一天之內(nèi)，義王別府的應皇妃死而復蘇的消息就傳遍了朝歌。死而復蘇也就罷了，還神智不清記憶失常，還醒來后又昏死了一回又醒來。好像死生之間與她而言不過就是睡著醒來一樣。簡直是天下奇聞。大夫接連不斷的上門，除了給皇妃診治，也把皇妃跟府里的最新動向帶出來。一時之間各種傳言此消彼長，傳遍了大街小巷。上達圣聰下至百姓，無人不知無人不曉。
消息傳到宮里的時候，圣上剛上罷早朝回到上書房。趁著折子還沒呈上來，便叫幾位皇子過來聽訓。五皇子應灃住的離春暖閣最近，第一個就來了。五皇子只有九歲，只見他手提著袍服前襟，小短腿抬得高高的跨過門檻進來，動作笨拙卻有模有樣。圣上清淡的有些寡薄的臉上不覺現(xiàn)出了一絲笑意。待五皇子行過禮后，問道：“可帶著功課來？這兩日師傅教了些什么？”
“回父皇，前日師傅教的功課孩兒還沒有背會，這兩日師傅便沒有教新課。”五皇子說著，把手里的本子雙手遞給圣上。
“哦？哪里不會啊？可有問過你幾位皇兄？”圣上翻看著書冊，嘴里問道。
“沒有。”五皇子低下頭，小聲道。
“為何不問？”圣上抬頭瞥了五皇子一眼，眼神里似有責備之色。
五皇子囁嚅著說不出話來。
“你可知道，幾位皇兄是你除了父皇和母妃之外最親近的人。古語有云：兄弟齊心其利斷金。你跟瑞兒最小，遇事當多向諸位皇兄請教，豈可小小年紀就生嫌隙之心。”
圣上所說的瑞兒，指的是皇子應瑞。應瑞跟五皇子應灃乃同年同月所生，只比五皇子小一天。按排行，應該叫六皇子?？刹恢獮楹危瑓s也跟宮外的應皇子一樣，只以名字相稱，叫瑞皇子。
“孩兒知道了?！蔽寤首余僦觳磺樵傅膽艘宦?。
又有人推門進來。圣上以為又是哪位皇子來了，一抬頭，卻看見是太監(jiān)總管榮喜。榮喜急匆匆的進來，看見五皇子在，忙施禮拜過，這才疾步走到圣上身邊，屈膝附在圣上身邊耳語幾句。
“??？！竟有此事？”圣上一臉訝然，回頭看著榮喜。
榮喜點點頭，“東府的人剛剛來報?！?p> 圣上緩緩的收回視線，眉頭緊鎖，看著御案上的玉璽半晌沒有說話。此時的圣上已是年近七旬的人了。雖是保養(yǎng)得宜，但眼角鬢間已滿是歲月的痕跡。僵硬的腰身，不時作痛的身體，無不在提醒他，老了，去日無多。每念及此，都令他心急如焚。眼下朝廷內(nèi)外升平，倒不足慮。只是太子久病，遍尋各路名醫(yī)診治，都不見起色。他正為此日夜憂心。此時卻聽得應皇妃死而復生，心里便有些不喜。
五皇子雖年幼，也沒聽清榮喜說了什么，可一聽東府就知道必定又是應禎皇兄出了什么事了。看圣上那樣也無心再關心他的功課，便上前告退。
五皇子出去以后，榮喜才將前后情形詳細說了一遍。圣上聽完問榮喜：“此中可有什么古怪？”
“這個現(xiàn)下還不知。”榮喜道。“據(jù)說應皇子也請了太醫(yī)院的太醫(yī)前去診脈，到時一問便知?！?p> “義王呢？”圣上又問，“可有什么反應？”
“義王目前還未去過東府?！睒s喜道。
“嗯……”圣上沉吟著，正要說話，卻聽外面有人吵嚷，不由眉頭一皺。榮喜忙出去一看，卻原來是太醫(yī)院的太醫(yī)洪泰祥要見圣上，門口的侍衛(wèi)見他未得傳召，便不許他進，一時吵鬧起來。
“洪太醫(yī)！你怎么也不懂規(guī)矩了？這里是什么地方，也敢在此胡鬧？”榮喜沉聲喝道。
“榮公公！不好了！”洪泰祥一見榮喜，跌跌撞撞的向他撲過來。已是立秋的天氣，可他卻滿頭大汗。嘴里道，“太，太……”
洪泰祥是太子的御醫(yī)，太子的一應醫(yī)藥都是他在統(tǒng)管。一見他這樣子，榮喜本能的就聯(lián)想到了太子，知道必是太子有什么事情，便順勢攙住他，“泰祥兄不必多禮，圣上正等著你呢。”說罷連拉帶攙的把他拉進了春暖閣。
“不好了呀圣上！”洪泰祥一進春暖閣就撲倒在地，涕泗橫流，“太子怕是時不久矣了！啊啊啊啊……！”
“??？”圣上驚的一下站了起來，問道，“何出此言？”
“臣這幾日日日都去給太子診脈，見太子脈若游絲，時斷時續(xù)，已知不妙。今日又去，卻見太子脈象亢急，神志也清醒了許多。只怕是回光返照?。 ?p> 圣上撲通一下跌坐在椅子上，仿佛被炸雷擊中，搖搖欲墜。待要細問，怎奈心神俱裂，竟一句話也說不出來。
圣上執(zhí)掌天下，后宮卻空乏。只有寥寥幾位嬪妃，但卻都很爭氣，所生都是皇子。其中太子應堃為皇長子，又是正宮昭皇后所出，加之出生時頗多異象。故圣上打破祖制，破例在他一出生就封為太子。據(jù)內(nèi)務府史官記載，昭皇后孕后，宮里女醫(yī)推算的產(chǎn)期本在次年的正月十五后。除夕那天，白天昭皇后還好好的帶領著后宮嬪妃祭祖敬神。只是在晚間陪圣上守歲的時候，忽然覺得有些困倦，圣上就讓她在御榻之上睡了。將近五更天的時候，熟睡的昭皇后忽然驚叫一聲醒來，隨即就腹痛難忍，不多時，太子就出生了。彼時正值宮墻內(nèi)外歡聲雷動，煙花滿天，家家戶戶都在接神。圣上當時就大喜道：“真乃天將神兒啊！”事后問起昭皇后，昭皇后說，她睡夢之中忽見一條金龍撲入懷中，一驚便醒了。而宮中夜觀天象的法師，也說其時天上有一道紫氣直入宮中，究其方位，正是圣上和昭皇后所在的正和殿。
如此種種天降祥瑞，都主太子日后必是位仁德圣君。太子也不負眾望，不僅中正平和，人品貴重，且德才皆備，深受臣民之愛戴。誰料貴人多磨難，年方三十便一病不起。圣上這些年殫精竭慮所做的一切，都是為了太子平穩(wěn)繼位鋪路，太子若是有個好歹，這一時之間，讓他把這萬里錦繡江山托付于誰？
二皇子應玨？還是三皇子應弘，四皇子應治？或者五皇子應灃？知子莫若父。圣上慧眼識人，對這幾個兒子的習性早已了如指掌。二皇子倒是年齡相當，可生性刻毒，輕狂自大。好聽小人之言。若是把皇位傳給他，只怕非但江山不保，其余皇子們也性命堪憂。所以從一開始他就沒把二皇子列在考慮范圍之內(nèi)。其余三皇子魯莽，四皇子奸邪，五皇子跟瑞皇子尚且年幼……
圣上只覺得一陣無力，放在幾案上的手啪嗒一下跌落在腿上。
“大膽洪泰祥！竟敢在圣上面前如此胡言亂語，你可知罪！”榮喜上去就要拖洪泰祥出去。卻聽圣上緩緩說道：“去太子府?！?p> 圣上仿佛霎那間老了十歲，站起身來，腰身都有些佝僂。
太子府就在上書房西側不遠。這時圣上有意而為之，方便他一有閑暇就可傳太子前來受教。他處理政事也會傳太子前來旁聽，問他的意見。如此耳濡目染之下，太子已然是一位合格的君主了，便是現(xiàn)在繼位，也一定能駕輕就熟。
方便圣上在宮禁中來去的軟轎悄無聲息的停在太子府正殿階前，圣上下轎，止住了榮喜的通傳，疾走兩步進了殿內(nèi)。
只見太子躺在床榻之上，雙目緊閉，頭歪斜著枕在一邊，往日里劇烈起伏的胸口看上去沒有一點動靜，鼻孔也不見一絲翕動。
“堃兒！”圣上不覺失聲叫道。
“圣上！”幾個婢女正閑的打盹，聽出圣上的聲音，慌得眼睛也沒來得及睜開就撲通一聲跪倒在地。
“堃兒這是怎么了？”圣上顧不得別的，慌忙問道。
“太子剛服過藥，這是睡著了?！辨九畟兠Φ馈?p> “睡著了？”圣上不敢相信，俯身細看著太子，這才聽見細微的呼吸聲。他略略松了一口氣，回身厲聲喝道，“人都到哪去里了？怎么就你們這幾個？門外連一個候著的也沒有？”
“許是正在藥房煎藥?！睘槭椎囊粋€婢女戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的答道?！疤t(yī)吩咐此回開的藥藥性較前幾回的都重，需要少量多次服用，月兒姐姐怕一次煎出來走了藥性，便喝一次煎一次?！?p> “嗯，她倒是想的周到。”圣上面色稍緩，點頭道。又問，“這回吃的是哪位太醫(yī)的藥方？”
“是汪太醫(yī)送來的，說是從民間尋到的偏方，專治太子這病癥?！辨九鸬?。
“宣汪太醫(yī)?！?p> 榮喜忙出門去宣召。圣上回身又端詳著太子。一日沒見，太子看著竟像是胖了許多，細看之下，才看出臉上是有些浮腫。一張臉白的跟紙一樣，沒有一絲血色。太子從小體弱，便是以前沒病的時候，也是身子瘦弱，面色蒼白，看著十分羸弱。病了這將近一年，更成了皮包骨頭。這半年來，宮里的太醫(yī)，法師，自不用說，圣上甚至張出皇榜，開出天價賞格，征集民間神醫(yī)，為太子診治?？墒寝k法用盡，太子吃進去的藥可以用車載斗量，可卻不見一絲效果，太子眼看著越來越虛弱，后來竟是動彈不得了。圣上主宰天下，可以決定任何一個人的生死，對自己的兒子病卻只能是眼睜睜看著，沒有絲毫辦法，這對他來說是何等的錐心之痛??！若是真能以命抵命換回太子一條命，就是讓他殺光全朝歌的人，他也在所不惜?？墒恰]用了。圣上伸出手去，撫摸著太子虛浮舒展的臉頰，知道做什么也沒用了。
感覺到身邊有人，太子微睜開眼睛，一看見是圣上，撐起身子就要起來。
“堃兒別動，快快躺好?！笔ド厦Π醋×怂?。
“兒……兒臣參見父皇?！碧哟⒅f道。吃力的抬起手來，要拱手行禮，可兩只手還沒有碰到一起，就吧嗒一下又落回了床上，像是兩只沒有生命支撐的布袋子。
“堃兒不必多禮?！笔ド嫌H自扶太子躺好，給他蓋好被子?！疤芍f話便可?！?p> “父皇?！碧觿傄婚_口，就淚流雙行，顫聲說道，“兒臣……辜負了父皇的期望，……非但不能幫父皇分憂，還要父皇為兒臣擔心。兒臣真是沒用?！?p> “堃兒不可這么說！”圣上也是眼眶一熱，正要說什么，又回頭對榮喜使了個眼色，榮喜會意，一揮手，讓婢女們都退了出去，自己也出來守在門口。
“堃兒，你好好將養(yǎng)好身體，便是為父皇分憂了?！笔ド线@才俯下身溫言說道。
“兒臣這病，怕是好不了了?！碧涌嗫嘁恍Φ馈?p> “你要打起精神來！”圣上一生強硬，從不允許自己軟弱。見太子如此悲觀，不覺大聲道，“你是朕的太子，是這大英朝未來的天子！如此軟弱，何以堪當重任！你還是朕的兒子嗎！”
太子慚愧的垂下了視線。一出生便被封為太子，這對別的皇子來說可能是天大的幸運，不用去結黨營謀，不用殺紅了眼的去爭?？蓪λ麃碚f，儲君的王冠卻是這天底下最沉重的東西，壓得他身心俱疲。他得拼盡全力讓父皇滿意，讓群臣贊許，讓百姓擁護。他得做個好太子，好圣上，以使天下升平，四海歸心，保得父皇的江山千秋萬代。最起碼在他手上能平穩(wěn)過渡。可是他真的壓力好大，他怕自己做不到。怕辜負了父皇的囑托，臣子們的信任。這讓他日夜憂心，寢食難安。初時，他只是微有小恙，幾日沒去上書房，讓他感覺到前所未有的輕松。想到自己若是一病不起，父皇或許會就此放過他，另選太子，于是便刻意作踐著身體，不吃藥，不遵醫(yī)囑。怎料身子本就虛弱，哪里禁得起折騰，未出幾日，病情便加重了。待他自己覺得不好，想要好好配合醫(yī)治時，病已經(jīng)成了勢。加之太醫(yī)們心有忌憚，用藥時不敢放開手腳，十成的藥力只敢施以六七分，如杯水車薪，非但拿不住病，反而更助長了病勢。只一年不到，這已是病入膏肓，回天無力了。