鄧硯先來到陳郡，在陳郡結(jié)識(shí)了謝元和袁初，兩人都向往鄧硯的特殊任務(wù)，既能尋找神秘力量，又能保護(hù)中庭。
謝元和袁初帶著家丁和部曲，跟隨鄧硯到了南郡。南郡的南部是云夢(mèng)澤，占了南郡一半的領(lǐng)土。云夢(mèng)澤煙波浩渺、水天一色，鄧硯等人的目的地，在云夢(mèng)澤的對(duì)岸。
鄧硯等人決定造船，去森林里砍伐木材。大家進(jìn)入森林里勞作，不知不覺地紛紛感到口干舌燥，接著惡心嘔吐、渾身發(fā)熱，“不好，森林里有瘴氣?！敝x元道。
于是大家又走出了森林，休息數(shù)日，鄧硯道：“早就聽說南方多瘴氣，今天體驗(yàn)到了?！?p> 謝元道：“現(xiàn)在應(yīng)當(dāng)探求本地人，了解對(duì)付瘴氣的辦法?！比缓笏腿グ菰L南郡的名士去了。三天后，謝元帶著一位名士來了，他叫蕭衡。
蕭衡道：“昔神農(nóng)嘗百草，在南方遇到瘴癘之氣，尋遍七日，得除瘴草。在瘴氣越重的地方，除瘴草長(zhǎng)得越茂盛，大家請(qǐng)隨我來。”
大伙跟隨蕭衡，重新進(jìn)入森林，尋到除瘴草。每人口里咀嚼除瘴草，就不會(huì)被瘴氣所侵。伐木取材的工作得以進(jìn)行，造了不少船只，準(zhǔn)備渡過云夢(mèng)澤。
沒想到在云夢(mèng)澤遇到了湖匪，湖匪們擅長(zhǎng)水戰(zhàn)，將鄧硯等人擊敗，鄧硯等人損失了過半的船只。前路被湖匪所阻，鄧硯就修書二封，分別向太史真和顏哲求救。
顏哲派曾經(jīng)在瑯琊郡操練過水軍的王佑來幫忙，重新建造戰(zhàn)船，演習(xí)水戰(zhàn)，終于擊敗湖匪。在湖匪的老巢，鄧硯發(fā)現(xiàn)他們和拜火教有聯(lián)系，不少湖匪招出情報(bào)：“過了云夢(mèng)澤，順著湘水逆流三百里，就是拜火教在中庭的總祭壇，他們由拜火教圣女指揮領(lǐng)導(dǎo)?！?p> 鄧硯道：“我們只要控制了圣女，就可以控制邪教了。讓我們順便立下這份戰(zhàn)功吧?！?p> 大家繼續(xù)駕駛船只向南航行，在云夢(mèng)澤南部，他們總是受阻于風(fēng)暴和云夢(mèng)巨鱷。鄧硯又在發(fā)愁，王佑過來道：“傳說云夢(mèng)澤的南部叫做洞庭，在洞庭之中，有一座君山，是舜帝的妃子娥皇和女英葬身之地。我們上去祭拜她們吧，請(qǐng)求停止風(fēng)暴和巨鱷?！?p> 鄧硯接受了這個(gè)建議，帶著王佑、謝元、袁初和蕭衡上去君山，拜祭了兩位湘妃，果然風(fēng)止雨歇，也不再有云夢(mèng)巨鱷的侵?jǐn)_。眾人終于踏上了云夢(mèng)澤對(duì)岸，他們?cè)谶@里遇到了許多拜火教徒。雙方多次交戰(zhàn)，鄧硯指揮大伙作戰(zhàn)，行云流水一般，多次重挫拜火教徒。不久，太史真派去幫助鄧硯的達(dá)摩也到了。達(dá)摩是浮屠教大眾部的高僧，經(jīng)金剛智和善無畏推薦前來相助，他擅長(zhǎng)佛理和修身的結(jié)合，佛理精深且武藝高強(qiáng)。
鄧硯眾人離拜火教總祭壇越來越近了，他們就在祭壇隔著湘水相望的地方安營扎寨。鄧硯決定和達(dá)摩去總祭壇和圣女談判，不帶任何武器和隨從。王佑等人勸阻無用，鄧硯和達(dá)摩兩人到總祭壇去了。
鄧硯和達(dá)摩見到拜火教圣女和眾祭師、教徒。雙方敘禮畢，達(dá)摩先開口道：“浮屠教和拜火教世代交好，但聽聞佛祖弟子、大師迦旃延被你們謀害，這怎么交代？”
圣女緹麗絲道：“殺害迦旃延大師的是我教中幾位極端分子，均已被我教判處極刑。祭師，將那幾個(gè)極端分子的審判書給達(dá)摩大師查看。”
祭師將審判書交給達(dá)摩，達(dá)摩看了看，無話可說。
鄧硯道：“圣女為何要組織教眾，亂我朝廷，害我人民？”
緹麗絲道：“我教是為了給全中庭世界帶來光明，讓圣火燃遍九州，讓中庭得到阿胡拉·瑪茲達(dá)的庇護(hù)，擺脫黑暗?！?p> “何為光明？何為黑暗？”鄧硯道。
“光明即是善良，黑暗就是邪惡。大家都是棄惡揚(yáng)善的，不是嗎？”緹麗絲道。
“天下原本無所謂光明，無所謂黑暗。有了光明就必有黑暗，有了黑暗就必有光明。同理，有了善良就必有邪惡，有了邪惡就必有善良。黑暗是不能被消滅的，光明也是不能被消滅的?！编嚦幏瘩g道。
緹麗絲被說得無從還口，看了看身邊的人。旁邊的祭師道：“圣火可以照亮全世界。”
“現(xiàn)在你面前的圣火燃燒著，那你身后怎么還有影子？”鄧硯接著道，“‘上善若水，水利萬物而不爭(zhēng)?！胬砜偸窃跓o形中影響人們，而不是強(qiáng)加于人。事在無為啊?！?p> “鄧特使說得在理，”緹麗絲道，“然而我們走到這一步，帝國是不會(huì)放過我們的?！?p> “事物是沒有好壞之分的，只要順應(yīng)道理，壞事也能化為好事。”鄧硯道，“只要圣女愿意受朝廷詔安，讓拜火教順從朝廷，可免無禍。所謂‘禍兮，福之所倚；福兮，禍之所伏’是也?！?p> 緹麗絲內(nèi)心有點(diǎn)被說動(dòng)。但她身邊的人卻怒目相視，準(zhǔn)備拔劍動(dòng)手。鄧硯和達(dá)摩相視一笑，轉(zhuǎn)身就走，拜火教徒們要追殺之，緹麗絲阻止了他們。
祭師對(duì)緹麗絲說：“圣女，切不可放過他們啊，他們搖唇鼓舌，危害不淺啊。快派人追殺啊。”
緹麗絲點(diǎn)點(diǎn)頭。拜火教徒們追到湘水邊，只見達(dá)摩摘下河邊一支蘆葦，隨手拋入水中，浮在水上，達(dá)摩和鄧硯跳到蘆葦上，渡過對(duì)岸去了。拜火教徒看得目瞪口呆，傳說道：“他們?nèi)缬猩裰?，難道阿胡拉·瑪茲達(dá)不是唯一的神？”
鄧硯等人和拜火教又對(duì)峙了幾天，拜火教徒的信仰松動(dòng)了，紛紛質(zhì)疑圣女和祭師，而各地拜火教被鎮(zhèn)壓的消息不斷傳來。終于，拜火教圣女緹麗絲向鄧硯請(qǐng)求投降。