盛京，皇宮。
金鑾殿里，早朝已接近尾聲，太監(jiān)尖細(xì)的嗓音響起：“有事啟奏，無事退朝!”
蘇陌瀟，就是百姓口中的冷面將軍出列，低頭行禮：“臣有事啟奏?！?p> 當(dāng)今圣上永德帝蔣寅似才發(fā)現(xiàn)蘇陌瀟：“蘇愛卿？你駐守寒玉關(guān)兩年，此次退敵有功，朕不是讓你在家休息一月，多陪陪母親嗎？一月之期滿了？”
蘇陌瀟道：“啟奏皇上，臣休息半月有余，日日感念皇恩，故想盡早回神虎軍中，整肅軍紀(jì)，操練兵馬，如此才不負(fù)皇上厚愛?！彼嫔掀胶汀?nèi)心焦急，半月多前，他率軍回朝那天的情景又歷歷在目——
神虎軍把蠻夷趕出寒玉關(guān)，班師回朝，已到達(dá)盛京外十五里處。
永德帝接到捷報(bào)，帶著文武大臣出城五里相迎。
他指揮大軍就地駐扎，自己下馬上前面君。
永德帝對(duì)他禮遇有加，當(dāng)場讓太監(jiān)宣旨，說他退敵有功，獎(jiǎng)賞黃金一千兩、錦帛五百匹、玉器兩百件、家奴一百人，另可休沐一個(gè)月。在大裕，這份獎(jiǎng)賞可以說很厚重了。
之后不給他拒絕的機(jī)會(huì)，讓他上了預(yù)先備好的車輦，直往皇宮參加所謂的慶功宴。途中，百姓夾道歡呼，皇上神色不虞。
他被困宮中，三日方歇。
可憐大軍吹了三天的冷風(fēng)，無人問津。三天后，永德帝派將軍金哲帶著犒賞進(jìn)入軍中，代替他嘉獎(jiǎng)兵士。
據(jù)他身邊的親信謹(jǐn)俞探回的消息，軍中有傳言，說他背信棄義，只顧自己享樂，早把出生入死的兄弟忘在腦后。相反，金哲在軍中大受歡迎，收買了很多的人心。
他急于回軍中去澄清，卻被告知要休沐一月，不得抗旨不遵。
他揣測：永德帝用他是情勢所迫，因?yàn)楫?dāng)時(shí)蠻夷攻城略池，步步緊逼，大裕軍隊(duì)節(jié)節(jié)敗退，傷亡慘重。朝中武將個(gè)個(gè)忌憚，畏縮不前，沒有一個(gè)可堪大任。如今，邊關(guān)危機(jī)解除，永德帝就想著要奪他手中的兵權(quán)，把其交給更信任的人，不然為何論功行賞時(shí)，光有物質(zhì)獎(jiǎng)勵(lì)卻沒有實(shí)質(zhì)的封賞？說白了，永德帝用那一份厚賞打發(fā)了他。他倒不是貪戀權(quán)勢，不過自己一旦被架空，處境會(huì)更加艱難，還如何去查出當(dāng)年父親蒙冤的真相？
他頂著壓力提前上朝，請(qǐng)命回軍中，與其說是要挽回，倒不如說是要看永德帝一個(gè)態(tài)度。
龍椅上，永德帝聽了他的話不置可否：“哦，是嗎？”不等蘇陌瀟回答，話鋒又突然一轉(zhuǎn)：“既然如此，朕想讓你去榕城走一趟。那里有個(gè)三年一屆的糕點(diǎn)大會(huì)，你幫朕選出幾樣精妙出彩的點(diǎn)心，朕要送給皇祖母。近來皇祖母食欲不振，多睡少食，朕實(shí)在憂心?！闭f著，他的面色陰郁起來。
蘇陌瀟沒心思去看永德帝演戲，只心里咯噔一下——永德帝這是要徹底斷了自己回軍中的念想啊，可是選的理由，呵呵。
有大臣站出來：“啟奏皇上，臣認(rèn)為此舉不妥！蘇大人乃我大裕的將軍，自古沒有將軍代表皇上去選糕點(diǎn)的道理?！?p> 另一個(gè)大臣道：“啟奏皇上，選糕點(diǎn)應(yīng)是禮部治下膳司房的職責(zé)所在，想來對(duì)于這次的榕城糕點(diǎn)大會(huì)，禮部已經(jīng)著膳司房做了安排，不如先問問禮部劉大人？”
禮部劉大人劉崇明，是左侍郎，掌禮部實(shí)權(quán)。被人提名，抬眼看了看永德帝，沒有立即出列。
永德帝眼神一閃：“劉愛卿，既說到了榕城糕點(diǎn)大會(huì)，你們禮部是否有了安排？”
劉崇明出列：“啟奏皇上，臣惶恐，尚未有具體安排。榕城糕點(diǎn)大會(huì)雖規(guī)模大、影響廣，但宮中從未正式派人參加過。臣正想請(qǐng)皇上示下！”其實(shí)，榕城糕點(diǎn)大會(huì)再大，也不會(huì)驚動(dòng)皇上，最多皇后那里下個(gè)口諭，膳司房派個(gè)人過去瞧瞧就是天大的臉面了?？苫噬弦谶@上面做文章，他必須遞臺(tái)階！
永德帝點(diǎn)頭，接著問道：“劉愛卿覺得，朕讓蘇愛卿去參加糕點(diǎn)大會(huì)，是否合適？”
“這——”劉崇明心里叫苦，皇上明明已經(jīng)決定，理由卻站不住腳，自己圓不過來，干脆把這個(gè)難題丟給他了，真真是要命！挖空心思想了想，他說道：“臣認(rèn)為，皇上此舉可謂至誠至孝，堪為整個(gè)大裕的表率！蘇大人正在休沐期間，不當(dāng)職，只是作為一個(gè)大裕的子民，感念皇恩，想為皇上分憂！皇上體恤蘇大人的一片心，愿意讓他代勞參加榕城糕點(diǎn)大會(huì)，并請(qǐng)?zhí)K大人幫著選出幾樣點(diǎn)心送予太皇太后，這是對(duì)蘇大人的至誠，傾心托付，這也是對(duì)太皇太后的至孝，不拘小節(jié)！”
話音剛落，滿朝文武皆下跪：“皇上萬歲萬歲萬萬歲！”
蘇陌瀟真想仰天大笑三聲——為了成全永德帝那個(gè)荒謬的決定，真難為劉崇明想出了這樣冠冕堂皇的理由，佩服！可他知道自己不能笑，至少眼下他沒有抗衡的資本。強(qiáng)迫自己屈下膝蓋，冷硬的地面叩痛的不止是皮肉，更是心！他深刻認(rèn)識(shí)到：之前的自己實(shí)在太過幼稚，覺得只要有能力，永德帝就不會(huì)棄了他，覺得有軍功在身，就能在朝中站住腳跟。但現(xiàn)實(shí)給他上了殘酷的一課！與其把希望寄托在別人身上，不如讓自己強(qiáng)大起來！
永德帝對(duì)眼前的場景甚為滿意：“眾愛卿平身！”又溫和地問：“蘇愛卿，你可愿意去榕城？”
能說不愿意么？蘇陌瀟掩在袖中的雙拳緊緊握住，拼命隱忍。
永德帝一副很好說話的樣子：“哦，對(duì)了，朕想起蘇愛卿已向宋家下聘，是擔(dān)心接下來的后續(xù)事宜不能按時(shí)完成嗎？倒是朕考慮不周了，宋愛卿，你不要介意啊?！?p> 被稱為宋愛卿的宋明輝，禮部右侍郎，不掌實(shí)權(quán)。他聽到永德帝提到自己，忙出列行禮：“啟奏皇上，不妨事。臣已查過天歷，接下來半年中，都無適宜嫁娶的黃道吉日，故而不急的。”
不急？蘇陌瀟想到自己領(lǐng)了獎(jiǎng)勵(lì)剛到家，宋明輝就悄悄差人來傳話，提醒自己帶上除去一百個(gè)家奴以外的所有獎(jiǎng)勵(lì)，盡快去蘇家下聘，并盡快完婚。宋家對(duì)蘇家有恩，蘇夫人曾親口答應(yīng)親事，并處處按宋家要求來辦。早先宋家說親事暫緩就暫緩，現(xiàn)在要抓緊就抓緊，哪怕蘇陌瀟覺得宋家點(diǎn)名要所有獎(jiǎng)勵(lì)作為聘禮的要求有點(diǎn)過分，也不得不遷就。兩家的結(jié)親無關(guān)彼此感情，只是蘇家要還一份恩情，兌現(xiàn)一份承諾。此時(shí)，他理解宋明輝對(duì)永德帝的回答，但心里依然不舒服。
“哈哈！”永德帝開心了，“蘇愛卿，你說呢？”
蘇陌瀟聽到自己平淡無起伏的聲音：“能為皇上分憂，臣榮幸之至！只是臣對(duì)糕點(diǎn)所知甚少，不知何謂精妙出彩的糕點(diǎn)，怕選錯(cuò)了，徒惹笑話?！?p> “這個(gè)容易?！庇赖碌鄣?，“能讓你這個(gè)不喜糕點(diǎn)的人動(dòng)心的糕點(diǎn)，都是上佳之選！”
話說到這個(gè)份上，蘇陌瀟還能說什么呢？唯有答應(yīng)：“臣，遵旨！”
“好，好！回去準(zhǔn)備準(zhǔn)備，即日啟程！哈哈哈哈！”永德帝笑聲爽朗，響徹大殿。
太監(jiān)尖細(xì)的嗓音又起：“退朝！”