等到回到暫住的小院中，柳如絲已經(jīng)收拾妥當(dāng)，朱棣問她：“你去廚房看過嗎？是否缺鹽？”
柳如絲瞇著一雙媚眼，捂嘴笑道：“四爺，您這話問的，缺什么也不會缺鹽啊！那東西人能吃多少，一點點就夠了?！?p> 朱棣懶得跟她廢話，徑直步入廚房中去，慌得屋內(nèi)燒火做飯的婦人們，立在原處胡亂用圍裙擦著手。
快步走近灶臺，瞧著鹽罐中鹽還算不少，沾了少許放入口中，味道也沒問題。這才轉(zhuǎn)身看向眾婦人：“城中缺鹽，這些是哪來的？”
被派來執(zhí)掌廚房的徐嫂子，大喇喇地站出來笑道：“四爺，我們杜家人口多，平素就有大量的屯貨，一時半會兒缺不了。”
朱棣神色復(fù)雜地追問道：“其他大戶家也是如此嗎？”
徐嫂子得意地笑道：“才不是呢，杜家是因為老爺常年在外，老太太年紀(jì)大了不愛管事，大宗的出項都要老爺在家時購入，才會有囤貨的習(xí)慣，這次鹽價瘋長省得那不是銀子，是金子呢！”
這個杜老大倒是有幾分好運氣，看面前之人雖是鄉(xiāng)野村婦，卻是對答入流，朱棣剛想問那縣官的風(fēng)評如何，何時到此地任職的。
摩爾根就從外面進來，在朱棣耳邊低語：“主子，此地縣官李衛(wèi)來了，他知道您和十三爺?shù)纳矸?，立在門口賴著不走，說有要事稟告?！?p> 還真是說曹操曹操到，這李衛(wèi)竟敢登門，還死纏爛打非要求見，朱棣冷笑一聲，轉(zhuǎn)身往內(nèi)宅走去：“叫他到客廳候著！”
十三阿哥疑惑著跟在后面，小聲問道：“誰來了？”
朱棣攬過十三阿哥的肩膀，側(cè)頭在他耳邊低語：“正是那小縣官，說是知道你我身份，既然好言相勸他不走，干脆就晾他一晾再召見?！?p> 十三阿哥握了握腰間的佩刀，恨恨地開口：“不如讓我先去打他一頓，替這城中可憐的百姓出出氣！”
朱棣按住十三阿哥的佩刀，厲聲道：“話本子看多了吧，真當(dāng)自己是行俠仗義的游俠啊，他既然敢登門，也省得咱們四處探查了?！?p> 想到不能親手揍這狗官，十三阿哥恨恨不平地踢起一顆小石子，正好砸在院中儲水的大缸底部，一股猛烈的水流從破口處噴出，不多時便在水缸旁邊積攢了一大片水漬。
朱棣若有所思地瞧了會，心中也泛起了嘀咕，那李衛(wèi)既然敢登門拜訪，說不定其中真的另有隱情，不過是個小小縣官，禁私鹽本不該他管的，吃力又不討好，官鹽掙得銀子大頭也到不了他手里，白白擔(dān)了最大的責(zé)任。
又看了眼在旁義憤填膺的十三阿哥，城中百姓吃鹽的事確實不好在耽擱，逼著李衛(wèi)拿出扣下的私鹽先救濟百姓，再想法從別處調(diào)配官鹽，起身往客廳走去：“走，先去會會這李衛(wèi)。”
十三阿哥眼睛一亮，昂首往前走，朱棣一把拉住他，低聲交代：“待會你就安靜聽著，不許沖動！”
十三阿哥長呼一口氣，悶聲道：“好，我這就把嘴縫上?！?p> 李衛(wèi)已經(jīng)跟驢拉磨一樣，在客廳中來回轉(zhuǎn)悠無數(shù)趟了，瞥見二位阿哥進門，腿一軟跪倒在地：“四爺，十三爺，救命?。 ?p> “救命？”十三阿哥忍不住走過去，踹了李衛(wèi)一腳：“救誰的命？你這狗官打擊私鹽時的狠厲呢，沒人會救你，擬就等著砍頭吧！”
李衛(wèi)顫顫巍巍地從懷中掏出一個小瓷瓶，遞向十三阿哥：“十三爺，我死不足惜，只是我初衷本是為了百姓安危，真的沒想到反而會害了他們。這是市面上販賣的私鹽，這鹽有問題，吃了人會肝臟腫大，大大縮短人的壽命??！您可以拿去給人驗，雞鴨狗豬喝了這個鹽水皆暴肝而亡！”
朱棣看著面前之人，干枯黝黑的面容，布滿血絲的雙眼，已經(jīng)嘶啞的嗓音，明顯一副疲憊焦慮到極致的樣子，心中便信了幾分，接過瓷瓶用小手指蘸取少許嘗了嘗，閉眼細(xì)細(xì)感受，果然有微不可見的海腥氣。
李衛(wèi)沒想到都說了私鹽有毒，四爺竟會親自品嘗，十三阿哥也一副見鬼的樣子，趕緊竄過來一把奪過瓷瓶，皺眉道：“四哥！您，您怎么能！唉！”
朱棣慢悠悠地用茶水漱過口，才平淡地開口問道：“李衛(wèi)，你是何時發(fā)現(xiàn)私鹽有問題的？你說縮短壽命，到底能縮短多少歲?！?p> 李衛(wèi)強壓下心中翻涌的慌亂，努力用平靜的聲音回話：“下官是去年春天上任的，因是捐的官，每日認(rèn)真翻閱前任留下的文書學(xué)習(xí)，結(jié)果就發(fā)現(xiàn)這兩三年來城中死亡人數(shù)激增，人均壽命縮短七年有余，特別是重體力勞動者，原本體壯如牛的年輕人突然就沒了，便命手下悄悄打探，才發(fā)現(xiàn)竟是這城中的私鹽有問題?！?p> 朱棣冷冷地接話道：“然后你就使出雷霆手段，收繳了城中所有的私鹽，沒想到官鹽竟趁機漲價，害得城中百姓沒鹽吃，各個都癱軟無力，面色蠟黃?！?p> 李衛(wèi)拼命磕頭：“四爺，素聞您精明強干，求您給下官指點一二，好讓城中百姓盡快吃上鹽?！?p> 朱棣心中盤算，江南鹽務(wù)一直都被老九死死捏在手中，趁著這個機會，從中摻和一道，將他們那些見不到光的事擺到明面上，便迅速下列指示：“既然這私鹽一時半會吃不死人，就按戶籍每家先領(lǐng)個半月的量，這段時間直接到鹽城去調(diào)鹽。”
李衛(wèi)猶豫著開口：“四爺，下官也曾想過，只是下官人微言輕，搞不定鹽引，還望您出手相助?！?p> 朱棣微微點頭：“看在城中百姓的份上，爺就派人跑一趟……你讓人嚴(yán)守城門，可是這附近縣市的私鹽也有問題？”
李衛(wèi)面色沉重地開口：“是的，臨近的幾個縣市都是如此，據(jù)仵作推測，可能這私鹽應(yīng)是用海水直接晾曬所得，所以才會有微毒。此法所得的鹽造價低廉，故而頗受歡迎?！?p> 十三阿哥焦急地插嘴：“四哥，這可如何是好？難道要一并收繳了？”
“急什么？”朱棣嚴(yán)厲地看向十三阿哥：“事關(guān)重大還需從長計議！李衛(wèi)，你先去審問私鹽販子，看其中到底有多少縣市牽扯其中！”
待李衛(wèi)千恩萬謝地離開，朱棣派人叫來了杜老大，讓他確認(rèn)了城中近年來反常的死亡情況后，這才將早已寫好的密信，八百里加急送回京中，另一邊也讓阿巴賴拿著自己的親筆手書，隨縣中眾衙役到鹽城去調(diào)鹽。