逸云館在流芳堂的東側(cè)。
主仆三人說(shuō)說(shuō)笑笑，踩著鵝卵石小徑，過(guò)了個(gè)寶瓶門，進(jìn)入逸云館前的小樹林。
這個(gè)時(shí)節(jié)樹葉已經(jīng)掉得差不多了。幾株高大的楓樹枝條上殘存著手掌大的紅葉，在風(fēng)中簌簌飄動(dòng)，時(shí)不時(shí)地往下飛落。青禾看著碧砌在樹木間跑來(lái)跑去地接葉子，詫異道：“聽說(shuō)奶奶家的這處宅第造的年歲也不是太長(zhǎng)，怎么會(huì)有這么大的樹木在這？”
“這些樹自然是原本就有的，父親在造房子時(shí)將它們保留了下來(lái)?！?p> 兩個(gè)人正說(shuō)著話，樹后忽然轉(zhuǎn)出個(gè)人來(lái)。明別枝一看便笑了，原來(lái)是明清曉。他裹著身厚厚的淡褐色袍子站在光禿禿的樹枝下，怪不得起先沒(méi)注意到。
碧砌和青禾趕緊行了禮，明清曉擺擺手，走到明別枝跟前道：“我是剛在大哥那里聽到大姐姐來(lái)了才出來(lái)的。母親都已經(jīng)去了，大姐姐進(jìn)了后院怎么先去了流芳堂，難道大姐姐如今也覺得三妹妹是這一處的主人了？”
明別枝聽他一番話說(shuō)得飛快，心下好笑。見他領(lǐng)口處少扣了一?？圩?，她伸手替他邊扣邊道：“你怎么也學(xué)得跟阿霽似的教條了？哪來(lái)那么多有的沒(méi)的。你的小廝怎么沒(méi)跟著？這么冷的天，你本來(lái)就身子弱，怎么不好好地在屋子里待著？難道還怕我找不到路？”
碧砌笑嘻嘻地插嘴道：“這才顯得二爺對(duì)姑娘的情分呢，左右姑娘當(dāng)初還喝了好幾回二爺送的湯水，那可是獨(dú)一份的?！?p> 明清曉一聽這話臉色就訕訕的，被冷風(fēng)吹得泛白的臉色都緩緩紅了起了。青禾不明就里，正在猜測(cè)時(shí)，忽然聽見“撲通”一聲，這位明二爺跪到了地上！
楓樹下鋪滿的落葉在明清曉膝下發(fā)出了清脆的碎裂聲，他仰著臉，一雙眸子中流露出祈求。
明別枝嚇得后退了一步，青禾趕緊彎腰去扶。碧砌見自己說(shuō)了句話后二爺就跪下了，還以為說(shuō)錯(cuò)了什么，慌得咬著帕子?xùn)|張西望。
“聽說(shuō)大姐姐要回竺州去了是不是？”明清曉甩開青禾的手，跪著不肯起身。
明別枝點(diǎn)點(diǎn)頭，滿臉的疑惑。
“你可別開口要我留在京城啊，不可能！我都一年多沒(méi)見著祖母了，再耽擱下去的話，還不知道猴年馬月能成行呢！”
“嚇?biāo)牢伊?！”碧砌松了口氣，埋怨道，“二爺干什么呢？有話好好說(shuō)不行么？”
明清曉連忙搖頭，道：“我當(dāng)然不是要留大姐姐的意思，我只是.......我只是希望大姐姐能幫我同父親說(shuō)說(shuō)情，讓我?guī)е剝阂坏阑剜l(xiāng)去。”
“你不會(huì)這么急著娶緞兒吧？”明清曉之前確實(shí)提過(guò)過(guò)上幾年娶緞兒為妻，但如今明夫人剛剛過(guò)世，三年孝期內(nèi)，明家兒女當(dāng)然不可能議婚。
明清曉目光躲閃，不敢直視。
“再等幾年吧？”明別枝猶疑地看了看他。
明清曉急得汗都出來(lái)了。明別枝見他似乎有什么難言之隱，便讓青禾與碧走遠(yuǎn)些。
附近除了幽幽的冷風(fēng)再無(wú)旁人，明清曉擦了把汗，低聲道：“緞兒有身孕了，我不希望孩子一出生就因?yàn)槭龆蝗饲撇黄稹！?p> 原來(lái)數(shù)日前緞兒忽然嘔吐不止，他一問(wèn)之下才知她竟已有兩個(gè)月的時(shí)間沒(méi)來(lái)月事了。后來(lái)出門時(shí)他悄悄帶著她去了醫(yī)館，確認(rèn)是已經(jīng)懷上了。
明清曉驚喜交加，不知道該如何處置，一連數(shù)日未曾好眠。今日在逸云館聽說(shuō)明別枝即將遠(yuǎn)去竺州，他立時(shí)就好像云開見月一般，決定與她同行。
但他知道父親不會(huì)輕易應(yīng)允，無(wú)論他以哪種理由提出，父親都能堂而皇之地回絕，甚至?xí)B累緞兒。為今之計(jì)，只能借助大姐的力量，幫他一起說(shuō)服父親。
明別枝明白他的心思，他自己就是個(gè)庶子，這么多年來(lái)受夠了旁人的輕慢。他對(duì)緞兒是真心愛護(hù)的，又怎么容得下她所出的孩子遭受與自己相似的命運(yùn)。
“其實(shí)也不難。”明別枝自然是愿意明清曉一道回去的，她想到明夫人的靈柩至今還寄放在朝云寺中，便道，“你去同父親說(shuō)，前些日子母親托夢(mèng)給大哥想要早日入土為安。既然大哥走不開，那么就由你代勞，與我一同南下，扶柩回鄉(xiāng)?！?p> 明家原打算年后由明新霽扶靈南下，讓明夫人歸葬祖墳。雖然拖得比較久，但新春將至，家里少不了嫡長(zhǎng)子出面。
“拿她當(dāng)借口，這樣會(huì)不會(huì)太不敬？”明清曉素來(lái)懼怕明夫人，即便她已不在人世，他仍不敢輕易冒犯。
明別枝冷笑道：“她死后還能有點(diǎn)用處，也算給來(lái)世積德了?！?p> “可就算我以這個(gè)緣故回了竺州，頂多半年也必須回來(lái)了?！?p> 明別枝恨鐵不成鋼地戳了下明清曉的腦袋，明清曉后退幾步，撓著頭皮看著她。
“到時(shí)候就說(shuō)你愿意留在竺州給母親看墳不就行了？若是父親不允，你還可以說(shuō)打算留下來(lái)替他盡孝。只要祖母不趕你回京，父親怎么好意思拖你回去？”
一番話說(shuō)得明清曉愁云盡去，眉開眼笑起來(lái)。明別枝看著他臉上滿滿的期待和歡喜，自己心情也格外暢快。不過(guò)她終究還是擔(dān)心出現(xiàn)變故，看過(guò)張氏后又拐到了外書房。
明松照十分意外，心里卻是高興的。明別枝也不多說(shuō)廢話，開門見山道：“女兒方才聽阿霽說(shuō)母親托夢(mèng)與他，想來(lái)朝云寺香火雖好，終究不比入土為安。既然這次女兒得了翁姑允準(zhǔn)回南，父親若是放心的話，不如讓阿曉領(lǐng)著棺木，隨我一同回去。這樣我們姐弟有個(gè)照應(yīng)，我也能略盡孝心。如此兩相便宜，豈非大善？”
明松照微一沉吟，也覺得若等到年后的話，時(shí)日也太久了些。雖然覺得女兒這建議來(lái)得突兀，但也算合情合理，于是點(diǎn)頭允了。
明別枝見他答應(yīng)，又想到明清曉所不曾說(shuō)出口的顧慮，決定好事做到底。
“女兒還有個(gè)不情之請(qǐng)，不知道父親肯不肯成全？”
明松照見她一改往日的爽快，居然吞吞吐吐起來(lái)，奇怪道：“我什么時(shí)候不愿意成全過(guò)？”
明別枝蹭到明松照身邊，笑到：“父親也知道，紅軒跟了你女婿，我身邊信得過(guò)的只剩了一個(gè)碧砌。她雖然忠心，但腦子卻不行。因此想討個(gè)伶俐點(diǎn)的陪著我，不知道父親意下如何？”
“你看上誰(shuí)了？”
明別枝眨眨眼，瞟了瞟站在書房外站著的絡(luò)兒，道：“阿曉身邊的緞兒?！?p> 明松照臉上薄薄的怒色與淡淡的苦笑交替出現(xiàn)，十分精彩。半晌，他扶著額，喊了聲絡(luò)兒。
“去把緞兒的身契拿來(lái)，順便讓人進(jìn)千葉居把她叫出來(lái)，讓她跟我們家大姑奶奶回相府去?！?p> 明別枝原以為需要多費(fèi)唇舌，沒(méi)想到他這么快便同意了，不由笑逐顏開，連聲道謝。
明松照虎著臉道：“你們還真當(dāng)我老糊涂了！”
明松照哪有不明白她的意圖的？小兒子同緞兒之間的事他早已有所聽聞，不過(guò)懶得過(guò)問(wèn)就是了。既然女兒愿意出面解決，他也樂(lè)于睜一只眼閉一只眼。究竟那不是多要緊的事。
反正就算出了不合規(guī)矩的事，只要不在京城，都不是問(wèn)題。
明清曉得知消息后心頭一塊大石落地，對(duì)明別枝更是感佩不已。他原本打算實(shí)在不行的話，就只能委屈緞兒做個(gè)逃奴，等來(lái)日生下孩子再跟父親求情。如今能這樣名正言順地帶去竺州，到時(shí)候去府衙銷了身契，他就能娶她為妻。
明別枝帶著緞兒上了車，明清曉一直跟著。車子駛出街巷，拐了個(gè)彎再也看不到了，他才怏怏而歸。
緞兒坐在車內(nèi)也是心神不寧，時(shí)不時(shí)地揭開車簾瞧一瞧。
碧砌捂著嘴偷笑道：“緞兒姐姐是舍不得明家還是舍不得二爺呀？”
緞兒剛把目光收回，一聽之下頓時(shí)臊得滿臉通紅：“在哪兒做奴婢不是做？有什么舍不得的？”
“哦，那是舍不得二爺了?！?p> “就不許我沒(méi)見過(guò)世面，想看看外頭的風(fēng)光嗎？”
青禾聽著兩人斗嘴，眼睛溜過(guò)緞兒小腹。剛剛緞兒上車時(shí)聞見車內(nèi)香味，扶著車轅吐了許久，她便明白了。
暮色蒼茫的時(shí)候，北風(fēng)越來(lái)越緊。馬車進(jìn)了相府的車馬院，碧砌扶著明別枝走了幾步，一扭頭卻看見青禾在后面挽著緞兒，親熱得有些出奇。
“她們倆什么時(shí)候這么熟了？”碧砌自言自語(yǔ)道，有些酸溜溜，“我跟青禾認(rèn)識(shí)這么久了，她也沒(méi)這么不見外的?！?p> 明別枝聽得好笑，正想說(shuō)她兩句時(shí)，猛然看到前方橋上站著個(gè)深紫色緞袍的女子。
“這么晚了，大嫂是才從隆慶坊回來(lái)嗎？”
明別枝意外地停住了腳步，那是身材已然走形的任風(fēng)回。她身邊的紫陌提著盞八寶琉璃燈，雖然天色還不算太昏暗，那盞燈卻已經(jīng)點(diǎn)上了。寒風(fēng)中，玲瓏剔透的燈籠搖晃不停，似乎隨時(shí)會(huì)掉下來(lái)一樣。
“是弟妹啊，天冷著呢，怎么在這風(fēng)口站著？”
“多謝大嫂關(guān)心。”任風(fēng)回嬌羞地望著她，低低笑道，“大哥也總是怕我凍著。”