，她終于等來了這一天?！?p> 想到這兒，左賢王有些頹然地坐在了地上，而呼廚泉也自然看明白了眼下的情形，便對周近道：“尊使，還請多寬限些時日，待昭姬將家中事務交代好清楚，再跟隨尊使回去可否？”
周近聞言，淡然道：“一切聽從蔡小姐安排。”說完，又對那少婦道：“蔡小姐，在下就在帳外候著，有什么需要，您隨身召喚在下便可，只要您決定好了，我們隨時出發(fā)回中原?！闭f完，便大步走出營帳。
呼廚泉看了一眼頹然倒地的左賢王，又看了一眼依舊陷入呆滯中沒有回過神來的少婦。無奈地搖了搖頭，輕嘆一聲，卻是沒有說話，也轉身離開了左賢王的營帳。
這少婦不是別人，正是在興平二年（公元195年），匈奴禍亂中原之時，和剛剛穿越到漢代的蕭筱，一起被胡人擄掠至此的當代文學大家蔡邕之女：蔡琰蔡昭姬。
幾年前，有一次，曹操到郭嘉府中做客，與蕭筱閑聊之時，無意間想起了蔡氏父女，并通過蕭筱之口，得知了蔡琰的下落。只是當時的曹操實力尚弱，遠不及現(xiàn)在這般強勢，故沒有辦法將她從匈奴手中救回來。
如今曹操已經(jīng)統(tǒng)一了河北，實力大增，加上之前在平陽之戰(zhàn)大敗呼廚泉，使其被迫投降?，F(xiàn)在的曹操，已經(jīng)有了足夠強大的資本，來跟呼廚泉要人了。送他黃金玉璧，不過是為了給他面子，若什么都不給，強行要人，他依然不敢不從。
自年初平定完河北各地的內亂之后，由于遠征烏桓的前序工作還未完成，曹操便也難得有了閑暇的時間。而他又是個喜好文學的人，便利用難得的空閑時間，與麾下眾人交流討論起，有關文學知識的心得體會來。
而蔡邕作為一個當代文學大家，盡管已經(jīng)去世多年，但至今仍不免被人提及。而且，蔡邕家中收集了許多珍貴稀有的文學古籍，在其死后卻不知所蹤，眾人皆是為之惋惜。
而蔡邕生前，又與曹操私交很深，兩人年齡雖相差了二十多歲，卻是有很多的共同語言。對于曹操個人而言，蔡邕與他算是半師半友，他能在文學方面有今日這般造詣，受蔡邕的影響很大。
提起蔡邕，曹操不免也就想起了他生前唯一的女兒：蔡琰。而在幾年前，曹操恰好又從蕭筱口中，得知了蔡琰的下落。于是，早已今非昔比的曹操，立刻下令，讓自己的親衛(wèi)隊副統(tǒng)領周近，帶著千兩黃金和一對玉璧，前去南匈奴，將蔡琰接回來。
本來曹操不想用贖，而是想直接用命令的方式，讓其將蔡琰送回中原。但是綜合考慮之后，還是沒有采取強硬措施。畢竟，南匈奴名義上雖然是歸順了自己，但自己卻還沒能實際掌控其軍。
萬一自己以強硬態(tài)度處理此事，逼的他們心生不滿，在明年自己征討烏桓之時，跳出來搗亂，那就得不償失了。所以，曹操才對外宣稱，用贖的方式，將蔡琰接回中原。
不過，他還是特意交待周近，對匈奴單于呼廚泉，要軟硬皆施。若其不配合，適當予以武力上的恐嚇，也未嘗不可。所以，剛才在看到左賢王不愿放蔡琰離開時，周近便以要踏平匈奴作為威脅，給呼廚泉施壓。
過了好一會兒，蔡琰才從震驚中回過神來，不過其眼神中，依舊有些難以置信?？粗j然坐在地上的左賢王，也是自己同床共枕了十二余載的夫君，蔡琰驀然發(fā)現(xiàn)，自己竟有些猶豫了。
雖然當初自己是被強行擄來，并被迫嫁給了左賢王為妻。但這十幾年來，左賢王對自己還是很不錯的，而且兩人還育有兩個兒子。即便自己與左賢王始終沒有心靈交融的愛情，但與兩個孩子之間，卻有著實打實的血緣親情。
如果自己選擇回去，那便要面臨母子之間，再難相見的離別之痛。可若為此放棄回中原，那自己今生恐怕就再無機會回去了。想到此處，蔡琰心中一時猶豫不定，極為糾結。
而兩個孩子，似乎還沒有明白發(fā)生了什么事，只是看到自己的父母，似乎都與往日有些不太不一樣。年長的少年擔心地問道：“父親，母親，你們這是怎么了？發(fā)生了什么事？”
聽到少年的問話，蔡琰不由悲從中來，大滴大滴的眼淚奪眶而出，整個人悲傷到不能自已。她的這副模樣，可把兩個孩子給嚇壞了，趕忙撲到她懷里，焦急地詢問著她到底怎么了，為何這般傷心痛哭。
然而，傷心欲絕的蔡琰，根本控制不住自己的情緒，更沒辦法開口說話，只是摟著懷里的兩個孩子，放聲大哭。兩個孩子見母親哭得如此傷心，便也跟著哭了起來。
此時，左賢王不知何時從地上坐了起來，走到三人面前，對兩個孩子說道：“你們先去單于伯父那里，我有事與你們母親說?！眱蓚€孩子雖是不情愿，但當他們看到左賢王那陰沉的臉色后，便不敢多言，乖乖離開了營帳。
等兩個孩子離開之后，左賢王蹲下身來，用手扶住蔡琰因哭泣而不停抖動的瘦弱肩膀，沉聲道：“我知道，這些年來，夫人一直未曾放棄回歸中原，如今，無論夫人做何選擇，我都遵從夫人的意愿?！?p> 聽完左賢王之言，蔡琰驀然抬起頭了，淚眼婆娑地望著他，眼神中既有怨恨，又有感激，還有一絲不忍。她怨恨他當年強行將自己擄來這蠻夷之地，又感激他這十幾年來對自己的關心照顧，并多少有些不忍棄他而去。
不過，在經(jīng)過一番心里斗爭，糾結了片刻之后。蔡琰的目光開始變得不再猶豫，最終露出一抹堅定，望著左賢王那有些期待的眼神，艱難地開口哽咽道：“對不起！”