殿內(nèi)一時(shí)有竊竊私語(yǔ)，都在猜這不能進(jìn)殿的大禮是什么，七嘴八舌也不過(guò)猜些寶馬、良弓。
李元昊欣然起身，道：“罷了，孤隨你去瞧上一瞧?！边@頭李元昊同百花二人闊步望殿門外走去，后妃百官自然也跟了上來(lái)。
此時(shí)驕陽(yáng)當(dāng)空，麟德殿上承重檐廡殿頂，下坐漢白玉臺(tái)階，朱紅圓柱上金龍盤踞、在日光下熠熠生輝，額枋檐檁間璽彩畫(huà)輝煌奪目。
宮人忙著撐了紅紫四角龍首垂五彩流蘇的華蓋來(lái)替李元昊遮陽(yáng)，野利娘娘瞧著女眷們都怕這烈日，也特意賜下了青色羅傘；索娘娘抖了帕子擦著薄汗，一聲接一聲地冷哼。
相較之下，文武官員卻是興致勃勃，緊跟著前頭兩人的步伐，沒(méi)被這炎熱打擾半分。
百花走在前頭，瞧不見(jiàn)眾人的神色舉止，只管領(lǐng)著李元昊出了麟德殿，一直走到長(zhǎng)街才停下；剛剛站定，只見(jiàn)她回眸一笑，右手雙指成扣，抵在唇上，吹出一聲響亮的馬哨。
眾人神色或警惕或好奇，齊齊順著百花的目光望去，只見(jiàn)長(zhǎng)街盡頭有明光閃耀，雙耳隱隱聽(tīng)得馬蹄觸地的悶響。
轉(zhuǎn)眼間那銀光已近了，能看清是有人身著甲胄駕馬而來(lái)。
百花接過(guò)琥珀遞來(lái)的牛角弓，開(kāi)弓搭弦，竟是對(duì)準(zhǔn)了那人射出去。
有女眷瞧得那箭中了，忍不住掩目低呼，抬頭再看、卻見(jiàn)那馬不曾停下。
再一箭，那人依舊絲毫未動(dòng)。青磚之上，七十步之遙，百花連發(fā)五箭、箭箭皆中，長(zhǎng)街上的人馬卻未慢下一分。
電光火石之間，一人一馬已到了眼前，身上的鎧甲映著陽(yáng)光刺眼奪目，眾人皆是抬手掩目。
那人勒了韁繩滾身下馬，摘了頭盔闊步走向前來(lái)，跪拜道：“微臣驚擾圣駕，請(qǐng)陛下降罪?！?p> 眾人半晌未聽(tīng)得李元昊說(shuō)話，一時(shí)心都懸了起來(lái)，片刻之后卻有朗聲大笑響徹長(zhǎng)街：“好個(gè)明光鎧！果真名不虛傳！”
見(jiàn)眾人尚有疑惑，李元昊笑道：“北周柱國(guó)大將軍蔡祐，每戰(zhàn)皆著明光鎧，縱橫沙場(chǎng)、所向無(wú)前；全因敵人以其為鐵猛獸，懼而避之。今日一見(jiàn)，這明光鎧果真攝魂奪魄！”眾人聞之恍然大悟，又想起方才心頭的驚懼，一時(shí)交口稱贊。
百花粲然一笑，揖禮道：“陛下博識(shí)洽聞，此甲的確脫胎于明光鎧，卻是青出于藍(lán)?！?p> 大汪洋將軍頷首道：“末將聽(tīng)聞明光鎧以橢圓甲板護(hù)胸護(hù)背，甲板打磨光滑、便如明鏡，敵人見(jiàn)此鎧甲，自然如直視烈日；百花公主這件似乎比傳言中更輕便些。”
仁多黎廷亦是頗有興致，笑道：“公主所獻(xiàn)的這一件明光鎧乃是鐵片拼接而成，鐵片表面打磨光滑，如此烈日之下，倒像是——龍鱗。”眾人聽(tīng)他這話，又細(xì)細(xì)瞧那鎧甲，不由得暗暗點(diǎn)頭。
李元昊正連聲贊其精妙，卻見(jiàn)百花笑道：“此甲精妙之處卻不在外觀如何——明光鎧為保其形，甲板需得光滑如鏡，而打磨鎧甲所費(fèi)人力物力，幾乎與造甲相當(dāng)?！北娙寺?tīng)得百花聲音悠揚(yáng)婉轉(zhuǎn)，落在耳中卻鏗鏘有力，“而臣侄今日所獻(xiàn)的盔甲，每一鋼片皆是冷鍛而成，無(wú)需打磨，自成明光。”
大汪洋將軍也算見(jiàn)多識(shí)廣，卻沒(méi)聽(tīng)過(guò)此法，忍不住問(wèn)道：“何為冷鍛？”
百花雙眸含笑、娓娓道來(lái)：“從古至今，盔甲、刀劍都是熱鍛而成，匠人將鋼材燒至紅熱、然后鍛打，鐵器漸漸退火便成其形；而冷鍛甲則是將鐵板燒紅軟化，待到退火后再精細(xì)鍛打?！?p> 在場(chǎng)許多文官女眷都是頭一回聽(tīng)這鍛造工藝，心里的好奇都被這聲音牢牢抓住，忍不住側(cè)耳傾聽(tīng)。百花頓了一頓，又道：“鐵板冷鍛，不僅可降低厚度、減輕重量，更可堅(jiān)若磐石，箭刺不穿、刀槍不入?！?p> 李元昊如獲至寶、龍顏大悅，轉(zhuǎn)頭又問(wèn)那披甲勇士是哪處衙門的，那人揖了禮，不卑不亢道：“末將賀群，如今在巡檢司衙門當(dāng)差?！?p> 百花趁機(jī)道：“賀校尉是軍器監(jiān)賀監(jiān)事的大公子，臣侄托賀監(jiān)事鍛造此甲，賀監(jiān)事為?？讎?yán)密堅(jiān)實(shí)，令賀校尉代為試甲。”
仁多楚清終于等得百花說(shuō)這一句，忙接了話頭過(guò)來(lái)：“賀監(jiān)事匠心獨(dú)具，陛下新得的牦牛角，若是送往軍器監(jiān)，定能造出一副良弓?！痹挳呁倩ㄊ沽藗€(gè)眼色。
李元昊聽(tīng)得仁多楚清這一句、心中深以為然，忙著人去辦。
這頭才說(shuō)罷、復(fù)而回頭瞧那校尉，李元昊方才已見(jiàn)他身手不凡，便笑道：“如此身手，在巡檢司卻是委屈了；今日試甲有功，論理當(dāng)賞，你可有想去的地方，孤賜你一個(gè)恩典?！?p> 賀群得了這話，神色激動(dòng)、伏拜在地，道：“末將愿前往邊關(guān)，殺敵報(bào)國(guó)。”
“好個(gè)殺敵報(bào)國(guó)，果真是我黨項(xiàng)男兒，血?dú)夥絼偅 崩钤婚_(kāi)懷大笑。
小汪洋將軍仍自醉心于冷鍛甲，由衷道：“若以此甲武裝我軍將士戰(zhàn)馬，可成一支新銳精兵；到那時(shí)，只需策馬沖出，任宋軍弓箭、陣法如何精妙，又能奈我何？以一敵百又有何難？”
李元昊知他是個(gè)癡人，回身同眾人夸道：“此言甚是！今日，諸位愛(ài)卿所獻(xiàn)皆是良器上品、忠心可鑒；只是，孤私心里，最愛(ài)這一件冷鍛甲！”
眾人忙齊聲附和，端的是心悅誠(chéng)服——這樣一件神兵，豈是方才那些個(gè)俗物能比的？
兩人話音才落，卻見(jiàn)得百花闊步走到那披甲戰(zhàn)馬旁，伸手輕撫那大宛紅馬，笑道：“臣侄今日所獻(xiàn)，不是奇書(shū)、不是良將、更不是盔甲。”
長(zhǎng)街上一時(shí)靜若無(wú)人，少女一襲緋衣傲立風(fēng)中，長(zhǎng)發(fā)微微飄揚(yáng)、英姿颯爽。
她明眸含笑，下頜微抬，朗聲道：“臣侄要獻(xiàn)的，是這一支‘鐵鷂子’，而一支鐵鷂子，要有良將、有鎧甲，更要有大宛馬。”
“百花自請(qǐng)為將，愿領(lǐng)大軍奪取河西走廊，為陛下馴養(yǎng)戰(zhàn)馬?！?p> ...
長(zhǎng)街上熱鬧滔天，內(nèi)侍別省此時(shí)卻是靜若無(wú)人。
古木的院門處顫顫巍巍走出來(lái)一老者，須發(fā)已然花白了。
珊瑚見(jiàn)了忙迎上去道：“罔阿伯，你可還記得我，是從前在宮里受訓(xùn)的珊瑚?！蹦抢险唠m有些老態(tài)了，瞧著卻是神思清明，笑道：“校場(chǎng)上流著淚也不叫疼的小丫頭，竟然長(zhǎng)得這樣大了。”
珊瑚幼時(shí)受罔內(nèi)侍多番照拂，此時(shí)回想起來(lái)忍不住地感慨，兩人閑話兩句，珊瑚才道：“罔阿伯，我如今在百花公主身邊當(dāng)差，奉命來(lái)跟您打聽(tīng)一個(gè)人?！?p> “哦.....打聽(tīng)誰(shuí)來(lái)？”罔內(nèi)侍的眼睛已有些模糊了，費(fèi)力抬著眼問(wèn)道。
“從前教我習(xí)武的蕭侍禁，你可還記得？”
...
“不曾續(xù)弦嗎？”皎月齋夜里靜靜的，推開(kāi)窗則有小洞庭的涼風(fēng)吹來(lái)。百花倚著美人靠，吃著井水湃過(guò)的香瓜；聽(tīng)得珊瑚說(shuō)那蕭侍禁的事，開(kāi)口問(wèn)道。
“內(nèi)侍省的人說(shuō)，蕭侍禁娶了成親王府上一位管事的女兒，夫妻二人鶼鰈情深；可惜造化弄人，蕭夫人懷胎七月便臨盆了，不成想大人孩子都沒(méi)挨過(guò)來(lái)，竟是雙雙去了。七年來(lái)蕭侍禁再未續(xù)娶，只是一心幫扶著岳家，以全亡妻心愿?！?p> 百花聽(tīng)著這橫禍非災(zāi)，忍不住連連嘆息，又道：“如此看來(lái)，這蕭侍禁倒是個(gè)有情有義的。”
“有情有義倒更難辦了，他若是有心續(xù)弦，也不會(huì)七年未娶?！?p> 百花又問(wèn)道：“他的來(lái)歷也打聽(tīng)清楚了，和興平公主可有什么干系？”
珊瑚道：“說(shuō)是地斤澤的人，因著家里糟了沙暴，這才送進(jìn)宮里來(lái)；自入宮就在前朝當(dāng)差，不曾去過(guò)哪位娘娘宮里。”
百花細(xì)細(xì)思量片刻，這才道：“到底要看琉璃的意思，她若是肯，就請(qǐng)賀大人同蕭侍禁好生說(shuō)說(shuō)就是了。”
珊瑚應(yīng)了，忽而又想起一事來(lái)，低聲道：“聽(tīng)聞耶律娘娘近日愈發(fā)不好了?！?p> ...
賀群不知怎的狠狠打了一個(gè)噴嚏，他推開(kāi)丫鬟遞過(guò)來(lái)的藥碗，沖著賀蘭道：“曬了一會(huì)兒子太陽(yáng)就要喝這個(gè)，說(shuō)出去也不怕人笑話?！?p> 賀蘭媚眼一抬，接過(guò)那碗來(lái)就要出門潑到石榴樹(shù)下，笑道：“不喝倒了便是，往后你倆再有個(gè)頭疼腦熱，也別指望著我了?！?p> 賀羨一聽(tīng)這話忙搶了藥碗過(guò)來(lái)、遞到賀群面前：“不就是一碗二陳湯么，有什么不能喝的。”
賀群正午時(shí)分披著重甲在烈日里站了兩刻鐘，回來(lái)便有些不適；賀蘭想他傷了風(fēng)，便讓霜兒煎了藥送來(lái)，不想他還不領(lǐng)情。
三人這頭正鬧著，卻見(jiàn)父親走了進(jìn)來(lái)，忙起身問(wèn)安。
賀監(jiān)事笑道：“怎么？白日里剛得了封賞，夜里就擺起譜來(lái)了？”
聽(tīng)得這個(gè)，賀群登時(shí)躊躇滿志：“陛下擢了武翼郎，雖只是個(gè)寄祿官，卻能效命于‘鐵鷂子’，往后也有了奔頭?！?p> 賀監(jiān)事點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“白日里接了旨意，現(xiàn)下先行籌備甲胄兵器供給河套大軍，想來(lái)大戰(zhàn)在即了；等得這一批軍器造完，后頭就是組訓(xùn)鐵鷂子了?！?p> 賀群聞言點(diǎn)了點(diǎn)頭，又聽(tīng)得賀羨問(wèn)道：“父親得了那一對(duì)牦牛角，打算如何造這神弓？”
賀監(jiān)事正色道：“公主有意提攜，自當(dāng)傾盡畢生所學(xué)再造神兵；我賀蘭一族的命脈，或許就在此一搏了?！?p> “今夜的月色倒好?！辟R蘭抬頭望著如鉤的上弦月，“只是不知這興慶府里，又有幾人能安心賞月呢？”