【一】維特蘭之戰(zhàn)
隨著冬季的結束，利利安北方地區(qū)的氣候變得溫和起來。
維特蘭地區(qū)也是如此，擁有一望無際的沖積平原，素有利利安大糧倉之稱，是利利安北部地區(qū)最早迎來春天的地方。
不過如今，平原上筑起了座座營壘，麥田也化作了焦土。
雙神聯軍中勢力最強大的圣卡納王國軍，已經兵臨維特蘭要塞城下。
火炮怒吼著，沉重的炮彈不斷地敲打著維特蘭要塞的城墻。
“射手，自由射擊！自由射擊！”城墻上，軍官嘶聲竭力地大喊著，可他的聲音還是完全被淹沒在了隆隆的炮聲里。他不得不在顫動的城墻上來回奔跑，給士兵們下達命令。
維特蘭公爵的旗幟在要塞上空飄揚，守衛(wèi)這里的正是來自維特蘭本地的戰(zhàn)士們。他們當中有相當一部分都是沒經歷過戰(zhàn)爭的年輕人，憑借著他們對公爵款冬的信任和忠誠，追隨他來到這里。雖然經驗不足，但他們斗志高昂，面對一波又一波沖上來的敵人，他們不停地舉槍射擊。
火槍的煙霧幾乎遮蔽了城墻上每一個垛口。
但守軍的兵力并不寬裕，在圣卡納王國軍持續(xù)的炮擊下，維特蘭的軍隊已經死傷慘重。由于后備補充不及，城墻上出現了幾處兵力的空當。
在第四輪進攻的時候，圣卡納軍的一隊重甲劍盾手成功登上城墻，與僅僅裝備佩劍作為近戰(zhàn)防身的維特蘭火槍手展開了肉搏。
就在圣卡納軍以為勝利就在眼前時，維特蘭的后備兵到達了。
這是一批全部由中年甚至老年人組成的隊伍，他們沒有穿軍服，身上套著各式各樣規(guī)格不一的鎧甲。他們有的手持劍盾，有的扛著大劍，有的舉著火槍，看上去完全就像是雜牌軍隊。但當這些人沖上城墻之后，則給了圣卡納士兵們狠狠一擊。
這些都是曾經維特蘭的老兵，在第二次帝國戰(zhàn)爭時就跟隨款冬作戰(zhàn)的戰(zhàn)士，有的甚至在第一次帝國戰(zhàn)爭時就是老維特蘭公爵的部下。久經沙場的老兵們爆發(fā)出驚人的戰(zhàn)斗力，很快就把沖上城墻的聯軍士兵壓制住。年輕的士兵們看到這一幕之后士氣高漲，與前輩們一同投入到這場血腥的搏殺之中。
盡管圣卡納軍不斷地派援兵爬上城墻，試圖守住城墻上這個奪來的陣地，但最終還是沒能阻止維特蘭老兵的推進。聯軍的這一波攻勢又被打退回來。
“眾神祝?！S特蘭必勝??！”
每打退一次攻擊，城墻上的守軍們便開始齊聲大喊。
夜幕降臨，維特蘭要塞的城墻上已經千瘡百孔，但仍然牢牢地控制在利利安人的手里。一些婦女和兒童出現在了城墻上，他們?yōu)槭勘鴤冞\來糧食和彈藥，同時還將重傷的士兵抬下城墻，帶回軍營救治，輕傷的士兵們則繼續(xù)堅持守衛(wèi)在城墻上。
事實上，到此時幾乎所有的守軍士兵都是或多或少有傷在身了，而且可以看出留守維特蘭的所有男性都踏上了戰(zhàn)場。
圣卡納軍暫時地停止了攻勢，他們與利利安軍一樣經歷了長時間的戰(zhàn)斗，急需休息重整戰(zhàn)斗力。
在城墻上，維特蘭的士兵們可以清楚看到不遠處亮起的大片營火，如同地毯一樣鋪滿了整個平原。他們甚至能聽見從地方軍營里隨風傳來的，異國語言組成的嘈雜聲。相比之下，維特蘭城內的燈火那樣稀疏，也沒有什么喧鬧，有的只是傷病們偶爾痛苦的呻吟聲。
不知道什么時候開始，有幾個老兵開始唱起歌來。
“微風輕拂，溪水流淌。
我家就住在那條小河旁，
木頭的圍欄，石頭的墻。
我從梯子爬上房頂，向遠方眺望?！?p> 一開始只有幾個老兵在唱，但沒過多久，其他老兵們就加入到了這個行列當中。歌聲隨著時間推移，唱歌者人數的增加，不斷變得響亮了起來。
“向遠方眺望，向遠方眺望——
晴朗的天空，寬廣的土地，
浩瀚的麥田如同海洋，
浩瀚的麥田在風中掀起金色波浪！”
在維特蘭生長的人們，從小就在長輩口中聽著這樣的歌謠，它像一顆大樹，深深地扎根在每一個人的心底。比起吟游詩人那些華麗的旋律和歌詞，這首屬于維特蘭的歌更能代表他們所經歷的生活。
加入到歌唱行列里面的人越來越多了，先是老兵，然后是新兵，最后一些婦女和兒童也一起展開了歌喉。
年輕的人們可能只以為這是維特蘭的童謠而已，他們之前并不知道，在前兩次戰(zhàn)爭中，這正是維特蘭的戰(zhàn)士們在沙場上所高唱的戰(zhàn)歌。
不過下一刻，他們就知道了。
“高唱，高唱！
劍鋒閃耀著勝利的光芒。
神明將用我的鮮血創(chuàng)造輝煌。
我們的輝煌，
銘刻在南水的要塞里，
銘刻在北國的石碑上！”
維特蘭守軍的歌聲響徹了要塞上空，它隨風向東，傳到了圣卡納軍的軍營里。原本喧鬧的軍營竟然安靜了下來，這些來自雙神教的士兵們不自覺地傾聽著這首來自異國的，聽不懂的歌曲。
雖然聽不懂，但當維特蘭這邊歌聲結束的時候，圣卡納軍軍營的士兵們也明白了自己接下來必須做的事情。
數萬名圣卡納士兵列隊在己方軍營前，他們用自己的祖國的戰(zhàn)歌給予了回應。因為人數龐大，他們齊唱的音量完全超越了之前維特蘭要塞上所傳出的歌聲。
聽到這樣的異國戰(zhàn)歌，維特蘭的老兵們紛紛相視。
然后，這些老兵臉上露出了滿不在乎的微笑。
歌聲結束了。
火把，成千上萬個火把，它們被交到圣卡納軍的士兵們手里，這些火把所匯聚而成的光芒把黑夜找了個透亮。
炮擊聲拉開了維特蘭要塞攻堅戰(zhàn)的第二幕。
戰(zhàn)斗從夜晚一直持續(xù)到早晨，當朝陽再次從東方升起的時候，城墻上已經是一片殘垣斷壁。在圣卡納王國的旗幟下，進攻方的尸體和殘留的武器橫七豎八地堆滿了城墻上的每一寸地方。
圣卡納軍終于拿下了維特蘭要塞的外城墻，幸存的維特蘭守軍收縮到了內城繼續(xù)抵抗。雖然憑借著堅固的要塞內城，維特蘭守軍似乎還能堅持相當長的時間，不過此時守軍如同被困孤島，失敗只是時間的問題罷了。
聯軍方面已經看到了勝利的曙光。
更重要的是，這樣一來，雙神聯軍的戰(zhàn)略目標就已經實現了，控制了維特蘭要塞外圍的大部分地區(qū)后，雙神聯軍切斷了利利安軍的北方補給線，毀滅了利利安賴以生存的大糧倉。
如今利利安的主力仍在遙遠的南方，與千鎮(zhèn)、納西索斯的軍隊對峙，來自千鎮(zhèn)的間諜們帶來的情報顯示，曼陀羅國王殘忍地處死了利利安方面派去的外交官，并已經向部下下令著手準備對利利安城的進攻。
利利安軍根本無暇北上。
只要在接下來的戰(zhàn)斗中，雙神聯軍穩(wěn)住局勢，一直拖延下去，利利安軍就會彈盡糧絕，這場戰(zhàn)爭的勝負到時便會分出。
然而，一個出乎意料的消息傳到圣卡納王國軍的將軍耳中。
利利安和千鎮(zhèn)聯盟了。
更讓人感到震驚的是，利利安的軍隊，竟然比這個消息還要來得快。
維特蘭要塞東南方，凱勒莫斯平原地區(qū)，大戰(zhàn)一觸即發(fā)。
一方是來自雙神聯軍中的梅普爾王國軍，這支軍隊戰(zhàn)斗力不如圣卡納王國軍，人數也只有八萬多人，圣卡納軍的三分之一不到。圣卡納軍向維特蘭要塞發(fā)起進攻的時候，梅普爾軍負責保護圣卡納軍的側翼，以免受到利利安小股部隊的襲擾。
然而這次出現在他們面前的，并不是小股部隊。
那是人數兩倍以上的，貨真價實的利利安黑衣正規(guī)軍。
天空下起了細雨。
一名梅普爾士兵的手在顫抖，以至于火繩槍都持握不穩(wěn)了，點燃的火繩在細雨中不斷晃動著。不止是他，周圍其他人也是如此，緊張的士兵們幾乎全部忘記了呼吸，甚至連軍樂手都忘記了自己的工作。
在他們對面，是一片黑壓壓的可怕陣容。
此刻，梅普爾軍第二軍團的士兵們看著從遠處緩緩逼近的黑色戰(zhàn)列線，他們只能向雙神祈禱。他們僅剩的機會就是堅守再堅守，直到圣卡納軍的增援到來。
“雙神在上，請給予敵人懲罰，請賜予吾等勝利。雙神在上，請給予敵人懲罰，請賜予吾等勝利。雙神在上，請給予敵人懲罰，請賜予吾等勝利……”每一位梅普爾的雙神教教士都在不停地重復著這樣的祈禱，以求保佑。除了淅淅的雨聲之外，這些教士的祈禱竟然就是這只龐大軍隊里此時唯一的聲音了。
“立正！裝填！”
利利安軍陣中央的一名軍官大喊道。
由于火槍的裝填過程非常復雜，由許多個小步驟組成，在戰(zhàn)斗的時候，士兵很容易因為受到攻擊或者因為緊張混亂而出錯，所以一般軍隊在作戰(zhàn)的時候，都是由軍官將裝填的過程一步步分開下令來指揮士兵們完成。但這里的利利安軍除外，軍官僅僅是下達了一個簡單的“裝填”命令，剩下的每個步驟都有士兵們自行完成。因為對于訓練有素的士兵來說，這樣無需等待長官一步步下令，可以更加快捷地完成裝填。
這名軍官來自利利安軍的第一兵團，從卡薩布蘭卡大總督時代便已經存在的王牌部隊，它共由四個六百余人的方陣組成。此次戰(zhàn)斗，第一兵團是利利安軍的主力之一。
軍官的話音剛落，第一兵團士兵們便停下了前進的腳步。他們每個人同時從腰間掏出一個紙質的小袋子，然后放入口中用牙齒將其咬破。紙袋中包裹的是彈丸和正好一次設計所需要的火藥，這種設計大大減少了裝填所需的時間，降低了裝填過程中出現失誤的可能。而且紙袋上涂有薄薄的油，可以確保一定程度上的防潮，使之在雨天也能較容易攜帶和保存。
咬破紙袋之后，士兵們便將一部分火藥倒入藥池，再將剩余的火藥與彈丸一同用通條裝入槍管內。當一切裝填步驟都完成以后，他們雙手平舉火槍，然后紛紛親吻那擦得雪亮的槍身。
這并不是裝填所必須的一環(huán)，但這是第一兵團的傳統(tǒng)。在中遠距離上，火槍的命中與否可謂是完全依賴運氣，因此每次開戰(zhàn)之前，他們都會這樣做乞求遺跡神明為他們帶來好運。尤其這一次，他們換上的是一款新的武器，這是它們第一次在戰(zhàn)場上正式使用。
火繩槍在雨雪天氣下擊發(fā)率嚴重下降，不久前開始普及的燧發(fā)槍也有同樣的缺陷。
但這批新式的燧發(fā)槍改變了這一點。
這就是利利安軍隊敢于在雨天發(fā)動進攻的原因之一。
據說曾有一位白衣騎兵的退役軍官是這型火槍的主要設計者之一，在一次試驗中因為意外炸膛，臉部和右手受到嚴重毀傷。后來為了致敬這位軍官，人們便以她的名字為這款武器命名。
“薄雪火絨”，就是它們的稱呼。
隨著巨大的火炮聲響起，這場戰(zhàn)斗的序幕拉開了。
利利安軍的統(tǒng)帥款冬采取了和之前在王者之橋時完全不一樣的策略。
當利利安主力在維特蘭要塞東南方出現時，雙方事實上已經都亮明底牌了。圣卡納王國的大量援軍肯定已經出發(fā)向這里趕來，雖然此時眼前的聯軍已陷入絕境，但如果不能夠短時間內拿下，利利安軍將會腹背受敵，反遭圍攻。到了這時，款冬無法再因顧忌傷亡而拖延，必須采用最快速最有效的進攻方式。
利利安的黑衣正規(guī)軍，黑袖章的新軍，還有大量的征召軍同時從各個方向逼近敵方，但真正發(fā)起第一波攻擊的是利利安最引以為傲的騎兵。兩個縱隊的白衣騎兵全部出動，他們在戰(zhàn)場上展開，如同數把利刃刺入聯軍的方陣中，將梅普爾軍的陣地撕裂開來，緊跟在他們身后的黑衣騎兵則殺入了混亂的梅普爾軍里，來回地對混亂的地陣展開一次又一次的短距離沖擊。
接著，便是大量的黑衣步兵層層逼近，用雷霆咆哮般的齊射，終結整場戰(zhàn)斗。
利利安城，利利弗羅瑞宅邸。
郁金香放下了從前線傳來的信件，他起身走到窗邊，然后將窗戶推開。
持續(xù)了幾天的小雨停了，美麗的庭院終于迎來了一個晴天。
“哈……哈哈，哈哈哈哈哈哈哈——”
起初，郁金香只是小聲地笑了笑，但漸漸地他的聲音越來越大，最后就變成了縱情的大笑。他的雙眼還有濃濃的眉毛完全舒展了開來，就如同照射在他身上的明媚陽光一樣。
仆人們不明白發(fā)生了什么，他們很少能看見主人這樣的大笑，也從來無法猜透主人的心思。
突然間，郁金香好像是想到了什么一樣，他猛然轉身走出了辦公廳的廳門。
然后，郁金香穿過長長的走廊，走出大門，再穿過庭院，進入了庭院角落的一個小樓房里。小樓房是木頭結構的，郁金香的踩在木樓梯上，發(fā)出了“咚咚咚”的腳步聲。
最后，郁金香打開了小樓房二樓的一個房門，走了進去。
“主人，您好。”房間里的仆人向郁金香低頭行禮。
郁金香完全無視了仆人，徑直走向房間里面一張床的床邊。仆人看到這一幕似乎意識到了什么，自覺地退出了門外。
在床上，一個重傷的人正躺在那里。她失去了左臂，失去了左腿，身上其他各處都纏著繃帶，任何人恐怕都無法想象一個人在這樣重傷的狀態(tài)下是怎樣活過來的。但她的的確確還活著，還在努力地呼吸著，努力地轉過那張被疤痕爬滿了的臉，努力地看著走進房間的郁金香。
郁金香在床邊伏下身來，對她說：“雪絨，我們在維特蘭贏了?！?p> 床上的人正是雪絨。
“你知道嗎，這里面也有你的一份功勞喲?！庇艚鹣阌终f，“你在學院時，改進的新型燧發(fā)槍，成為了士兵們最喜愛的裝備呢?！?p> 躺在床上的雪絨動了動嘴角，不過什么話都沒能說出來。
“曼陀羅那個老家伙還真是老辣啊，竟然騙過了所有的敵人，那幾天連我都開始懷疑他是不是真的打算進攻利利安城了。有這樣一位盟友，真不知道是福還是禍呢，哈哈哈。”郁金香笑著說，“不過，現在維特蘭那邊的局勢已經逆轉，納西索斯方面又已喪失了戰(zhàn)意，勝利的天平終于向我們傾斜了?！?p> 雪絨微微地動了動下巴。
郁金香站了起來。
就在這個時候，雪絨伸出了僅剩的右手，抓住了郁金香的衣擺。
“救……”她用非常微弱的聲音說，“救……她……”
郁金香繼續(xù)保持著和剛才看上去沒有區(qū)別的笑容，他輕輕地把雪絨的手拿開。
“救……救……她……”
雪絨又重復了一遍。
“我知道，”郁金香笑著回答，“這件事我已經和大總督商量過，他同意由我來全權處理了。我會盡我一切能力把她救出來的，只是這次對方的要價有點高，我們又處在非常時期，恐怕還需要一些時間來準備才行?！?p> 雪絨張著嘴，滿是傷疤的臉上露出了看上去像是痛苦的表情。
“在這之前，希望你能好好靜心休養(yǎng)，早日康復?！庇艚鹣阏f，“大總督不在，還有很多公事等著我去處理，我必須走了?！?p> 說完，郁金香就轉過身準備離去，但下一刻，他聽到身后傳來一陣聲響。
他回過頭，看見了雪絨掙扎著起身，似乎想表達什么。
可是最終她沒能起來，反而從床上滾落到了地上。
郁金香沒有去扶起她，也沒有叫仆人或者醫(yī)生進來，他只是說：“我知道了，我一定會救她的，請相信我的承諾?！?p> 然后他轉過身，走向了門口。
“叫醫(yī)生過來?！背鲩T的時候，郁金香大聲對在一旁等候的仆人交代道。然后他如同來時一樣快步走下了木樓梯，走出了小樓房，進入了庭院。
“果然，你們還是都不信任我呀……”
一邊走在庭院里，郁金香一邊自言自語著。
“不過那也沒有辦法，因為我本來就不是一個可信的人。再說了，女皇陛下，現在可不是您該回來的時候呢。”
他的臉上露出了得意的笑容，就如同庭院里的陽光一樣燦爛。
維特蘭。
營地里，有歡歌笑語，也有痛哭哀嚎。
利利安的士兵們一邊慶祝勝利，一邊送別那些曾與自己并肩作戰(zhàn)的戰(zhàn)友們。將近一年以來，他們都在高度緊張的戰(zhàn)斗狀態(tài)，如今終于有了一晚放縱自己的機會。
喜悅也好，痛苦也好，全部如決堤的洪水般發(fā)泄出來。
然而，這些聲音，卻仿佛無法傳入到那個小小的房間。
小小的房間，里面只有款冬一人。
一張巨大的地圖，占滿了小房間的整個墻面。即便是款冬這樣的男性，站在它面前仍然顯得瘦小。地圖上清楚地繪制了整個大陸的情況，從左到右，由西至東，標注著一串一串的地名：海燕王國、納西索斯、利利安共和國、羅塔斯王國、圣卡納王國、奧諾瑟拉王國，以及……
“曦城?！?p> 款冬口中念著這個地名，他的視線就落在地圖最右端的城市標記上。
那是大陸最東端的城市，再往東去，只有蠻荒無盡的大草原。