弘光元年三月二十三日，武昌。
江對岸的漢陽、漢口都被順軍占領，武昌城內(nèi)的明朝官員已經(jīng)慌作一團。兩年前，武昌被張獻忠攻下過一次，自楚王以下，所有宗室、士紳被一掃而空。張獻忠撤走之后，左良玉“收復”了武昌，但實際上根本沒有和張獻忠的主力打仗。
崇禎十五年，明朝十八萬大軍被李自成、羅汝才聯(lián)軍包圍在了開封西南的朱仙鎮(zhèn)。久慣逃跑的左良玉又起了賣隊友的心思，趁夜搶奪友軍的騾馬，想連夜逃走。沒想到闖軍在他的營寨外挖了層層疊疊的壕溝，左軍一頭扎進了溝里，死傷無數(shù)。其他明軍聽到這里發(fā)生的騷亂，還以為是闖軍來夜襲了，爭相奔逃，亂成一團，都開始逃跑，結(jié)果在混亂之中被闖曹聯(lián)軍一股腦全殲，左良玉的兵馬損折殆盡，好不容易才逃出來，事后李自成自己都奇怪，這一仗怎么贏得這么容易。
經(jīng)此一戰(zhàn)，左良玉元氣大傷，后來李自成南下湖廣，他就一路逃到了江西境內(nèi)，直到發(fā)現(xiàn)李自成在襄陽，張獻忠在長沙，武昌出現(xiàn)了一個空檔，他才又回來占據(jù)了武昌。崇禎十七年，崇禎在窮途末路之際封左良玉為寧南伯，許其世鎮(zhèn)武昌。左良玉趁著李自成大軍在北的機會，襲擊承天、荊州、德安三府，但很快又被袁宗第趕了回來。左良玉原本是東林黨大佬侯恂的帳前雜役，侯恂對他有私恩，所以南京方面爆發(fā)繼統(tǒng)之爭的時候，他站在了東林一邊，支持潞王繼位，與支持福王的江北四鎮(zhèn)成了對頭。但是福王朱由崧繼位之后，為了穩(wěn)住左良玉，還是加封他為寧南侯，承認了他的地位。
現(xiàn)在劉宗敏和劉芳亮率軍逼近，左良玉估計自己的兵力和他們對抗沒什么問題。但是左良玉的嫡系大多在朱仙鎮(zhèn)之戰(zhàn)中被消滅，現(xiàn)在的部隊要么是招安的反王，要么是后撥到他麾下的雜牌，都不太聽他的調(diào)遣。金聲桓、馬進忠、盧鼎、王允成、張勇、高進庫、胡有升、徐勇、羅成耀、李國英、董源這些人，指望他們哪個去和劉宗敏硬碰硬地拼命呢？哪個也指望不上。于是，左良玉又起了一個念頭。
不久前，有一個少年來到南京，自稱是崇禎皇帝的太子朱慈烺。朱慈烺在北京投降大順，被李自成封為宋王，跟著李自成一起出征山海關討伐吳三桂，在山海關大戰(zhàn)之后不知所終。一些認識太子的大臣和這個少年對質(zhì)，結(jié)果這個少年和他們都互相不識，對宮里的事也一竅不通，后來招認自己其實是駙馬王昺的侄孫王之明，因為事情鬧得滿城風雨，沸沸揚揚，弘光也沒好殺他，只是把他監(jiān)禁了起來。這件事雖然只是妄人胡鬧，可是卻成了反對弘光繼位的人的最好借口。湖廣巡按黃澍向左良玉建議，不如就把這個太子認作真太子，發(fā)兵討伐江北四鎮(zhèn)，奪取南京政權。
左良玉一開始對這個計劃并不感冒，他去和江北四鎮(zhèn)開戰(zhàn)，并沒有什么勝算，還不如在武昌當他的土皇帝。但是他的部將們大都對這個計劃很熱心，武昌的有錢人基本上都讓張獻忠干掉了，沒什么油水，東征江南可以一路燒殺搶掠，大發(fā)橫財。打贏了，他們就是從龍功臣，就算打輸了，他們投降黃得功就是了，左良玉死不死與他們何干。左良玉自己就是大明第一老**，如何不知道這幫家伙的心思，但是他的身體狀況已經(jīng)不允許他再和這些人斗法了。左良玉年紀已老，最近時病時好，把很多事情都交給了兒子左夢庚來處理，連“平賊將軍”的大印都交給了左夢庚。左良玉隱隱感覺到，自己在這個世界上的時間恐怕不多了，得給兒子找一個出路。不管這條出路是什么，反正不會是起兵造反。
可是現(xiàn)在情況不同了，劉宗敏屯兵漢陽，劉芳亮屯兵漢口，左良玉想守住武昌實在是太困難了。在這種情況下，黃澍的建議就變得有吸引力了，左良玉覺得，至少可以先放棄武昌逃到九江，暫避劉宗敏的鋒芒。但這就又產(chǎn)生了一個問題，大軍開拔得有開拔費，左良玉的家眷在許州兵變中被滅門了，只剩下妻子和兒子左夢庚、女兒左夢梅，他多年的積蓄也因此喪失殆盡，朱仙鎮(zhèn)大敗和放棄襄陽又讓左良玉損失了大量的財產(chǎn)，現(xiàn)在他已經(jīng)出不起幾萬大軍的開拔費了。在左良玉和黃澍的謀劃下，一條毒計漸漸形成了。
此時的武昌城中理論上的最高長官是湖廣總督何騰蛟，但是他只是個名義上的總督而已，兵權皆在左良玉手中。何騰蛟和左良玉部下的馬進忠、王允成、盧鼎等人發(fā)展了一些私人關系，但是影響力也十分有限。不過何騰蛟也是十分精明之人，這些天，他發(fā)現(xiàn)城內(nèi)左軍的調(diào)動異常頻繁，恐怕是要出事了。左良玉告訴他是因為闖軍來襲，官軍在準備迎戰(zhàn)，可何騰蛟是帶兵打過仗的人，沒那么容易被糊弄，左軍在籌集干糧，準備鞋襪綁腿，明顯是要做長途行軍的準備。
就在這時，有一個人找到了何騰蛟——左良玉的謀士，行營正紀盧鼎。
盧鼎原本是一個秀才，跟著農(nóng)民軍首領一斗谷混了一段時間，后來又投了左良玉。理論上來說，他的職務是負責執(zhí)掌軍紀的，問題是左良玉部下的這幫**，左良玉自己都鎮(zhèn)不住，他拿什么執(zhí)掌軍紀？所以其實就是個擺設。還是從理論上來說，盧鼎有兩個部下：白良輔和武自強。這兩個人都是受了招安的反王，其中武自強尤其梟悍，綽號混世王，天不怕地不怕，更不會服盧鼎一個手無縛雞之力的文人。所以盧鼎實際上就是左良玉的一個參謀而已。
但也正因為如此，盧鼎得以了解很多左軍中的機密，這一次，他給何騰蛟帶來了一個驚人的消息：左良玉打算在武昌屠城。