常直點了點頭，和桃花又低語了幾句，便和梅花、蘭花一起到了二門大廳。她們從另一邊的門進(jìn)。已有丫頭將大廳的烏梨木雕花繡緞屏風(fēng)打了開來，共四折。屏風(fēng)后放著張紫檀木椅子。常直在椅子前坐了下來，梅花遞了杯金桂茉莉花茶過來，她輕抿了一口，又將茶杯遞給了梅花。
屏風(fēng)前的柳掌柜早已聽到了她的腳步聲，仍只是恭恭敬敬地站立著，過了半晌，方聽到她問：“柳掌柜的今日來，可是有成算了？”
柳掌柜忙應(yīng)是，又掏出幾張紙，遞給一旁的蘭花，蘭花再遞給屏風(fēng)后的常直，
常直細(xì)細(xì)看了一會，嘴角不覺揚(yáng)了起來，眼里帶了些許贊賞，道：“做得不錯，理應(yīng)如此。既然知道那些帕來品是從城東洋商那里來的，就派人私下接觸他吧。不過，也不能只局限于他一家，還要找多幾家。萬一他的貨被‘同豐?！四?。而且找多幾家，價格上也好談?！?p> 柳掌柜連連點頭，并道：“我已經(jīng)派人跟他接觸過了。這兩天，我會親自登門去拜訪他的?！?p> 常直又道：“‘同豐?！倪M(jìn)貨渠道嚴(yán)二郎已經(jīng)打聽清楚了。他說他會找三老爺幫忙去談。三老爺是揚(yáng)州商會的會長，想必這個面子對方會給的。這一點你不用擔(dān)心了?；蛟S我們可以以更低的價格拿貨也未可知。”
柳掌柜一聽，喜上眉梢，搓著手連連道：“那就好，那就好?！?p> “至于店里的伙計，不知這幾天可有跟店鋪守則做事？”常直問道。
“有的，有的。他們知道換了個當(dāng)家，心里慌得很，做事也不敢再像以前那般懶惰了。”柳掌柜忙道。
“現(xiàn)在店里可有缺伙計？”常直沉吟了一下，淡淡地問道。
柳掌柜剛想說不缺，心底卻涌起了一絲想法，他忙小心翼翼地探問道：“倒是缺一個跟我打下手的。常小娘子可有合適人選？”
常直笑了，看來這柳掌柜也是人精啊，便道：“有一個人選，雖沒什么經(jīng)驗，但機(jī)靈得很。柳掌柜的費(fèi)心教教他就是了。”
柳掌柜心頭一喜，自己總算猜著當(dāng)家的心思了。常直當(dāng)下便將那人相貌如何，家住那里告知于他。剛開始聽到時，他倒愣了半晌，怎么這人聽起來似乎還是一個小乞丐呢？不過，他終究不敢多問，當(dāng)下便答應(yīng)下來，說自己回去以后會派人將他找來，讓他在店里跟著自己做學(xué)徒。
常直又問了這兩天的營業(yè)情況，便讓他退了出去。剛想著要不要去看一下嚴(yán)諾，櫻花便進(jìn)來稟報說，嚴(yán)武過來請常小娘子到集芳軒去，說嚴(yán)二郎已在那里等候。
常直一聽，臉不覺一紅，這似乎像極了話本小說里的男女期約。但轉(zhuǎn)念一想，又釋然了。他做事如此穩(wěn)妥，斷不會因為私情公開這樣邀約她，而且也不是到什么隱蔽的地方去。集芳軒，揚(yáng)州著名的點心茶樓，恐怕除了要讓她嘗嘗茶樓里的點心，還另有隱情。
她讓櫻花給嚴(yán)武回了話，又讓梅花和伍娘幫著換了件墨綠襦裙，外頭披了件月白襖子，頭上簡簡單單地插了根潔白銀簪，便坐著馬車往集芳軒去了。
遠(yuǎn)遠(yuǎn)地，便見及一幢古色古香的茶樓，聳立在街道中心，兩層高，四面飛檐，上鋪各色琉璃竹瓦。屋頂上刻著各種麒麟、靈獸、飛鶴、祥云、鯉魚等。
茶樓前人來人往，幾個頭束方巾，身穿半臂的伙計站在門口迎來送往的。待常直坐的馬車在門前停下，立刻便有伙計拿了椅子上來放在馬車旁。梅花扶著常直從馬車上走了上來，那伙計便引著車夫?qū)ⅠR車?yán)蚝笤毫恕?p> 一路走進(jìn)去，雖然隔著帷帽，仍然可以感受到那溢出來的熱情。至大廳時，廳里人聲鼎沸，從薄絹看出去，皆是些文人士子在圍著坐。大廳前方搭了個臺子，現(xiàn)正有一賣藝的咿咿呀呀地拉著胡琴呢。
嚴(yán)武低聲道：“常小娘子，嚴(yán)二郎在二樓雅座等候你?！背Ｖ秉c點頭，便隨著嚴(yán)武和引路的伙計步上了二樓。二樓東南西北各有數(shù)間雅房，雅房前都隔著簾子，簾子前皆站著兩名小廝。顯然，能在雅房里坐的便都是揚(yáng)州城里的貴人了。
常直跟著嚴(yán)武步行到了東邊中間的雅座前，嚴(yán)力已打開了簾子，恭敬地將常直請了進(jìn)去。一進(jìn)到里面，一陣幽香迎面而來。中間設(shè)著一張花梨木桌子，兩旁各有數(shù)張紫檀鑲琺瑯太師椅。雅座的墻壁上垂掛著數(shù)盤吊蘭，散發(fā)著陣陣幽香。
嚴(yán)鶴鳴坐在正中的太師椅上，正品著茶，見到常直進(jìn)來，立刻放下了茶杯，雙眼一亮，嘴角不自覺地翹了起來。這小妮子總是能讓人眼前一亮。嚴(yán)力看在眼里，不覺微微一笑。
“不知嚴(yán)二郎把奴家叫來此處有何吩咐？”常直將帷帽交予梅花，向鶴鳴福了一禮，看起來雖甚是有禮，語氣中卻帶了點不滿。
鶴鳴自然察覺了，忙一笑，道：“是我唐突了。是因為，”他頓了一下，轉(zhuǎn)而道：“等一下給你看一出好戲?！?p> 嚴(yán)力在旁看著便著急，多次想開口言明原因，卻凜于鶴鳴的規(guī)矩而不敢出聲。終于，當(dāng)他聽到鶴鳴吩咐說，讓他叫外面的伙計將點心端上來時，立刻便快步走了出去。
這嚴(yán)力素日里最是沉穩(wěn)，今天是怎么了？常直蹙了一下眉頭。鶴鳴顯然也看出來了，不覺懊惱不已，嚴(yán)力可是他眾多小廝中最為得意的，為人沉穩(wěn)，忠誠，心思深重，聰敏，事事處處皆能為他分憂。今天卻顯得有點浮了。鶴鳴自然是知道原因的，不覺又好氣又好笑。
不一會兒，嚴(yán)力便領(lǐng)著幾個伙計進(jìn)來了?；镉嬍稚辖耘踔嗷ò状沙跍\底盆子，上面皆蓋著塊白布。
嚴(yán)力接過這些盆子，一盆盆地將之放到桌上，待掀開白布，陣陣香味撲鼻而來。桌上擺滿了各色各樣的點心小吃。
“這是三丁大包，淮揚(yáng)特色小吃之一，你嘗嘗?！柄Q鳴指著一盤油光水亮的包子道。
“哦，這就是揚(yáng)州有名的三丁大包啊。以前常聽父親說三丁大包有‘茡薺鼓形鯽魚嘴，三十二紋折味道鮮’之贊。他曾有幸吃過一次，回味半生?！背Ｖ毖矍耙涣?，小小的臉容已然綻開了花。
鶴鳴滿臉溺愛地看著她。
“是啊，這包子肉鮮筍嫩，油而不膩，好吃得很。二郎說小娘子自北方而來，想必沒吃過，一直想著帶你來吃吃呢?！眹?yán)力趁機(jī)道，說完舒了口氣，頭卻不敢抬，怕旁邊那兩道如箭般的目光。不過，等了一會，卻沒感受到那股殺意，遂抬起了頭，竟見到自家郎君的臉竟然紅了，甚是不自然，倒也未曾露出責(zé)怪他之意。再看對面的小娘子，佯裝未聽到，那臉卻亦是緋紅緋紅的。嚴(yán)力不覺一喜。
“嗯，這包子果然是甜咸適口?！背Ｖ背粤丝诎雍?，滿臉的滿足之意。這一表情不覺讓鶴鳴又是一笑。到底是小丫頭啊。
“這些又是什么？”常直自覺有點失禮，忙又問道。
“這是千層油糕，吃起來綿甜軟潤，層次清新；那是翡翠燒麥，皮薄汁豐；那些是棗泥糕、雙麻酥餅、燙干絲、黃橋燒餅......”鶴鳴一個個地指著向她介紹道。
初時她還矜持著，后來到底忍不住了，便開始大快朵頤起來。鶴鳴彎了眼，連連道：“慢點吃，可別咽著了。”
常直似乎沒聽到，賭氣般地一個接著一個吃。梅花在旁抿著嘴直笑，眼里滿是驚詫。自常直進(jìn)了嚴(yán)府后，無論是在老太君面前，還是在她們這些下人面前，似乎都是端莊優(yōu)雅，知書識禮的。怎地每次一見到二郎，她便像脫了韁的野馬般，無拘無束。梅花不覺向鶴鳴看去，見對方只一味地笑，滿臉寵溺，她恍然大悟。和嚴(yán)力對視了一眼，兩人倒是心有靈犀地低頭抿嘴而笑。
不多一會，待常直將所有點心皆嘗遍了。嚴(yán)武走了進(jìn)來，湊到鶴鳴的耳邊低語了幾句。鶴鳴的臉色一整，點了點頭，方對常直道：“直兒若是吃飽了，請你看一出戲，如何？”