從云錦城出發(fā)預(yù)計(jì)行軍五日便可到達(dá)西州，繼續(xù)往北再行七日，便可達(dá)通商要塞蘭相城。穿過蘭相城外的一片沙漠，便是狄戎地界江州北涼城。西洲遍布桑樹，氣候適宜養(yǎng)蠶，盛產(chǎn)絲織品，是定陶最主要的絲制品來源地。而江州地勢平坦，多為草原，所產(chǎn)牛羊肉和乳制品堪稱一絕，因食物不易儲(chǔ)存，需食當(dāng)日處理的新鮮肉、奶，因此僅附近州縣可購得鮮肉、鮮奶，再往遠(yuǎn)了去，就只能購得風(fēng)干肉和奶塊。
蘭相、北涼兩城雖間隔沙漠，但相距不算太遠(yuǎn)，古往今來兩城貿(mào)易往來頻繁，南來北往商隊(duì)活躍，自商朝覆滅后，此地更是連結(jié)定陶、狄戎的要塞。
由于此地往來商隊(duì)，為爭取利潤，節(jié)省路費(fèi)，所以每次的運(yùn)送貨物都頗有份量，又因商隊(duì)奔波買賣身上難免需備足銀票，漸漸招來了馬賊的注意。這些馬賊熟悉地形，以兩城間商路的沙丘作為隱藏，伏擊過往商人，搶劫財(cái)物。
祥永四年，馬賊聚集成村落，凡路過此處的商隊(duì)必為其備上豐厚的買路財(cái)，否則貨物被劫是小，馬賊有時(shí)會(huì)扣下商人以向其家人索要錢財(cái)。一時(shí)間兩國通商之路阻斷，商隊(duì)失去生計(jì)，兩城百姓銷路不暢，貨物囤積，價(jià)格下跌，城里市集也失了往日的繁榮景象。
后沐遠(yuǎn)率隊(duì)來此將馬賊團(tuán)一舉殲滅，商路才又恢復(fù)了往日的熙熙攘攘之樣。
此次出征沐遠(yuǎn)率一千輕騎，越往北行，路上的景色從山清水秀的婉轉(zhuǎn)變?yōu)樘旄叩亻煹纳n茫，感覺空氣也越來越干燥。正午烈日烤在身上已有些灼燒感，但汗水在身上還未停留片刻便很快被蒸發(fā)殆盡。
行至第十二日，大軍總算看到了蘭相城樓，還未進(jìn)城，只見城門外人頭攢動(dòng)，不知發(fā)生了何事。
大軍走進(jìn)數(shù)里，忽的有人認(rèn)出了軍旗上的沐字，高喊道
“沐家軍，是沐將軍到了！”
人群忽的涌了過來，沐遠(yuǎn)趕緊命令將士勒馬停住，以免誤傷了百姓。只見這些人手里拿著干糧和水囊，沖到隊(duì)伍前面，詢問沐遠(yuǎn)沐將軍是否在行列中。
沐遠(yuǎn)聽此，下馬走到人群中，柔聲說道
“在下正是沐遠(yuǎn)?！?p> 人群內(nèi)不知是誰帶頭俯身跪地，祈求道，“請沐將軍再次救救我們啊，小人愿將這些食物和水獻(xiàn)給眾位將士，只求能滅掉這些馬賊啊?！敝車艘布娂姽蜃饕黄?。
沐遠(yuǎn)趕緊見此狀趕緊說道“此乃沐遠(yuǎn)份內(nèi)事，何須行如此大禮，請諸位快快起身?！辈⒀矍暗膸孜话傩辗銎鹕韥?。
馬賊此番卷土重來，異常兇猛，手段毒辣，慘遭毒手的幾只商隊(duì)不僅貨物全部被劫走，人員也無一活口。蘭州城乃要塞之地雖有守城軍，但未接到軍令守城軍也不得出城。事后蘭相城各商會(huì)已挑選青壯年男子組成了民兵團(tuán)，護(hù)送過往商隊(duì)，但所效甚微。近日過往商隊(duì)數(shù)量驟減，偶有過路商隊(duì)聽聞此事，也均選擇暫住蘭相城，待馬賊被除再行出城。
前幾日有一商隊(duì)從蜀州進(jìn)了繡品，一路運(yùn)送到西州，說是蜀繡近年在狄戎頗有市場，達(dá)官顯貴家中必要有幾扇蜀繡屏風(fēng)才算得上是有品位，官宦婦人富家小姐衣櫥中若無蜀繡制衣都會(huì)被笑話在家中不得寵。那商隊(duì)領(lǐng)頭急著趕路回狄戎，請了商隊(duì)民兵團(tuán)一路護(hù)送，料想民兵團(tuán)身強(qiáng)力壯又配有武器，抵御馬賊應(yīng)是足以。沒想到商隊(duì)和護(hù)送民兵進(jìn)了沙漠就渺無音訊，多半已是遇害。一時(shí)間兩城居民人心惶惶，雖蘭相城內(nèi)駐有守城軍，但保不齊馬賊不滿足于搶劫商隊(duì)，可能會(huì)硬闖進(jìn)入城門打家劫舍，到時(shí)候別說做不成買賣，可能性命都會(huì)丟掉。
沐遠(yuǎn)安撫好百姓情緒，便與前來接應(yīng)的守城軍一同去往城內(nèi)縣衙，縣尉曾方、守城軍將領(lǐng)何明和西北商盟會(huì)長王平，均已在縣衙后堂等候多時(shí)。
沐遠(yuǎn)與三人簡短的寒暄了幾句，便開始詢問此次馬賊之亂。
“聽聞此次馬賊兇殘異常，三位可有何看法？”
“末將曾獨(dú)自趁夜進(jìn)入沙漠查探馬賊蹤跡，但目前只尋到被黃沙掩蓋的商人尸身。末將檢查過傷口情況，幾乎都是一刀致命，這群馬賊身手不俗啊?！?p> 沐遠(yuǎn)正聽著何明說馬賊一事，卻看西北商盟管會(huì)長王平幾欲開口打斷，像是有事相商
“王會(huì)長可是有何要緊事要講？”
“不滿將軍說，前幾日去護(hù)送商隊(duì)的民兵團(tuán)正是小兒所率領(lǐng)，這一去數(shù)日，恐已遭不測，小人有個(gè)不情之請，還請將軍成全。”
“竟是王管會(huì)長之子！節(jié)哀，請王管會(huì)長但說無妨?！?p> “小人想請將軍剿匪時(shí)，若是能看到小兒尸身，還望將軍能幫小人將我兒尸身帶出來，也好讓他安身家族祠堂?！?p> “好，沐遠(yuǎn)會(huì)將令郎尸身帶出交與會(huì)長。不知當(dāng)時(shí)商隊(duì)事何情形，王會(huì)長可還記得商隊(duì)人數(shù)幾何，貨物幾車，而令郎帶隊(duì)的民兵團(tuán)又派出多少人前去護(hù)送呢？”
“那只商隊(duì)牽了大約有二十頭駱駝，駱駝馱著裝著滿滿的貨物，除牽駱駝的五位仆役外，那領(lǐng)隊(duì)還請了兩個(gè)向?qū)?，小兒帶著我們民兵團(tuán)二十位小伙子前去護(hù)送?？桑蓻]想到。。?！蓖跗秸f到此想起已與幼子陰陽兩隔，不禁悲從中來，一時(shí)間難以再言語。
縣尉曾方就坐在王平身旁，一邊安慰他一邊說道“將軍，商隊(duì)雖手無寸鐵難以招架馬賊，可民兵團(tuán)內(nèi)均是身強(qiáng)力壯的青壯年，并且隨身攜帶了武器，不會(huì)輕易束手就擒。恐怕馬賊人數(shù)眾多啊。”
“曾縣尉此斷言還為時(shí)尚早，末將當(dāng)時(shí)雖未查探到賊人下落，但是城北沙漠中有淡水資源的落腳處并不多，當(dāng)時(shí)末將都去找過了，但是未發(fā)現(xiàn)賊人蹤跡。若是人數(shù)眾多，難免不會(huì)暴露行蹤?？赡⒖磥?，可能這群馬賊只是武藝高強(qiáng)，但并非人數(shù)眾多?！?p> “何統(tǒng)領(lǐng)所言有理，那目前當(dāng)務(wù)之急就是摸清賊人所在，和人數(shù)情況。曾縣尉可有城外沙漠的地形圖？”
“有的有的，來人將城北沙漠地圖拿上來。”
何明接過士兵呈上來的地圖，將其鋪于長案上，將自己曾探查的三處水源以及發(fā)現(xiàn)尸身的地方指給沐遠(yuǎn)看。
城北沙漠，沙粒極其細(xì)碎，內(nèi)里沙丘若直上直下，腿腳很容易陷進(jìn)去，攀爬十分吃力。所以商人通常行走的路線基本是蜿蜒曲折，盡量避開沙丘，或者沿沙丘脊蜿蜒攀爬。從蘭相城通往西涼城的商路有三個(gè)彎折，水源基本就分布在這三處彎折旁，而何明探查到的商隊(duì)尸身就在沙漠最中心的那個(gè)彎折附近。
“按理來說，馬賊在沙漠中生存，就算搶了商隊(duì)的牛羊肉，但是商隊(duì)所帶淡水有限，支撐不了幾時(shí)。況且現(xiàn)在幾乎無人敢出城，若是馬賊偽裝成百姓進(jìn)城購買物資，必定格外醒目。沐遠(yuǎn)以為，何統(tǒng)領(lǐng)所言甚是，賊人必定就安扎與著幾處水源附近?！?p> “可末將上次探訪一無所獲，這。。?！?p> “何統(tǒng)領(lǐng)，這兩處水源一旁的砂巖壁，你可有上去看過?！?p> 何明湊近看沐遠(yuǎn)所指靠近蘭相城和沙漠中心的兩處水源，地圖上在水源附近均畫了山石模樣的圖案。
“未曾，末將在水源附近并未看到火光，當(dāng)時(shí)又隱隱有些風(fēng)沙，末將怕起了沙暴，迷失了回城路，因此也未繞上砂巖壁再行查探。”
“無妨。我此次軍中有一副將，祖上善觀天之術(shù)，待他擇一晴朗夜晚，還請何統(tǒng)領(lǐng)與我們一同再行前往勘察，或許能另有所獲?！?p> 西北商盟王會(huì)長府中
王平長子王東本在正門大庭中來回踱步，焦急地等待父親從縣衙回來，已盼望弟弟王初的事，能有個(gè)說法。一看到父親的轎子落在門前，王東趕緊出門迎父親
“父親，將軍答應(yīng)幫忙去找弟弟的尸身了嗎，馬賊一事將軍可有計(jì)策?！?p> “答應(yīng)了，但是馬賊一事暫時(shí)還沒有進(jìn)展，后續(xù)還要等探查后才好再做安排?！?p> “那將軍何時(shí)去探查？”
“說是要等幾天，尋一個(gè)無風(fēng)沙的晴夜?！?p> “那豈不是不知要何時(shí)才能接弟弟回祠堂。哎，都怪我，當(dāng)初我就應(yīng)該勸住弟弟，讓他莫要逞能，我們對(duì)馬賊實(shí)力一無所知，何必要去護(hù)送什么商隊(duì)?，F(xiàn)在，現(xiàn)在真是追悔莫及，弟弟何其年少?！蓖鯑|說著紅了眼，王平見此安慰的拍了拍王東攙扶住的手。
“你也別責(zé)怪自己了，當(dāng)初我們又何曾料到馬賊如此兇悍。初兒當(dāng)時(shí)意氣風(fēng)發(fā)，非要前去，說代表我們商盟穩(wěn)定人心，結(jié)果。。。哎，恐怕這也是你弟弟的命啊?！?p> “最可恨的就是那些馬賊，若是探得其蹤跡，孩兒必定請命沐將軍，一同前去剿匪，勢必手刃賊人，為弟弟報(bào)仇?！?p> “休得胡鬧，此事兇險(xiǎn)，豈是你能參與，一切全憑將軍做主。”
王東雖聽從父親訓(xùn)斥，并未再出言頂撞，但是心中卻有自己的計(jì)較。