宋仁宗看著滿桌的奏章，長(zhǎng)嘆了口氣。他深知自己年邁，身體越來(lái)越差，是該立儲(chǔ)了，可是三位皇子早夭后，后宮一直在生女兒，沒(méi)能為自己再添皇子，將皇位拱手讓給兄弟們的兒子實(shí)在不甘心。
狄青驍勇善戰(zhàn)、屢立戰(zhàn)功，深受宋仁宗喜愛(ài)，當(dāng)年平定廣南叛亂被升任樞密使，這些年在樞密院為官也算安定。但最近坊間傳言狄青有帝王之相，加之他為避雨舉家搬入相國(guó)寺，在大殿內(nèi)與佛像同住，讓群臣和百姓頗有微詞。
狄青雖然對(duì)宋仁宗忠肝義膽，并無(wú)二心，但其功高蓋主、坊間帝王之相的傳言以及搬入相國(guó)寺佛殿居住這一荒誕舉動(dòng)等一系列原因加在一起，群臣上書(shū)要求將其罷黜也是情理之中。
宋仁宗將桌上的奏章全部推到一邊，長(zhǎng)吁短嘆起來(lái)。諸位大臣提出的提拔賢才等事都好解決，唯獨(dú)立儲(chǔ)和罷免狄青這兩件上書(shū)人最多，也讓他最為頭疼?？墒沁@兩個(gè)問(wèn)題不解決，只怕上天不會(huì)結(jié)束這場(chǎng)水災(zāi)，到底該如何是好呢，年邁的宋仁宗舉棋不定。
數(shù)日后。
歐陽(yáng)修正在家中讀書(shū)，蘇洵登門(mén)造訪。其實(shí)幾日前，蘇洵曾送來(lái)書(shū)信并附上自己的文章。文中引經(jīng)據(jù)典、談古論今，歐陽(yáng)修讀后甚為歡喜，于是兩人便約了今日見(jiàn)面。蘇洵將張方平、雷簡(jiǎn)夫的推薦信遞給歐陽(yáng)修，兩人相談甚歡，許久才離開(kāi)。隨后的日子，歐陽(yáng)修不僅向朝廷推薦了蘇洵、也像宰相富弼等人推薦了他，很快蘇洵在京師名聲大噪。
時(shí)光荏苒，一晃終于到了秋意正濃的八月。
狄青被罷去樞密使一職，出任陳州知州。同時(shí)水災(zāi)終于漸漸平息，解試如期舉行。
解試連考三天。
由于蘇軾、蘇轍正好趕上宋仁宗在位時(shí)期的慶歷新政改革，他們參加的是由范仲淹改革后的貢舉考試，不管是解試還是省試均先考策論，后考詩(shī)賦。策論即針對(duì)朝廷的一些時(shí)政問(wèn)題加以論說(shuō)、提出對(duì)策等。
三場(chǎng)考試內(nèi)容分別為第一場(chǎng)考“策”，即策問(wèn)、對(duì)策，共三道題，一道考經(jīng)旨，兩道考時(shí)務(wù)；第二場(chǎng)考“論”，即論說(shuō)，一道題；第三場(chǎng)考詩(shī)、賦各一首。
解試前一夜。
蘇軾、蘇轍今晚沒(méi)有看書(shū)，因?yàn)槊魈煲缙?，兩人早早吃了飯便?zhǔn)備睡覺(jué)。睡前，蘇軾拿出王弗的回信，反復(fù)閱讀著，字里行間流露出對(duì)自己的關(guān)心和愛(ài)意。汴京與眉山之間往返信件要四個(gè)月的時(shí)間，等他們拿到家人的回信已經(jīng)臨近貢舉考試。蘇轍見(jiàn)蘇軾對(duì)著信件傻笑，道：“你都看了多少遍了，估計(jì)每個(gè)字都背下來(lái)了吧！”
蘇軾笑道：“小弗的信百看不厭?！?p> 蘇轍無(wú)奈地?fù)u搖頭：“趕緊睡吧，明天要早起呢！”
蘇軾將信收好便就寢了。
解試當(dāng)天。
解試卯時(shí)開(kāi)考，酉時(shí)交卷。興國(guó)寺在城郊，離貢院較遠(yuǎn)。天微亮，蘇洵帶著蘇軾、蘇轍吃了早飯便啟程?？紙?chǎng)外人山人海、車(chē)馬如云的場(chǎng)面是蘇軾、蘇轍從未見(jiàn)過(guò)的。不少富家子弟從華麗的馬車(chē)上下來(lái)，在眾人的簇?fù)硐聛?lái)到貢院門(mén)前。周?chē)灿幸律酪h褸獨(dú)自赴考之人。
年近五旬的蘇洵當(dāng)年赴考未中，如今帶著兩個(gè)兒子參加貢舉考試，內(nèi)心感慨萬(wàn)千。蘇洵早年不中是因?yàn)槟菚r(shí)年輕不太愛(ài)學(xué)習(xí)，加上家底殷實(shí)，父親也不強(qiáng)求其考學(xué)，所以常年游蕩，與程夫人成家育子后才開(kāi)始發(fā)奮圖強(qiáng)，廣泛涉獵書(shū)籍并四處游學(xué)，幾年間終于學(xué)業(yè)大進(jìn)。其后，他將主要精力集中在培養(yǎng)兒子參加貢舉考試上。
蘇洵拍了下兄弟倆的肩膀，指著開(kāi)始放考生進(jìn)場(chǎng)的貢院大門(mén)：“進(jìn)去吧，一定沒(méi)問(wèn)題的。”
蘇軾拍拍胸脯，自信滿滿地說(shuō)道：“肯定沒(méi)問(wèn)題！”
蘇轍見(jiàn)蘇洵前所未有的緊張，笑道：“放心吧，爹，我和兄長(zhǎng)肯定沒(méi)問(wèn)題的?！?p> 蘇軾、蘇轍對(duì)視一眼，告別蘇洵，并肩朝貢院大門(mén)處走去。
解試作為貢舉考試的第一步，內(nèi)容對(duì)于蘇軾、蘇轍來(lái)說(shuō)極為簡(jiǎn)單，兩人在考場(chǎng)上下筆如注，頃刻即成。
眉州眉山。
解試的三天，程夫人每天都會(huì)帶著王弗、史萱苒帶來(lái)城郊的道觀為蘇軾、蘇轍祈福。第三天，三人來(lái)到道觀祈福完，王弗和史萱苒一同攙扶著程夫人緩步前行。程夫人一個(gè)月前又開(kāi)始生病，湯藥不斷，一直不見(jiàn)好轉(zhuǎn)，王弗和史萱苒本想讓她在家休養(yǎng)，但程夫人執(zhí)意要來(lái)祈福，兩人也不便干涉。
程夫人一路上一直在咳嗽，王弗擔(dān)心道：“娘，要不我一會(huì)兒讓小念去請(qǐng)孟大夫再來(lái)看看?！?p> 程夫人搖搖頭，語(yǔ)氣虛弱地說(shuō)道：“不用了。天涼，咳嗽也算正常。再說(shuō)了孟大夫的藥不是還沒(méi)吃完嗎，吃完了再請(qǐng)他來(lái)吧。”
史萱苒道：“那我一會(huì)兒回去命廚子給娘熬些清肺止咳的湯。”
程夫人點(diǎn)點(diǎn)頭，看著左右相伴的王弗和史萱苒，露出了幸福的笑容：“我們蘇家能娶到你們兩個(gè)兒媳婦真是祖上之幸啊！”
王弗抿嘴笑道：“能遇到娘才是我們的幸運(yùn)呢！”
史萱苒連聲附和：“就是就是，嫂嫂說(shuō)的對(duì)，娘待我們?nèi)缗畠阂话?，能身為娘的兒媳真的太幸運(yùn)了！”
程夫人于兩個(gè)月前收到了蘇洵等人的信，得知京師那邊水災(zāi)嚴(yán)重，如今想到蘇軾、蘇轍正在京師參加解試，不由擔(dān)心道：“不知京師那邊怎么樣了，水災(zāi)有沒(méi)有緩解？子瞻、子由考得如何，會(huì)不會(huì)受水災(zāi)影響？”
王弗揣測(cè)道：“應(yīng)該緩解了吧。如果情況嚴(yán)重，解試肯定受影響。咱們眉州的解試如期舉行，想必京師那邊應(yīng)該沒(méi)事?！?p> 史萱苒道：“是啊，娘就別擔(dān)心了。娘現(xiàn)在最重要的是好好休息，把身子養(yǎng)好。”
程夫人道：“今天下午他們就考完了，希望他們一切順利?！?p> 王弗道：“肯定沒(méi)問(wèn)題?！笔份孳埸c(diǎn)頭附和。
數(shù)日后。
解試放榜，蘇軾、蘇轍順利通過(guò)解試，在興國(guó)寺繼續(xù)復(fù)習(xí)著，準(zhǔn)備明年正月的省試。作為貢舉考試第二環(huán)節(jié)的省試由禮部主持，來(lái)自全國(guó)各地通過(guò)解試的貢生們抵達(dá)京師后需要去禮部報(bào)到，登記姓名、年齡、籍貫、家庭情況以及參考次數(shù)等信息。
秋去冬來(lái)，幾個(gè)月的時(shí)光在蘇軾、蘇轍的學(xué)習(xí)中悄然逝去……