這天，與婦女們一起勞作的葉秀枝聽說隔壁家的馬知元回來了。這馬知元其實(shí)就是葉秀枝下午才見過的人，只是當(dāng)時在氣氛尷尬，倉促間兩個未說話，因此并不能確定。
下午葉秀枝出工，隨女社員們?nèi)マ恫?，草薅回來后放進(jìn)挖好的池子里讓細(xì)枝嫩草發(fā)酵一段時間，枝葉糟爛了再挑到田地里肥田。薅草不同于薅頭發(fā)，不是用手抓而是要用鐮刀割的。
正值農(nóng)歷人間4月天，草木肥壯，葉秀枝隨婆姨們割了一擔(dān)草，忽覺內(nèi)急，就跟隔壁馬家的劉家翠嫂子她稱翠姐的打了招呼，鉆進(jìn)了山腳一塊田邊較大的深草叢中蹲了下去。
人們走了，她卻總是覺得屙不干凈似的，蹲得腿發(fā)麻。
天熱了，穿的少，她的肚子已略微有點(diǎn)隆起，就特意穿上寬大的衣服遮掩，反正她嫁來時大家都穿棉襖，除了張志雄沒人知道她的腰圍和胖瘦。
農(nóng)村人出外勞動時，在野外田角邊小便、大解較常見，離村子遠(yuǎn)了回家來不及，活人不能讓尿憋死嘛。
人們在野外大小便，或在農(nóng)村常見的沒門簾的簡易廁所蹲坑時，一個約定俗成的作法是間歇故意咳嗽幾聲，讓聽到的人知道有人在出恭，不要過來。葉秀枝也咳了幾聲后，想著四下無人就忘了。正伸手就近摸抓些嫩草想搓一搓扭成草把子，準(zhǔn)備擦屁股時，忽然一人從下邊水田的田埂上飛身跳了上來。
他一蹦上來差點(diǎn)踩到人，半空聽到一聲女子驚呼，立即跳開了兩步，站在葉秀枝的前面。這人手里擰著東西，外套脫了用兩根袖管系在腰間，瘦長而白凈，戴著流行的解放軍帽，穿著白襯衣和皮鞋，明顯不是當(dāng)?shù)厝恕?p> 葉秀枝羞得無地自容，低了頭，把寬大的上衣用力向下扯了扯，繼續(xù)揪草想扭草把子。那人卻放下了提包，慌忙從褲子兜里掏出一沓皺巴巴的衛(wèi)生紙，遞給她，說聲“你用吧，不好意思?！比缓竽闷饢|西，扭頭走了。
那沓紙里還有一塊小手帕，藍(lán)色印花的，想必是他慌張中沒注意到，一起給了她。
這個年輕男人正是馬知元。他慌亂之中驚鴻一瞥，并沒看清什么，只覺得這個表情慌亂的女人年輕、漂亮，模樣清秀，尤其是頭發(fā)好，漆黑濃密，辮子粗大。多年以后，他倆獨(dú)處時說起這個，仍讓葉秀枝羞愧而笑。
馬知元的船幾天前完成了一處航道的吹沙作業(yè)，船回母港?？课錆h，想著他爸馬仁成快要過生，加之端午節(jié)臨近，不一定過節(jié)時能夠回家，而上次回家還是清明節(jié)前呢，就申請休假回了老家。從武漢回家需要幾個小時，家人在農(nóng)村上趟街也不容易，所以他每次回家路過鎮(zhèn)上，都盡量帶些家里必用的東西，鹽、肥皂、草紙、煤油之類，此外還有孩子們作業(yè)本、鉛筆和一些糖果。
這次回來，他想買點(diǎn)肉和魚，讓家人們吃點(diǎn)好的，畢竟是爹過生日。其實(shí)他平日叫爹并不叫爹，而是叫叔，原因是小時他媽請人給他算命，說他命相不好，與父親八字相克，于是把他假過繼給大伯，但仍與父母一起生活，名分上他是大伯的孩子了，就管親爸爸叫叔。以此作解，這是算命先生出的招數(shù)，遠(yuǎn)近的人都傳說這先生很靈的。
鎮(zhèn)上的集市逢雙日是熱集，人多貨也多，單日是冷集，趕集的人少。偏偏今天正是冷集，到下午時街集上已沒啥東西買了。他就只好把肉攤上最后賣剩下的兩塊大筒子骨買了。鄉(xiāng)村肉攤賣肉的方式并不像城市里是將肉與骨拆分開，各買各的，這里則是除了筒子骨、排骨等大件骨頭帶點(diǎn)肉單獨(dú)賣以外，其他小骨頭往往連肉一起剁成塊賣了，要買凈肉則貴一些。那年代的人肚里沒油水，買肉要挑肥的，嫌棄瘦肉，更不喜歡啃骨頭，因此肉攤上剩到最后的就是兩根大骨頭。守肉攤的人與馬知元熟，說最后兩根骨頭了，意思下給5角錢吧，賣了好下班。那時的肉攤由鎮(zhèn)上食品站管，不是私營。馬知元在街上來來往往多，跟他們熟識，而且說起來也沾親帶故。農(nóng)村人流動少，都被土地束縛著，論起來也就親戚相連、沾親帶故，都這樣。
他拎著跺成塊的筒子骨，又看到一個農(nóng)民蹲在集市的路邊，破舊的竹編籠子里裝了兩只大烏龜和大大小小幾只甲魚，賣的人說有七斤四兩，是下午從秧田里撿的。試著問了價只要三元錢，就還價兩塊五都買了。對那人而言，這時如果還賣不掉，就只能自己拿回去吃了，而家里的鹽、米和孩子的作業(yè)本等卻是需要錢買的。所以賣的人也爽快，連竹籠子一起給了他，方便讓他拎著，自己也雙手輕松地去買東西。
那年代這東西沒有人工養(yǎng)殖的，也沒人知道中華鱉精營養(yǎng)怎樣好或者吹噓營養(yǎng)如何好，大滋補(bǔ)啥的。烏龜、甲魚不是正經(jīng)魚和肉，賣得就比肉魚便宜得多。當(dāng)時的莊稼人從稻田、水溝撿到一兩只小的，往往隨手丟了。他們當(dāng)然知道這東西能吃，但不會做或家里作料少的話做出來很腥，而且一只往往沒幾兩肉，卻還要費(fèi)工夫宰殺破殼去肚，做起來也費(fèi)油鹽，村民們就懶得弄來吃。
馬知元長期在船上生活，吃魚蝦多，見人燒過烏龜、甲魚。宰殺好后洗凈、焯水，大火多油與姜蒜一起煎炒一會兒，炒干了水，再下辣椒、水燉煮，給點(diǎn)醬油、醋，很是美味。船上幾乎沒有女人，男人們有大把的時光，無聊的就下棋、小賭，酒鬼也多。酒鬼大多會下廚做菜，因而馬知元也跟他們學(xué)了些廚藝。
他就又買了些家里有可能缺少的廚房佐料、調(diào)味品，一起帶了回來。
遠(yuǎn)路無輕擔(dān)，他兩手?jǐn)Q著東西走了許久，口渴難耐，就想抄近路，卻意外碰到了一個出恭的年輕女子，讓他尷尬好笑。
他再走不一會兒，繞過一個山腳，就在山坡下的田梗邊碰到了勞作的婦女們。有的挑著成捆的草，有的在割或捆。與她們打了招呼，他老婆劉家翠和小妹妹馬知芳上前接了他手上的東西，挑了一擔(dān)草一路說笑著回家。
到了家拍響院子門，他媽在里間聽到兒子、女兒們的聲音，牽著還沒上學(xué)的小孫子的手，小腳太婆一路搖扭著，高興地小跑迎了出來。他媽趙紅英的腳是真正的三寸金蓮，她兩三歲時腳就被包成了棕子形，一輩子就只巴掌長，下地勞作太受罪，除非農(nóng)忙時隊里要求全部勞力都下地，一般她就在家做家務(wù)。兒子不在家，家里成年人就是三女一男，老夫婦倆，三個女兒有兩個出嫁了，剩幺姑娘在家，還有兒媳和四個孫子，一大家人的一日三餐飯，以及洗洗涮涮，喂雞、養(yǎng)豬、放牛、曬醬腌菜等，說起來一點(diǎn)兒也不比下地掙工分輕松，而且掙工分可以混在人群中偷懶，而自家里的事哄了不別人。
不一會兒，肖家寨的上空自北向南飄起一股久違的肉香味，一鍋紅燒烏龜甲魚，以及一盆骨頭蘿卜湯就等著馬仕成和上學(xué)的孩子們歸來。
當(dāng)天夜里，葉秀枝拿到油燈、籮筐到雜物房去取谷子，準(zhǔn)備次日讓張志雄到大隊部去夾成米。那時，大隊部不只大隊辦公，還往往有小賣部及夾米、磨面等鄉(xiāng)村服務(wù)點(diǎn)。她見到隔墻的磚縫里透過出光亮，走近墻壁，聽到墻那邊隱約傳來聲音，正是馬知元與劉家翠在說事。
馬知元聲音較大，他說：“你裝病要裝的像，少則隔幾天發(fā)作一次，多則十天半個月，不要太有規(guī)律。發(fā)病的地方可以在田坎上，水田里，也可以在山坡邊，隨意選擇。不要怕把自己摔壞，其實(shí)你是有準(zhǔn)備的，不可能摔得很重。事前你先多含些口水，用力漱幾下，口里就起白泡，白沫露出嘴，要有口吐白沫、手腳抽筋的樣子，你閉著眼，像一發(fā)病就什么都不知道了，喪失了意識，沒有意識了你懂不？”
劉家翠接過話：“就像是睡著了一樣嗎？“
馬知元說：“對，像一發(fā)病就忽然睡了，或喝醉了，大腦發(fā)毛病卡住了。發(fā)病時躺在地上少則幾分鐘，長則十幾分鐘，羊癲瘋發(fā)病就這幾點(diǎn)。這病醫(yī)院不一定查得出來，但足夠說明你偶爾發(fā)病時失去生活自理能力，甚至?xí)猩ｋU，才能理由把你的戶口轉(zhuǎn)到我那里，需要家人日常照顧。你能調(diào)戶口，四個孩子們的戶口就能隨你一起調(diào)。發(fā)幾次病后，我會帶你去醫(yī)院，開的藥你平常就帶在身上，有人時早晚拿出來當(dāng)他們的面吃兩粒，你不識字，要是新瓶子可以裝著忘記了醫(yī)生說的一次吃幾顆，就問旁邊認(rèn)字的人，他們看藥的說明就知道你的病是什么，嚴(yán)不嚴(yán)重了?！?p> 馬知元又說道:“藥你含在嘴里，不要真吞到肚子里，過一會兒背著人吐掉，記得用腳輾進(jìn)泥地里，不要被人看到。總之，做戲做全套，要像真的一樣，讓全村人都知道，取得村里人的同情。這事我只跟爹娘講了，他們會配合，這段時間我們尤其不要得罪人，小心駛得萬年船，免得被人壞了大事。姐出嫁早跟我們來往也少，兩個妹妹我都沒講，你們一直做事免得搞露了餡，你在裝病她們在一邊笑，就完了。你也對誰都不要講，娘家人也好，來往多的姐妹也好。這樣你得了這病，他們都會同情你。來，你演一下我看?！?p> 馬知元不知隔墻有耳，葉秀枝無意間聽得明明白白。
無意間聽到別人的機(jī)密，她大氣不敢出，米也不拿了，躡手躡腳退出了雜物間。
當(dāng)晚，她在床上如同鍋里炒現(xiàn)飯一般翻來覆去，思潮洶涌。
她感覺大腦，或者整個自己受到了巨大的沖擊。她雖然聽到的是別人家轉(zhuǎn)變?nèi)松闹\劃，然而她卻像是冒芽的春筍似的，受到了陽光照耀和雨露滋養(yǎng)，要騰騰地成長了。她覺得自己像一片飄蕩著的殘敗落葉，原以為可以渾渾噩噩地隨波，孩子出生，養(yǎng)育他，出工，再生孩子，再出工，慢慢就老了，一輩子就這么過了。但現(xiàn)在聽了別人的規(guī)劃，才知道人生不能就怎樣，我也要找到自己的方向和目標(biāo)。然而，那是什么呢？
隔壁馬知元在籌劃把家人的戶口都調(diào)進(jìn)城，而且是到漢口去，將來一家人拿工資，吃商品糧，像陳繼良一樣生活。這件事巨大地誘惑著她。
對隔壁的馬知元，葉秀枝還沒見過，只聽說過此人，她當(dāng)時不知道下午已與他見過了。對劉家翠她是熟的，兩人處得不錯。這劉家翠雖沒有文化，沒進(jìn)過學(xué)堂門，卻心靈手巧，很是能干，無論農(nóng)活、女紅都是一把好手，甚至加減乘除無師自通，也能計算。更關(guān)鍵是她心地善良，沒壞心眼。葉秀枝讀書之后就做了老師，對做農(nóng)活和織繡縫補(bǔ)等女紅并不在行。劉家翠想著遠(yuǎn)親不如近鄰，就常帶她一起做，樂意教這小妹妹。兩人與馬家小妹馬知芳一起，三人常有說有笑，一起做事，葉秀枝早當(dāng)她倆是親姐妹一般。
馬知元能想辦法讓大字不識的老婆裝病、調(diào)一家人的戶口進(jìn)大城市，“跳了農(nóng)門”，將來或許能夠生活得像陳繼良一樣，而我卻要在農(nóng)村苦一輩子么？我連沒有文化的家翠姐都不如么？
葉秀枝不到二十歲的人生中再次失眠了。上次是在馬知元走了后，斷續(xù)的有好幾晚睡不著，沒想到不到一年出嫁后，再次夜不能寐，愁緒縈懷。直到雞叫頭遍，張志雄起夜后，她才迷糊睡了。