早在三年前官辦漕運就已經(jīng)停止了，這源于海運的興起，還有北方河道的干涸枯竭以及高昂的維護費用。
隨著時代發(fā)展，朝廷這些年一直在變，從鬧太平天國到洋務運動，再到公車上書和義和拳爆發(fā)。內(nèi)部的變革因大環(huán)境而層出不窮，外敵環(huán)顧，從鴉片戰(zhàn)爭起、中日甲午戰(zhàn)爭、八國聯(lián)軍入京，種種屈辱的踐踏讓朝廷在維護自身統(tǒng)治的同時不斷要尋求著變化。
對兄弟四人來說是這樣的，沒有科舉取消顧敬亭就不會意興闌珊也就沒后面的事情了。對韓大蟲來說同樣是這樣，金錢商機撲面而來。
猛虎寨現(xiàn)在有了一百多人，這個狀態(tài)衙門上報無用不算造反，下級兵力少又不敢招惹，過的那叫一個舒坦。
猛虎寨所鄰的水是運河，這條從隋唐時期就肩負著南北調(diào)度的運河，雖幾經(jīng)改道卻從未中斷過，一直是維系著中華經(jīng)濟的命脈。
不過由于漕運叫停后疏于維護，河道便越來越窄了，尤其是缺水和黃河積沙的北方尤甚，估計要不了幾年北方的運河就得難以運輸了。阮天雄他們所在的蓼兒洼以前也通運河，現(xiàn)在河流細的只能任小船蕩過。
原先官家漕運是劫不得的，朝廷打洋人不行，但打國人那可是一絕，雖然經(jīng)常叫囂要劫劫皇綱，要睡睡娘娘，可那純屬是閑得無聊磨牙吹牛所言。
真要是劫了國家的糧食，朝廷肯定是要剿匪的，不殺雞儆猴以儆效尤那便會讓各個匪徒有樣學樣，很快天下就會大亂起來。
況且漕運船隊很多，各地大致都有幾十艘，一走便是傾巢而出，船上運丁少則近二百，多則四五百。像是猛虎寨這樣的在陸上的土匪，即便挨著水邊，也不是全部會水，就算會也算不上水性好。這與人家在水上為生的運丁相去甚遠，真打起來都不用動刀動槍，他們抱著你往水里跳一般人就受不了。
況且干漕運的大多都有江湖身份，運丁和碼頭上的竹杠力工受腳行約束不假，但不少都有青幫之類的身份，運糧官和運丁更是如此，各個是幫派中人。官辦漕運取消后，大量幫派分子便上了岸走向街頭巷尾，青幫也為之更加繁榮。
故此硬劫漕糧那純屬螳臂當車自不量力，人家占據(jù)實力、官方、江湖等諸多要素，縱然是韓大蟲這種猛人也得三思而后行。
可如今的漕運屬于比較混亂的局面，漕幫青幫不分家，他們占據(jù)了整個江面的買賣。不過各地漕幫沒了漕運這個大體統(tǒng)的約束開始變得分散起來，說是一家人卻又互不統(tǒng)領。故此水上實力大大削弱，私運行商也為之泛濫，私人商家遇到韓大蟲這種地頭蛇，也只能花錢買個平安。
猛虎寨的西南方位那段水域河道很窄，用手臂粗的大鐵鏈子配上十幾條的麻繩在水里一橫，就算擋住了水路。
“船來了?！表n大蟲叫道。
正午時分，十余艘木船已經(jīng)顯露了輪廓，這些船沿著水路一路北上到聊城方才停止。聊城再往北的河道就不好走了，需換成小船再轉(zhuǎn)大船同時兼用陸路運行。
聽起來十分麻煩，若運到北方完全可以走海運，可實際情況卻不是這樣的。其一若是朝廷辦事走海運自然合適，運送批次多又省了人力，即便設備投入大也賺得回來，還免去了沿途多省的克扣油水。但對個人而言蒸汽船卻是十分昂貴的，購買不起租賃困難，相比之下還不如走漕運方便。
其次如果走運河，可以多停多交易，沿途不斷買賣，而既然敢走運河和陸路，就是沿途有人脈即便花點錢上下打點也相對好說。至于所耗費的人力則不在考慮范疇內(nèi)，現(xiàn)在日子不好過，人力最是不值錢，只要管飯絕對就有干活的人。
韓大蟲乘小舟共計三艘橫在水面上，呈品字形排列，船夫劃動朝著大船靠攏過去。而船隊那邊為首的重船發(fā)現(xiàn)韓大蟲當即有瞭臺上的人向后打了旗子，那十幾艘大小運船便停了下來。
片刻后有人豋至船頭，沖著韓大蟲拱手抱拳道：“韓兄弟好久不見啊?！?p> “霍掌柜好久不見，近來可好？”
“好好好，一切安好?！?p> “霍掌柜靠岸吃兩杯酒水吧?！?p> “不了，船多人雜怕擾了韓兄弟清凈。趕著日頭早，我們還要繼續(xù)趕路，來的匆忙也沒拿啥東西，一點薄禮不成敬意，還請韓兄弟笑納?！?p> “那就不耽誤霍掌柜做生意了?！?p> 船頭的霍掌柜下了瞭臺，片刻后有兩艘瓜皮小艇被放下劃到韓大蟲面前，韓大蟲縱身躍到船上掀開上面的油布看了看，頓時笑了起來，轉(zhuǎn)而沖著河岸兩旁打了個呼哨。
有人開始滑動小舟把鐵鏈收起，鐵鏈沉重盤起來粗大很占地方，需要三四艘小艇釘在一起才能協(xié)作。坐在兩邊的人擺動木漿劃舟，兩員壯漢站在連起來的船頭從水里收鏈子，他們一聲聲喊著號子，雙臂肌肉凸起往上提著，堆在船上摞成一攤。
反正是一頓忙活，至于對方送來的兩艘瓜皮小舟也跟著韓大蟲靠了岸。韓大蟲拱手抱拳目送著船隊遠去，船上的人也是如此這般。
在頭船的船艙里，有個十四五的小姑娘正在扒著窗戶向外觀瞧。二八佳人正是豆蔻年華，她的眉梢眼角長得十分好看，滿是純情并無嫵媚之意，渾身上下玲瓏有致，滿是靈氣兒。
她的頭發(fā)隨意挽著用一根頭繩一扎，頭繩上是兩個玉雕的小兔子，透著一股活潑靈巧勁兒?？从窳虾偷窆ぞ椭啦槐阋?，這個年紀能用得起這樣的頭繩，不是大戶人家的小姐又能是什么人。只是看裝扮就知道，這個大小姐天性爛漫不拘小節(jié)，應該不怎么聽話。
她叫白玉雪，是蘇州的大戶白敏恒的女兒，這支船隊也是人家白家的商船。
她的眼睛里滿是好奇，心中既有點恐懼又有些好奇，看著沿岸的土匪們，她突然笑了，笑的那叫一個開心：“爹，你看還有個男人穿女人的衣服?！?p> 白敏恒就在白玉雪的身后喝茶，小案上一爐香正在緩緩散發(fā)著縷縷香氣，讓人聞起來神清氣爽。白敏恒長的很儒雅，看起來文文弱弱就好似個教書先生似的，但其實自他十幾歲起就跟著父親走南闖北，絕對是個劈風斬浪的老江湖。
病來如山倒病去如抽絲，三年前白敏恒突然病了，治了一年又養(yǎng)了兩年才剛剛好轉(zhuǎn)些許。許久沒跑商道了，白敏恒不放心便要出來走走，女兒見了非要鬧著跟來，爹疼女兒也只得答應下來。
白敏恒有一兒一女，兒子溫厚老成性子有些懦弱，倒是女兒看似文靜但實則古靈精怪，最隨白敏恒的性子，故此也最得他寵愛。白敏恒還有個弟弟白敏成，整日不務正業(yè)流連于煙花酒巷，吃喝嫖賭無所不精，腦子倒也聰明就是沒用到正地方。
“老爺，事情處理好了?！被粽乒襁M來拱手抱拳道。
霍掌柜今年三十多，名叫霍華，長得不高不矮不胖不瘦，打眼一瞧普通的不能再普通了，屬于扔到人堆里看一眼都不定能記住的那種。
他是白家里里外外的大管事，以前白敏恒身體好的時候生意上用不上他，他就多是幫著打打下手，主要精力放在后宅家務上。
后來白敏恒病了，直接臥病不起連生意交接都難，人家都以為白家是要完了。大少爺年紀小根本撐不起來，白家二爺又是個不著調(diào)的。誰知道人家霍掌柜卻撐起來了，這些年白家雖然沒什么大的發(fā)展，卻維持住了原先的家業(yè)，霍掌柜守成固土兢兢業(yè)業(yè)，現(xiàn)在是整個白家生意上必不可少的人物。
“霍叔！”白玉雪蹦蹦跳跳過去拉著霍華的袖子問道：“霍叔剛才壯漢又是誰??？您怎么沒跟他撈?？?，反倒是說起了白話。這一路上見到的那些劫匪你不都是說一陣江湖春典，大家互相摸摸底交個朋友然后才給錢買路的嗎？”
霍華還沒回答就聽白敏恒笑道：“許是你霍叔這幾年新認識的朋友吧，江湖春典多是為了互相探查身份，也是為了不讓外人知曉交談內(nèi)容所用，尋常說話最好別用，言多必失一句說錯便成了臭春，只能徒增人笑話。真正的江湖中人都似常人，只有一瓶子不滿半瓶子咣當?shù)陌腴_眼才會到處露相?！?p> “怪不得?！卑子裱┤粲兴嫉溃骸盎羰?，是這么回事嗎？”
“呵，還不信你爹了?！卑酌艉阈Φ?。
霍華也笑道：“老爺說的不假，小姐，老爺跑江湖的時候我還只是個家里的雜役呢。不過……不過這個韓大蟲就是個空子，根本算不上江湖人，跟他說春典也是瞎子點燈白費蠟?！?p> 說著霍華把他所知道的韓大蟲講了一通，聽罷白敏恒哈哈大笑道：“這倒真是個莽撞人，那既然他們攔路設卡，便要收性命錢，你給了啥？”
“給了些不值錢的玩意兒，又給了百兩銀子，比打發(fā)叫花子還容易。”霍華答道：“不過到了前面行走陸路可要小心了，雖然是直隸，畔鄰京都，可最近道上卻多了許多亂匪。我們?nèi)耸诌€是不太充足，我想先去探探路，順便再雇上一支鏢隊保駕，老爺您看……”
“許不在江湖行走，一切事情都生疏了，此趟一應事務就由你自行做主就是?！卑酌艉愕?。
霍華拱手抱拳道：“那我就先去了?！?p> “嗯。”
霍華帶著貼身小廝乘小舟到了岸上，留白家父女在船上還要行一天的路。
今日猛虎寨大排筵宴，往日光靠山下的上供可不夠花銷的，現(xiàn)在這條被朝廷放棄卻依然做民用的運河是猛虎寨最大的經(jīng)濟來源。在霍華看來這些東西沒什么，但對猛虎寨來說兩只肥羊雞鴨鵝數(shù)只再有三頭豬六匹布二十石米這就足夠撐一陣子的了。
另外韓大蟲還拿出了五十兩銀子分與眾頭目，但顧敬亭知道韓大蟲還有五十兩藏了起來。反正這一夜拿出早早準備的食物，又弄了十來壇子地瓜燒，山寨上下有一個算一個大快朵頤了起來，大塊吃肉大碗喝酒多少才有了點兒山寨土匪的意思。
一幫人喝的東倒西歪，一個個吹牛逗悶好不快活，只是也有人叫嚷怎么凈是獨腳雞，缺了一個雞腿，不過這種質(zhì)疑聲很快便在喧囂中被淹沒了。
顧敬亭喝了二兩酒有點暈暈乎乎的回房睡覺了，像是阮天雄他們都是大通鋪，哪有顧敬亭這般單人單間那么舒坦。
熟睡中他只聞到一股發(fā)著惡臭的酒味兒，緊接著就感覺有人在搖晃他，微微睜眼屋里很黑，他隱約看到一個巨碩的身影，好像是韓大蟲。
韓大蟲的眼睛很亮，在黑暗中炯炯有神，他吞了一口口水，那樣子不由得讓顧敬亭瞬間想歪了：“大王，大王，我不好這口啊，我是讀書人，我還能給你講故事，賣藝不賣身的啊?！?p> 韓大蟲卻一把掀開被子，然后撓著頭道：“啥亂七八糟的，行了，山寨來人了，我拿不準他要干啥，你陪我走一趟?！?p> 會客沒有在山寨那簡陋的正廳中進行，而是選擇了南邊的山坡上，那里有一片林子，韓大蟲遣退圍在四周高舉火把的眾嘍啰帶著顧敬亭走了進去。
在密林被包圍的正中有一人坐在石頭上，旁邊的一個小廝打著燈籠。顧敬亭定睛觀瞧竟然是白天在船上說話的那個霍掌柜，此人不是走了嗎，怎么又回來了呢？
韓大蟲也是發(fā)出了同樣的疑問，霍華卻笑道：“韓兄弟不是請我來坐坐嗎？想著有一筆生意，便折了回來跟您談談?！?p> “什么生意？”韓大蟲沉吟片刻低聲問道。
霍華看向顧敬亭有點遲疑，韓大蟲粗中有細發(fā)現(xiàn)端倪，遂道：“我家軍師，有話直說?！?p> “幫我殺個人，錢都好說?！被羧A點了點頭直接說道。
“殺誰？”
“我家老爺白敏恒！”