兩盅銀壺，裝著滿(mǎn)是香氣的大麥酒，葡萄酒，酒香從蓋口不斷透出。
銀盤(pán)上有冒著熱氣的翠綠卷心菜，金黃炸肉餅，燉兔肉，腌制的山豬肉，烤牛舌，跟一碗煮的十分濃稠，但看不清成分，香氣很重的蔬菜湯，還有兩碟用梅子腌過(guò)的酸甜山果。
桌子上，放有小瓶子裝填的調(diào)味料，其中有番紅花，丁香，胡椒?！?p> 近來(lái)豐收，所以桌上的食物較過(guò)往豐盛，且半島也因三面環(huán)海，商業(yè)發(fā)達(dá)，較其他大陸地區(qū)之人富裕，所以飲食方面更多樣，加上身為貴族之后，有著特權(quán)，布蘭沒(méi)多久便適應(yīng)這個(gè)世界的食物。
不論當(dāng)代飲食發(fā)展“先進(jìn)”或者“落后”，統(tǒng)治階層能入口的，永遠(yuǎn)在水準(zhǔn)之上。
布蘭對(duì)面的卡羅爾，鐵山以及瑪蓮，吃的稍為差點(diǎn)，面包半灰半白，肉餅的分量也只有一半，且沒(méi)有兔肉(換成魚(yú)肉)，但在侍酒眼中，已經(jīng)是天堂美味。
農(nóng)民嘴巴中，大部份時(shí)間塞入的，都是粗硬傷牙，混有木屑的黑面包，饑荒之時(shí)，甚至連黑面包都享受不了，一些可食用“野草”也當(dāng)作食物，到了嚴(yán)寒冬景，他們甚至吃雪活命。
侍酒吞咽口水，希望領(lǐng)主們吃的少點(diǎn)，這樣收餐時(shí)，食物便能進(jìn)入他癟瘦的肚皮中。
他能被選中，乃因不會(huì)在主人進(jìn)食時(shí)，作出垂涎的傻樣子，及張開(kāi)嘴唇時(shí)，不顯出一口惡臭爛牙，從而影響主人食欲。
但布蘭對(duì)面的騎士鐵山可不會(huì)讓侍酒如愿，他貪婪地嗅了一口食物香氣，為等下的進(jìn)食先做醞釀。
這舉動(dòng)十分失禮，但內(nèi)外有別，瑪蓮不方便說(shuō)。
而地位最高的布蘭沒(méi)開(kāi)口，身為鐵山師父的卡羅爾自然也懶得去管，
房中的計(jì)時(shí)沙漏，又往下掉了一層，但沒(méi)人動(dòng)手。
“踏……”
一股輕盈的腳步聲靠近，眾人起身迎接。
“祖父(大公)。”
這位華衣貴族正是霍華德?查曼，出生于A.E.1260。
現(xiàn)年五十歲，第七任威尼斯大公。
若無(wú)意外，日后學(xué)者編撰威尼斯統(tǒng)治者年表時(shí)，會(huì)標(biāo)記他是“末代大公”，被領(lǐng)民推翻，晚年老死外國(guó)的可憐君主之一。
百年后，威尼斯的世俗舞臺(tái)劇上，他的扮演者會(huì)戴著紙?jiān)鷮毠冢迥緞?，臉上涂滿(mǎn)厚粉，以“小丑”形象示人。
霍華德很講排場(chǎng)，逃亡來(lái)此時(shí)，曾被佛羅倫薩貴族，私下戲稱(chēng)“無(wú)地公爵”。
十歲繼位，任大公期間，曾跟三十位以上情人交往，打破其父親“情圣公爵蘭汀”之記錄!
霍華德情場(chǎng)得意，但在位時(shí)瘟疫及熱病橫行，對(duì)東方用兵失敗，對(duì)內(nèi)開(kāi)征多項(xiàng)雜稅跟借款用以賠償外國(guó)，又賴(lài)賬不還，三十五歲時(shí)被憤怒的封臣跟商人推翻，威尼斯自此改為“商業(yè)貴族共和”。
三十八歲時(shí)他逃至“佛羅倫薩商業(yè)共和國(guó)”，靠著一位“年少情人梅根”幫助，帶遺民舊臣在這處莊園生活著。
霍華德身材高大，約一米八三，在場(chǎng)眾人中，只比年輕的鐵山稍矮一絲。
能有諸多情人，除了權(quán)位，便是他如天使般的俊美柔氣外貌，即便老矣，帶點(diǎn)憂(yōu)郁的碧藍(lán)雙眼依然炯炯有神，許多女人依舊會(huì)被這雙充滿(mǎn)魅力的寶石眼瞳和細(xì)長(zhǎng)睫毛吸引。
甚至可說(shuō)是男女通吃，年輕時(shí)，便有外國(guó)君主寫(xiě)送多封情信給他。
但霍華德只愛(ài)異性，甚喜勾引有夫之?huà)D作為挑戰(zhàn)，有“勾引大師”之稱(chēng)。
曾兩次被男貴族挑戰(zhàn)妻女勾引之仇，但在他強(qiáng)大的金幣攻勢(shì)下，對(duì)手選擇帶點(diǎn)綠而草草結(jié)束。
霍華德飽讀文學(xué)，也能創(chuàng)作十四行詩(shī)，著有三本詩(shī)歌集，當(dāng)然，好壞另說(shuō)。
可對(duì)治國(guó)沒(méi)有對(duì)策，失去領(lǐng)地后，曾為復(fù)國(guó)努力，多年過(guò)去一事無(wú)成，只能對(duì)著房中地圖，思望故土，心中嘆氣。
一開(kāi)始，還有不少野心家跟領(lǐng)主，到此處想要幫助霍華德復(fù)國(guó)，藉此得利。
在他“詩(shī)人口才”跟“倫納德家族”(長(zhǎng)媳一脈的法蘭克侯爵家族)”幫助下。
大公組織一起兩千五百人的軍容反攻，但這群“烏合之眾”行軍至半路，還做著如何分配財(cái)富的美夢(mèng)時(shí)，多名先鋒騎士跟馬駒“膝蓋中箭”。
威尼斯雙關(guān)諺語(yǔ)，“膝蓋中箭，必跪無(wú)疑?！?p> 接著，早已收到情報(bào)的威尼斯共和國(guó)士兵四面八方涌來(lái)，傷亡比十六比一，霍華德灰頭土臉逃回佛羅倫薩。
今日莊園，除了給予霍華德保護(hù)的本地女領(lǐng)主梅根夫人外，已經(jīng)沒(méi)有貴族會(huì)到此，聽(tīng)霍華德吹噓榮耀往事。
布蘭起身扶著祖父坐下，這一扶跟上周相比，他感到祖父體重又變輕了，布蘭用眼角余光看見(jiàn)祖父眼中血絲。
“祖父?”
“布蘭，你看了嗎，港口最新情報(bào)來(lái)信。”
布蘭搖頭后，霍華德拿出信件，布蘭接過(guò)，有條重要消息。
“你念出來(lái)給眾人聽(tīng)聽(tīng)?！?p> “是?！辈继m正聲道，“威尼斯水軍上月三日，于南方海域大敗'拜占庭'艦隊(duì)，拜皇派人求和。
不敗艦長(zhǎng)，威尼斯海軍上將‘里斯?歐文’率隊(duì)，于白刃戰(zhàn)創(chuàng)下，本方陣亡三十人，斬殺敵方一百二十七人之記錄，被認(rèn)為是戰(zhàn)爭(zhēng)天使路西法顯圣賜福……”
戰(zhàn)況也許有水分，但勝果不容置疑，這場(chǎng)大勝傳來(lái)后，深深刺激霍華德，他的白發(fā)一夜多了三分之一，眼睛好像蒙上了一層霧，使他的人生道路已經(jīng)無(wú)法再進(jìn)。
霍華德三次用兵，都是介入陸地盟國(guó)跟拜占庭東面之新強(qiáng)權(quán)“奧斯曼王國(guó)”爭(zhēng)斗，三次皆敗，奧斯曼那些騎兵，在霍華德眼中是披著人皮的魔鬼，不可戰(zhàn)勝。
但是里斯?歐文，這個(gè)自己委命，又參與了“推翻統(tǒng)治”的前公國(guó)“宮廷禁衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)”辦到了。
五年前，此人派兵成功抵御奧斯曼在東方陸土的侵?jǐn)_，這次又以小搏大，海戰(zhàn)對(duì)拜占庭也取得大勝。
這側(cè)面驗(yàn)證自己的無(wú)能，脫離自己管理的威尼斯，越來(lái)越強(qiáng)，連海軍都能出半島周邊爭(zhēng)奪更多貿(mào)易航線(xiàn)。
“群臣誤我?！边@四個(gè)字，霍華德曾深信不疑。
可現(xiàn)在?!