師弟的母親是個篤信佛法的人，每月都會去寺廟進香，每年都會捐出一筆大的款項接濟窮人。師弟雖說是無法無天了些，孝順卻是沒得說，每月必陪母親去寺廟。有一次，趙太爺?shù)膬合币瞾硭聫R進香，兩人就這么碰上了。趙太爺也是陜門縣的一大富戶，與顏家分庭抗禮，在陜門縣也是只手遮天的人物。但是這趙老太爺行事狠辣，睚眥必報，實是個小人，他那些生意里不知藏著多少人命?？赡苁且驗閴氖伦龆嗔?，他膝下只有一子，且身體孱弱，趙老太爺就為了沖喜，改一改他兒子的命格，請著算命先生算了生辰八字，強搶了個秀才的女兒嫁與他兒子，可是他那兒子與秀才的女兒卻多年無子，四處請了名醫(yī)來看也沒什么問題，趙老太爺心中也是郁郁，想起自己從前做的事，怕是報應(yīng)到子孫頭上了，遂讓他兒媳日日在屋中念經(jīng)，每三日去寺廟進一次香。
這秀才女兒名喚心憐，隨著父親讀了幾年書，也是學(xué)得知書達理，雖及不上大家閨秀之態(tài)，也是個小家碧玉之貌。那秀才膝下只這一個女兒，早已將她許配了人家，那人家是藥材鋪掌柜的獨生兒子。那趙老太爺差人來商議婚事時便帶來許多聘禮，那秀才知道那趙老太爺是個心狠手辣的人，又知道他那兒子是個身體孱弱且壽命不知幾何的病秧子，自然是不肯將女兒嫁過去。誰知趙老太爺竟將聘禮徑直留下了，說是明日來取回，秀才心里雖不愿，卻也強硬不過趙太爺，只得將東西都收進院里，等著明天趙太爺差人來取。可是只過了一晚，事情就變了。
那秀才怕晚上有人來偷，將那些聘禮都搬進了屋里，結(jié)果早上起床一看，聘禮都不翼而飛了，只剩下了空空如也的箱子，當(dāng)即秀才就傻了眼。隨后來取聘禮的趙太爺?shù)墓芗乙矌еP到了，但是秀才卻拿不出來。那小廝就和秀才推搡了起來，動靜鬧得有點大，鄰居們都在門口漸漸聚集，等著看熱鬧。那管家見人漸漸多了，當(dāng)即就冷笑一聲，跳到門口大喊：“我家太爺誠心誠意送來了聘禮，這大家伙可都是看到了，聘禮也早就抬到了院子?？山袢瘴覀兗依蠣敳钗襾砩套h結(jié)親事宜，可是這窮酸秀才卻不承認了。好，那我們也認，聘禮總要退回來吧，我們家雖富，可也不能不把錢當(dāng)錢啊?？墒沁@秀才又說聘禮沒了，被賊偷了。我就奇了怪了，什么時候不偷，偏偏就昨天偷，這是賊沒腦子還是我沒腦子，覺得我好騙是怎么的。見到錢了拔不動腿了，自己偷偷藏起來了吧！”
秀才聽得這話，憋得滿臉通紅，只從嘴里憋出來個：“我沒有，我何時答應(yīng)過你結(jié)親？是你們非要把聘禮放在我家，說是第二天來取的?！?p> “你有沒有答應(yīng)結(jié)親這事咱們各執(zhí)一詞，誰也說不清，我們也不愿把事鬧大，你把聘禮交出來咱們就當(dāng)什么事沒發(fā)生過。”管家又開口。
“聘禮被偷了……”秀才辯解。
“哼哼，咱們也不是不講理的人。給你三天時間，讓你多抱著這堆財寶睡幾天，但是咱們再來的時候，你就要把聘禮如數(shù)奉還了，如若拿不出來，哼哼，那就等著吃牢飯吧。咱們走?！惫芗?guī)еP們離開了，只剩下面色晦暗的秀才和門外聚集的一堆看熱鬧的街坊鄰里。
秀才本想去報官，可是想到縣太爺那草菅人命的樣子，就打消了這種想法，在家里一籌莫展，不知該作何打算。
誰知壞事接連出現(xiàn)。第二天一大早，秀才給女兒訂婚的那家人就來退婚了。問及原因，才知道趙太爺差人去讓他們和秀才家退親，掌柜的兒子自是不愿，就被那些個如狼似虎的小廝給打傷了，還說如若不同意，便收了他們的鋪子，斷了他們的生計。那家人無法，只得來秀才這退了親。
得到此消息，那秀才更是愁眉不展，不知如何是好。他女兒心憐就說：這事肯定是趙太爺一手策劃的，看來那聘禮也是趙太爺動的手腳。他這是勢必要將女兒娶回去，咱只有受他拿捏的份。父親就同意了這門親事吧?！?p> 那秀才不想女兒嫁入那虎狼之窩，卻也沒有什么其他辦法，只得無奈同意了。
那秀才女兒本不介意那趙太爺?shù)膬鹤酉忍觳∪?，心想只要對她好些，她也就心甘情愿與他過日子?？上勤w太爺?shù)膬鹤右驗樯眢w原因，性格怪異得很，以鞭笞下人為樂。心憐自嫁去后也受了不少折磨。心憐每日念經(jīng)禱告，希望早日脫離苦海，至于怎樣脫離苦海，她卻是不知道的。
就那日我?guī)煹茈S他母親去寺廟進香遇到心憐，他母親也知道心憐的遭遇，內(nèi)心對她甚是可憐，就忍不住過去安慰她兩句。聽到那些安慰之語，心憐就忍不住掉下眼淚，那楚楚可憐之態(tài)竟叫當(dāng)時我那對男女之事毫無興趣的師弟動了心?；丶抑笏瓉砀踩サ厮恢瑑?nèi)心里盤桓著那心憐的形貌，怎么都揮之不去。師弟那時也是個沒形狀的，無法無天慣了，就差人打聽了出來心憐三天一次去寺廟進香，便每次蹲守在寺廟，與心憐裝成偶遇，說上幾句話。就這樣，兩人漸生情愫，做出越矩之事。因他們每次在寺廟裝成偶遇，且有時三日一見，有時九日，竟也沒人發(fā)現(xiàn)。不多久，那心憐就懷孕了。
趙太爺自然高興，以為是多年讓兒媳念經(jīng)抵消了罪孽。自心憐懷孕，便不再讓她出門，讓其在家安心養(yǎng)胎。無法與師弟相見，二人自是想念，便經(jīng)常通信，讓親近的丫鬟小廝來回遞信。也就是這信，為日后之事埋下了禍根。
心憐這胎坐得不錯，十月之后順利產(chǎn)下了個大胖小子。趙太爺喜得多年的鐵公雞也捐出了一大筆錢布施給了窮人，滿城皆知他得了個大胖孫子。
隨著這小男孩越來越大，長得也越發(fā)像心憐，不僅秀氣且伶俐。這趙太爺看著這么可人的孫子，心里也怕自己從前手段毒辣做下的那些壞事再報應(yīng)到孫子頭上，便也打算金盆洗手，多做些善事，在家享受享受含飴弄孫的快樂。
生下了兒子，趙太爺對心憐也不再管束。心憐還是每三日去寺廟進香，偶爾還帶著兒子一同前去。這一切看起來無比平常，可越是平常，禍患就越大啊。