張榜后，京城中有名望的氏族紛紛派人送禮慶賀，及第貢生一時門庭若市。而許昌身為新科狀元，自然有更多人打聽拉攏，但他一直閉門不見，直到幾日后的瓊林宴才現(xiàn)身露面。
瓊林宴設(shè)于瓊林苑，是招待登科進士的宴會。時值春日，瓊林苑內(nèi)紅花與綠葉交相輝映，殿宇北面環(huán)著碧波蕩漾的湖水，這一抹暖色為宴會添了幾分喜慶。
伴隨著優(yōu)雅的鼓樂聲，眾人飲酒作樂歡談暢飲，氣氛輕松愉快。許昌、王駿和文珩的案前時不時有人前來敬酒，也是熱鬧。
正當(dāng)宴會如常進行時，座上的純貴妃突然轉(zhuǎn)向皇上，嬌媚地開口：“陛下，咱們坐得那么遠(yuǎn)、下面人那么多，臣妾還沒有看清許狀元的樣子呢?！?p> 皇上偏頭瞥了常禧一眼，立在一旁的常禧馬上會意，走下臺階去尋許昌，然后將他領(lǐng)到皇上面前。許昌不知緣由，但仍舊十分冷靜，恭敬地行了一禮。
純貴妃上下打量了一番。眼前的青年，穿著一身素衫，衣服雖普通但十分干凈整潔。他面目清秀、眼神清澈，舉手間還有幾分儒雅之氣。
“好一個狀元郎！果然是一個俊朗英俊的翩翩公子啊?！奔冑F妃似乎很是欣賞許昌。
許昌剛想開口感謝她的贊美，純貴妃卻立刻接著說下去，“聽說你尚未婚配，本宮將三公主許配給你，你可愿意？”
皇上共有三女，除了皇后所出的豫寧公主齊妍、瑞陽公主齊暄，還有一個小女兒齊婳。
齊婳是純貴妃的獨女，因為尚未出嫁沒有封號，所以大家都以“三公主”稱呼她。
許昌一時不知如何回應(yīng)，只得沉默地站在原地?；噬蠜]有明確表示自己的態(tài)度：“婳兒才只有十三歲，現(xiàn)在談婚嫁之事太早了吧。”
純貴妃不肯讓步：“婳兒是還小，可是可以先訂下駙馬嘛。臣妾看這許昌就很好，配得上我們的婳兒?！?p> 坐在她身后的齊婳悄悄打量著許昌。的確如母親所說是個才華橫溢、不凡風(fēng)儀的君子。想到他可能成為自己未來的夫君，齊婳心里喜滋滋的，雙頰也升起了兩團紅暈。
此時莊王跨出一步，朗聲道：“父皇，兒臣覺得這許昌的確是個人才，不如就將他給三妹作駙馬。然后到兒臣所領(lǐng)的吏部下歷練幾年，待婳兒及笄后再成婚?！?p> 瑞陽心中冷笑，這對母子倒是打的好算盤。為了防止政治是非，圣上通常會授予駙馬一個三品員外郎的官銜。這個官銜就是一個閑職，既沒有實權(quán)也沒有俸祿。
許昌這般智勇，皇上必不會同意讓他尚公主浪費他的才華。所以齊先炎提出讓許昌任職于吏部，既不白費人才，又可以拉攏他為其所用。
皇上沉吟片刻才再次開口：“許昌，你意下如何??？”這是要讓許昌自己決定了。
許昌用余光瞥了一眼瑞陽，只見瑞陽神色自若地呷了一口茶，并沒有要出面幫他解圍的樣子。
他腦子一轉(zhuǎn)，迅速想好了說辭，然后雙膝跪地：“請陛下恕罪，臣恕難從命?！?p> “許昌，你不愿意娶我妹妹？”莊王銳利地眼神掃向許昌，言語中帶著威脅的意味。
許昌并不理會，自顧自接著說：“三公主金枝玉葉，臣一介草民如何配得上。再者，臣曾在病故母親的墓前立誓，在未有建樹之前絕不成家。如今臣尚未為國家報效一絲氣力，故不能遵旨迎娶公主，還望陛下見諒?！?p> “許愛卿起來吧，既然你不愿意，朕也不勉強。你是個有志氣的好男兒，朕也希望能看到你的一番作為?！被噬喜]有怪罪，反而臉上還帶著一絲淡淡的笑容。
此番話一出代表這件事是絕無可能了。莊王冷哼一聲大步回了自己的座位，純貴妃勉強維持著笑容假裝大度，三公主齊婳則是面色灰白、滿眼失望。
這場尷尬的風(fēng)波很快被歡慶的宴飲和隆重的管弦聲蓋了下去，眾人觥籌交錯寒暄閑聊，只是不知其中有幾分真心。
——
宴席結(jié)束后已至酉時，瑞陽公主并沒有立刻回宮，而是換上了一身水藍(lán)色的常服帶著云岫寒雁上了一輛馬車，悄悄跟上了許昌的座駕。
駛到半路，前面的車架突然停了下來。身穿一身月白色袍子的許昌從馬車上下來，緩步走到瑞陽所在的馬車旁：“許昌參見公主殿下。先前一直沒有機會給殿下請安，還請見諒?！?p> 馬車軒窗的簾子被撩開，瑞陽公主的臉從中露了出來：“你倒是乖覺。”
許昌料到瑞陽前來會面，所以命車夫?qū)ⅠR車趕到一個偏僻的巷道以便說話。他問：“不知殿下有何吩咐？”
寒雁掀簾而出，走到許昌面前，遞給了他一本冊子。許昌不明其意，于是打開冊子翻閱起來。他才翻了幾頁，就眼前一亮。這本冊子里詳細(xì)地記錄了各個官員的家世背景和興趣喜好。
瑞陽公主再度啟唇：“今日你當(dāng)場拒絕了純貴妃的賜婚，算是得罪了莊王一黨。這些雖不能保證讓你日后暢通無阻，但至少能順利一點?！彼D了頓，又加了一句，“就當(dāng)是你忠心的回報吧。”
許昌滿臉喜色正要答謝，卻聽見前面?zhèn)鱽硪宦晳K叫。他快步走到前面，卻發(fā)現(xiàn)他的車夫被一箭穿喉釘在車板上。
瑞陽也覺察出了不對，從馬車?yán)锾匠鲱^來：“出什么事了？”
還未等到有人回話，就又有兩支箭從空中穿行射來。一只射中了許昌車架的馬的頸部，鮮血噴涌而出；另一只箭擦過許昌的左臉，但是卻射中了瑞陽所在馬車的車夫。
車夫被一箭斃命，身子直挺挺地倒了下去，瞪著的雙眼里滿是恐懼。一隊提刀的黑衣人出現(xiàn)在不遠(yuǎn)處，向他們沖來要至他們于死地。
許昌見勢不妙，趕緊將寒雁推上馬車，自己也跳上車。他抓過韁繩調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，驅(qū)使著馬向反方向逃去。
許昌朝車廂內(nèi)喊了一句：“有刺客，保護公主?！避噧?nèi)三人皆是一驚。
那伙蒙面黑衣人似乎有些功底，不一會兒就追了上來。沖鋒的幾個人用大刀砍破了馬車后部的木板，準(zhǔn)備強行登上去。
寒雁會些功夫，她擋在前面，拔下頭上的簪子向黑衣人刺去。一連幾人都因為被扎到眼睛或手腕而不得不負(fù)傷而退。
但情勢過于混亂，一名刺客趁機砍傷寒雁的胳膊，奪走她手上的簪子并將她踢到一邊，順利爬上了馬車。
寒雁和云岫臉色蒼白身子發(fā)抖，心里非常害怕，但還是張開雙臂擋在前面試圖保護瑞陽：“你們休想傷害公主！”
黑衣人聽到“公主”二字，猶豫了片刻，手上的刀沒有立刻劈下。三人見狀用力一推，那人沒有反應(yīng)過來，一個沒站穩(wěn)就掉了下去，他頭重重地磕在了地上，還滾了好幾米。
還沒等瑞陽松一口氣，又有一只利劍穿云而來，直接射中了竭力奔跑的馬匹。馬兒受傷不能再行走，四人所在的馬車也跟著停了下來。
許昌眼看著那隊黑衣人快速地追了上來，內(nèi)心充滿了不甘和絕望。佩刀的黑衣人圍成了一個圈不給他們留任何出路。
一個拿著弓帶著黑色帷帽的黑衣人走了上來。他的臉被黑紗遮住并不能看清，只看出他身量矮小，遠(yuǎn)不如其他人那樣強壯。
但看其他人畢恭畢敬讓道的樣子，這個不起眼的弓箭手應(yīng)該就是這群刺客的統(tǒng)領(lǐng)。
弓箭手刻意低著嗓音下令：“留下后面那個藍(lán)衣女子，其余統(tǒng)統(tǒng)滅口。”