西市。
東首的華朝大街后面，有個不知名的小巷子，有一家叫“懷記”的雜貨鋪。
早起天不過蒙蒙亮，懷記的掌柜便一扇扇卸下店鋪的門板，忙著起鍋?zhàn)錾澹ザ節(jié){地開張了。
待火侯差不多了，掌柜揭了木鍋蓋，鐵鍋里騰起一圈熱氣，掌柜大手一揚(yáng)灑上一把碧色的蔥花，鐵鍋底里茲拉茲拉地聲音傳出，生煎出鍋了。
“掌柜的，二兩生煎，一碗甜漿?！?p> “喲，您來啦，您今兒倒得空。”懷掌柜拿衣角抹了下臉上的油汗，朝里頭喊道：“大朋，點(diǎn)盞燈，客人來了?！?p> 懷掌柜的兒子大朋剛抹完一遍賬臺，將一把大算盤擱在臺面上，聞言立刻堆起笑臉，架了個燈籠在門前：“您老請這邊坐?！?p> 來人溫和地應(yīng)了聲，慢悠悠地隨著大朋來到東邊第一張方桌旁坐下：“小哥，你家的黃豆腐乳可還有？若有，我要一壇?！?p> 此人年約五旬，臉上褶皺縱橫一對眼袋下垂，面色清白帶著紅光，頜下無須，檀木簪子束著薄薄的花白的頭發(fā)，身穿淡灰色半舊的布袍，腳上半舊的靛藍(lán)布鞋，瞧著像個清瘦的夫子。
大朋笑答：“有、有，您老稍等，我這就給您裝提簍去。”
那老者便掏出幾十文銅錢來，枯瘦的老手點(diǎn)了點(diǎn)，收回兩文，其余放在桌面上，眼睛一眨不眨地看向大朋：“有勞小哥。”
這邊懷掌柜送上生煎和豆?jié){，口中笑說：“您請慢用著?！?p> 老者點(diǎn)頭微笑著應(yīng)了，倒了點(diǎn)醋在碟子里，悠閑地夾起一個生煎送到嘴邊。
正吃著，卻乍聞有婦人哭泣的聲音打破了清晨的寂靜，嗚嗚咽咽地不肯停，老者循著聲音望過去，應(yīng)該是隔壁人家。
很快又有個男人的痛罵聲清晰地傳來，更教四周靜了靜：“叫你滾！大清早的哭哭哭，你個晦氣的老娘們！進(jìn)門多少年連個蛋都生不下來，還不讓納妾！”
只聽得婦人大聲辯道：“這家中有今日，也是奴家精打細(xì)算替你操持才有這份家資！奴過門十?dāng)?shù)載，沒個功勞還有苦勞呢！如今不過說要買個僮仆，也不過四、五兩銀子的事，既可使去作坊里勞作，也可充代火甲之役，不過給些衣食，一年也交不了幾個稅錢，省了自家多少力氣！你舍不得這幾兩銀子不買也就罷了，卻混拿子嗣說事，作勢要將我休了！”
卻不想只聽得門咿呀一聲，又有個蒼老的聲音摻進(jìn)來，更分明了，似是在院子里說話：“你懂個屁！如今更有一件最是要緊，若是子孫賢孝，讀書上進(jìn)，將來多少造化！他舅舅家現(xiàn)如今出了個舉人老爺，人人皆來追捧、扶搖而起。我老漢若也有個子孫會讀書的，便是考個生員在身，每年還有十?dāng)?shù)兩的廩銀可得，稅賦徭役皆有優(yōu)免，還用得著雇人來代役？若有幸再得中舉人老爺，我老漢面子上多少光彩！”
男人當(dāng)即附和：“老爹說得是！只我若得個兒子承繼家業(yè)，也知足了！我也算是個善人了，燒香拜佛多少年來不曾斷過，阿彌陀佛！再便是與你求醫(yī)問藥也不少了，也算對得起你了！可如今眼看年近四十，仍是膝下荒涼。若不休了你趕緊換個能生養(yǎng)的，這要是絕了戶，我對得起祖宗么？”
婦人似要說話，卻不想又被那老人呵斥打斷：“你想咱家?guī)资€良田的家產(chǎn)將來悉數(shù)充入官田么？！”
只聽婦人急急地道：“實(shí)無所出，我也不是不肯，可從族里過寄一個嗣子?！?p> 又被那男人一句話喝斷：“滾回娘家去！”
隔壁吵吵嚷嚷地，緊跟著還有東西被砰砰扔出的聲音，那婦人越發(fā)凄涼嚎啕起來。
這邊懷記鋪?zhàn)永铮瑧颜乒駨睦镱^搬出豆?jié){的鍋?zhàn)?，大朋低頭在翻賬簿，灰袍老者仍慢悠悠地吃著生煎。
街那頭走來兩個男人，立在門口豎著耳朵聽了半晌，方笑嘻嘻地進(jìn)來。
“納妾？！”坐下之后，其中一個大個子忍不住搖頭笑了起來，“張陸善事做了不少，可對自己最是儉省，連前頭的人都要休，哪里舍得養(yǎng)妾？”
他對面的胖子猛搖著灑金扇子，由衷地嘆道：“過繼也是個辦法，只他族里的人也門兒清呢，虎視眈眈地，張陸瞧著難免心中發(fā)怵。”
大個子剛拾起筷子，聞言又放了下來，興致所至地道：“這有什么？！過繼個年紀(jì)小的就成。說來小老弟你不信，我內(nèi)兄有個老朋友，是個里長，前兩年家中發(fā)生一件趣事，不妨說與小老弟你聽聽。”
胖子果然將一對綠豆眼望向他：“如何？”
“這里長原本也是不曾生兒子，不得已從養(yǎng)生堂抱養(yǎng)了一個，誰知抱養(yǎng)之后竟生了個小的，這小的便是親生的了！只那里長待養(yǎng)子卻如親生，養(yǎng)大之后娶妻生子一件不落于小兒子之后，連家用亦是給大兒家中的多，小的親生的反倒少——不想有一日那養(yǎng)子的生父竟尋上門來！”
胖子原本聽著也頗驚嘆，聽到后來竟怔了：“可是打算將兒子要回去？”
“可不是？！如今那生父竟在南邊的應(yīng)天府做了官老爺了！聽聞官職還不??！往此地縣里調(diào)看黃冊，縣里還特特地派了衙役陪著尋到里長家中。那官老爺細(xì)細(xì)說與大兒子，當(dāng)年棄了他是如何不得已！自然現(xiàn)如今過意不去，想要尋他回去補(bǔ)償過失的意思。還說如今在應(yīng)天府有閑房、有院子、開店招商，家中有僮奴千指！”
胖子眼珠子都不轉(zhuǎn)了，手中的豆?jié){都忘記喝。
里長也勝不了一般庶民多少，可做了官的、還不是什么七品芝麻官，那自然是大大的不一樣，跨了階層了！
不僅胖子，便是大朋也聽住了，走過來趴在旁邊桌上，瞪大眼睛壓低聲音問道：“那后來跟著回去了？”
“不曾?！贝髠€子見有人注意他，亢奮地一揮手，“那大兒子都不帶多想的?！?p> 胖子點(diǎn)頭笑起來：“里長斷不肯答應(yīng)的?！笔种袨⒔鹕茸佑謸u了搖。
“小老弟這你可猜錯了。那里長最是個通透之人，只對大兒子道若愿意你就跟著去吧！他情知若是攔，未必?cái)r得??！倒是大兒子回絕那官老爺竟也干脆，說在這邊家里頭慣了，過得也好，哪兒都不去?！?p> 胖子與大朋正咂嘴感嘆，不想忽然有個極小的孩子跑過來，撞到灰袍老者的桌子一角，抓起盤子里剩下的生煎就往嘴里塞，一面吞咽，一面眼睛還盯著盤子里剩下的。
老者錯愕地坐直了身板，很快蹙眉望著眼那低頭兒狼吞虎咽的小孩，仿佛要將自己的手丫子都咬下去的感覺，生煎的汁水裹著蔥花自指間的縫隙中流淌下來。
那邊大朋瞧著不對，忙起身過來問：“這位老爺，這娃兒您認(rèn)得么？”
老者搖搖頭。
大朋便向那孩子道：“快停下！你這娃兒誰家的？怎的如此不知事？這不是你的東西?！?p> 那孩子仿若不聞，嘴里包著半個未咽下，手又伸向盤子，結(jié)果盤子被大朋收了，他的后衣領(lǐng)也被大朋拎起：“你吃了幾個了？把錢賠給這位老人家！”
大朋見這孩子身上的衣裳倒還干凈整齊，也不敢太用力，誰想一個眼錯猶豫，端盤子的那只手就被這孩子咬了一口，手一松盤子“卜托”掉地上，剩下兩只生煎在地上滾了著去了旁邊兩人的桌子底下。
那孩子被大朋甩開跌了跤，沖到那邊桌底下扒拉了一個生煎在手，迅速爬出桌底要跑，大朋一個健步上前狠狠揪住扯了兩下，怒道：“小畜生討打！”
拎到那老者跟前，夾起那孩子的臉瞅了兩眼：“不知是誰家的孩子猴成這樣，面孔陌生得緊，等他家大人來給您老賠不是。”
那老者不耐煩，正待擺手要走，余光覷見那孩子的臉，不禁收了步子湊上前借著門口的燈籠低頭細(xì)瞧，若有所思地道：“這孩子……”
“您老認(rèn)得？”大朋驚訝地問道。