一連七八日雷雨過(guò)后，道路濘泥，偏帶頭的差役又催得緊，眾人只得深一腳、淺一腳摸索著前行。顧大郎兩世為人，何曾受過(guò)這般活罪？好幾次都差點(diǎn)跌倒在地，所幸同行的傻牛替他背了行李，又不時(shí)拉扯，這才避免丟臉。饒是如此，待得到了地方，他仍累得直不起身子來(lái)。
因是大雨連日沖刷的緣故，往日還算平整的官道如今早沒(méi)了樣子。書院村并其余七八個(gè)村子負(fù)責(zé)的是一處滑坡掩埋的道路，據(jù)管事的所言，此處直有七八里長(zhǎng)，因不可改道，故需得將淤泥運(yùn)走，重新加固路基，工事頗為艱巨。
顧大郎一行好不易找了個(gè)能遮風(fēng)擋雨的山巖下，剛放下行李，還沒(méi)來(lái)得及休整，便被差役喚到一處，由著管事的分配了任務(wù)。這時(shí)候各村村民尚未到齊，但管事的指望著早日開工，也就早日竣工，便先安排著部分活計(jì)，有運(yùn)料的、鋪路的、采石的等等不一而足。
因前期需得大量清淤，故而大半人都分得了這個(gè)活計(jì)，這時(shí)候路上行不得牛車，淤泥還得人一擔(dān)一擔(dān)擔(dān)著運(yùn)走，顧大郎瞧了瞧掛在扁擔(dān)左右的兩個(gè)籮筐，只嚇得兩股打顫，這兩筐裝下來(lái)，少說(shuō)也得百來(lái)斤，他一文弱書生，哪里扛得動(dòng)？
當(dāng)夜睡在山野，殘存的暑氣不再使人煩躁，倒是耳邊蚊子嗡嗡嗡的聲音著實(shí)叫人難以入眠，顧大郎熬到下半宿，好不易有了些睡意，伴著身邊此起彼伏的呼嚕聲，才剛閉眼，便聽(tīng)見(jiàn)外邊吆喝，“趕緊起來(lái)了，用些早飯便干活去，別偷懶，快起快起?！?p> 揉著發(fā)黑的雙眼草草吃了幾口饅頭，便被催著收拾家伙事開工。傻牛這時(shí)候倒是聰明了起來(lái)，他見(jiàn)顧大郎沒(méi)個(gè)精神，便時(shí)時(shí)跟在他身側(cè)，以防照應(yīng)。
兩人拿了扁擔(dān)籮筐，排著隊(duì)等著前邊挖泥的村民裝土，沒(méi)幾時(shí)即到了顧大郎面前，他將籮筐擺好位置，那村民見(jiàn)他年輕，又是個(gè)細(xì)皮嫩肉的，便只嘆了嘆氣，土才裝了一半，便道：“好了，趕緊走，別擋著后邊的人?！?p> 顧大郎低頭謝了謝，忙將籮筐擔(dān)起，雖只得半框泥，但也非他所能承擔(dān)的，只不過(guò)兩趟來(lái)回，他便累得氣喘吁吁，兩肩更是火辣辣般疼得不行，但邊上巡邏的差役、管事，時(shí)不時(shí)來(lái)回查探，由不得他休息片刻，總算熬到午時(shí)開飯，他已累得一步也走不動(dòng)，幸而傻牛替他打了飯，狼吞虎咽幾口吃了，正要歇息，便聽(tīng)見(jiàn)前邊吵鬧聲傳了過(guò)來(lái)。
“我們這一上午來(lái)來(lái)回回，擔(dān)著個(gè)二百斤的擔(dān)子，哪像你們這般輕松的，但只挖挖土、松松地，哼，叫老子來(lái)，別說(shuō)半日，便是一百日也不叫半聲苦。”
緊接著有人回嘴道，“你這個(gè)不識(shí)好歹的東西，若非我等好心只給你裝了半框，你哪有這般輕松？像我等這樣一刻不停的干活，費(fèi)力還不討好，真是狗咬呂洞賓，不識(shí)好人心?！?p> “你說(shuō)什么？可敢再說(shuō)一遍，好啊，你小子這是想要和你老子比劃比劃了，”自然吵鬧聲一起，便不會(huì)輕易停歇，眼見(jiàn)得幾個(gè)脾氣較大的便要?jiǎng)邮?，忽然外間一個(gè)響亮的聲音響起，“住手，誰(shuí)敢鬧事？想吃板子不成?！?p> 聞聽(tīng)得這聲音，頓時(shí)一伙人偃旗息鼓，各自聚成一團(tuán)，互相低聲謾罵起來(lái)，約莫盞茶功夫，便又聽(tīng)得管事差役上來(lái)催人干活。
顧大郎面色大苦，只好帶著傻牛協(xié)同村中幾個(gè)相熟的長(zhǎng)輩抱成一團(tuán)，別的人如何吵鬧他們不加理會(huì)，只在小集體里互幫互助，默默干活，既不嘩眾取寵，也不落于人后。顧大郎每日偷閑，又給小集體里幾人打打氣、加加油，說(shuō)些玩笑話、小故事，如此數(shù)日，便又有十來(lái)人加入進(jìn)來(lái)。
顧大郎也漸漸習(xí)慣了身上疼痛，他口才上佳，年紀(jì)又小，為人知禮不說(shuō)，更是耕讀人家，故而頗得身邊人照看，這兩日活計(jì)倒是輕松不少，但整個(gè)鄉(xiāng)民間的氣氛卻越來(lái)越詭異。
原來(lái)，這幾日有兩三個(gè)村子里的人抱成一團(tuán)，極度排外，但凡上工時(shí)與人稍有齷齪，便立即上升到兩個(gè)村子間的斗爭(zhēng)，因此其余村子不得已下，也都漸漸聚攏一起。
各村間時(shí)不時(shí)互相使個(gè)絆子，私底下干上幾仗，活計(jì)進(jìn)展立時(shí)緩慢下來(lái)。因顧大郎初時(shí)便約束村子眾人不得與人發(fā)生糾紛，即便有人挑釁，也都忍一忍暫時(shí)揭過(guò)，是以書院村除寥寥數(shù)人外，其余倒還算清凈。
這日，兩個(gè)村子又因運(yùn)料時(shí)裝土過(guò)多，互相鬧了起來(lái)。因邊上沒(méi)差役管教，故而漸漸鬧大，也不知是誰(shuí)帶頭扔了一團(tuán)泥，砸在另一方領(lǐng)頭那人面上，登時(shí)兩方人轟然干到一起，大打出手，待得差役來(lái)時(shí)，已有七八人見(jiàn)了血。
那差役臉色鐵青，他不問(wèn)對(duì)錯(cuò)，當(dāng)場(chǎng)即恨恨罵了起來(lái)，“好啊，你們這兩個(gè)村子的混蛋可是全不給老子臉面了，哼，那也別怪老子不留情面，各自三日的糧食可就免了，如有再犯，直接報(bào)與大老爺，全部鎖進(jìn)牢子里吃皇糧去。”言罷，留下兩方人面面相覷，罵罵咧咧走了。
兩個(gè)村子里的人聽(tīng)了這話，各自急得不行，倒在地上痛哭哀嚎的幾人更是哭將起來(lái)，“這可如何是好？家里三日沒(méi)糧，豈不是要命？”有些人家上工的勞力多些，雖不懼?jǐn)嗉Z三日，卻也不免為同鄉(xiāng)著急。
顧大郎見(jiàn)其中受傷的兩個(gè)正是頭幾日于他有過(guò)恩惠的，便忙請(qǐng)了村中一個(gè)腳力快的，往縣上請(qǐng)大夫來(lái)，又上前道：“眾位先別擔(dān)心其他的，且先顧著眼下受傷的有無(wú)大礙？”
幾個(gè)性子急的聽(tīng)了，忙上前便要將人扶起，顧大郎立時(shí)疾走數(shù)步，喝道：“切莫魯莽，他們恐怕傷到筋骨，不可隨意搬動(dòng)，以免造成二次傷害?！毖粤T，這才上前一個(gè)一個(gè)詢問(wèn)病情，見(jiàn)輕傷的，便請(qǐng)了本村長(zhǎng)輩扶到邊上陰涼處歇息，若是把不清傷勢(shì)的，便讓人原地照看。
眾人見(jiàn)他年紀(jì)雖小，儀表卻甚佳，大多愣在當(dāng)場(chǎng)，好一會(huì)兒，待見(jiàn)他行事井井有條，便又高看一眼，有不認(rèn)識(shí)的，立時(shí)問(wèn)了旁邊人，“這位小兄弟是誰(shuí)？瞧著倒是不凡，怎么也來(lái)受這份罪？”
當(dāng)即便有人答了，“這位是書院村的顧大郎，家中三代讀書，自是不比我等莽漢?！北娙寺?tīng)了，知是書香門第，更加高看一眼。但朝廷向來(lái)看重讀書人，秀才即可免二人徭疫，為何顧大郎不顧勞苦，仍來(lái)受這份罪過(guò)，不熟悉內(nèi)情的仍是一頭霧水。
顧大郎見(jiàn)圍觀的眾人大都亂了方寸，兩方相斗的村民更是沮喪不已，當(dāng)即心有不忍，喝道：“大家各自忙去，難道真不想要今日的糧食了么？”說(shuō)到這里，又語(yǔ)重心長(zhǎng)地對(duì)適才相斗的兩方人道，“你們也都忙去吧，好生干活，待得晚間，咱們一同再去求一求差老爺們，好歹把這處罰給免了去。”
眾人聽(tīng)他如此說(shuō)，雖心下惶惶，卻也只好照辦，各自祈禱著晚間差老爺們氣消了，家中老母幼子嗷嗷待哺，可不能斷糧啊。
眾人卻不知如今幾個(gè)差役們也都愁眉苦色。負(fù)責(zé)此處官道休整的乃是刑房的兩個(gè)吏員，一個(gè)姓張，一個(gè)姓劉，手底下各有四五個(gè)胥吏任其驅(qū)使。原本這修修補(bǔ)補(bǔ)的活計(jì)并非他二人本職，怎奈今年這暴雨實(shí)屬二十年未見(jiàn)，不僅多處官道斷廢，并且涪江河堤、縣城城防等大多工事也都各有毀壞，工房里幾個(gè)人哪里足夠支應(yīng)？
無(wú)奈只得各房吏員一起出動(dòng)，他二人手底下沒(méi)個(gè)經(jīng)事的老人，平常抓捕犯人、打探消息還勉強(qiáng)應(yīng)付，這主管施工，分配活計(jì)的差事卻是萬(wàn)萬(wàn)不能，初時(shí)二人只道時(shí)日久了，這些鄉(xiāng)民自能互相磨合，到底交付差事便了，不料竟是鬧成了這個(gè)局面。
幾個(gè)候立的胥吏大氣不敢出，立在一旁，心下各自埋怨，原本那處地頭該是某某某監(jiān)守著，如今鬧出這般大事，大家卻跟著一起倒霉！總之，互相推諉，誰(shuí)也不愿擔(dān)責(zé)。
那張姓吏員年紀(jì)更長(zhǎng)，身材頗為高大，卻面白無(wú)須，一臉病態(tài)似的，見(jiàn)底下一眾人不發(fā)聲，便冷哼一聲道：“你們一個(gè)個(gè)平日里耀武揚(yáng)威，自吹自擂，老子只當(dāng)多么了不起，現(xiàn)如今卻連幾個(gè)鄉(xiāng)巴佬也管教不好，哼，老子要你們幾個(gè)何用？若是上頭怪罪下來(lái)，我二人自是討不了好去，你們也都別想好過(guò)?！?p> 原來(lái)，本府知府周大人蒞臨各縣檢察工事進(jìn)展，臨縣一處城防為圖進(jìn)度，特意加快工事，一時(shí)不察之下，竟有兩個(gè)農(nóng)夫被磚塊砸死，兩家婦孺也不知哪里得了知府的行程，竟是堵在路上跪求大老爺做主。
周知府大怒之下，不僅縣令大老爺受到了申斥，底下幾個(gè)負(fù)責(zé)的吏員更是直接革了差事。這消息一傳出，頓時(shí)各縣風(fēng)聲鶴唳，原本各位吏員老爺們只需在縣上做好自家本職工作，即可豐衣足食，哪想到這場(chǎng)災(zāi)事如此之大，波及之廣，直令各縣差役們叫苦連連，不由得深深憤恨老天爺無(wú)事生非，著實(shí)可惡。
偏偏張、劉二吏負(fù)責(zé)的這處官道進(jìn)展本就大大的滯后，如今又鬧出這事，若是傳了出去，豈不是生生做了出頭鳥，給了別人話柄么？他二人適才只露了一面，呵斥鄉(xiāng)民罷手便離了去，即是不愿鬧大此事，雖說(shuō)口稱斷糧三日，那也不過(guò)威脅罷了。
待得晚間，用過(guò)晚飯后，二吏正要起身回縣城家中，這時(shí)卻聽(tīng)外間手下叫嚷聲，“你們要造反不成？”心下大駭，對(duì)視一眼，俱都恐懼不已，忙起身推開帷帳，只見(jiàn)外間立有百來(lái)個(gè)鄉(xiāng)民，大都苦著臉，眼巴巴朝著自家望過(guò)來(lái)，幾個(gè)胥吏堵在前邊，不讓人靠近。
當(dāng)下張姓吏員提了提氣，大聲吼道，“你們這是干甚？誰(shuí)帶的頭？要造反么？”他二人隨身配有短刀，言罷便將短刀抽了出來(lái)，刀光霍霍，驚得眾人心下一縮，身子退了半步。
顧大郎因白日里舉動(dòng)頗得人心，這時(shí)便被兩個(gè)村子里人請(qǐng)來(lái)說(shuō)和，他原是不答應(yīng)，怎奈這提議乃他口出，他若不來(lái)如何了得？磨蹭良久，終究跟著過(guò)了來(lái)，但一見(jiàn)刀光，心下立時(shí)砰砰亂跳，這時(shí)代殺人可沒(méi)那許多講究，他定了定神，好一會(huì)兒才不緊不慢道：“小生書院村顧家大郎見(jiàn)過(guò)張爺、劉爺?！?