接到好水川戰(zhàn)敗消息后，仁宗皇帝十分悲痛，一連三天吃不下飯。這年四月，下詔罷免夏竦陜西經(jīng)略安撫、招討使職務(wù)，降為永興軍通判；同時免去韓琦、范仲淹陜西經(jīng)略、安撫、招討副史職務(wù)，韓琦改知延州，范仲淹改知耀州。
陜西路三位負責人都為失敗付出了代價，究其原因。夏竦左右搖擺，沒能統(tǒng)一各方意見形成有效方案。副帥韓琦年輕氣盛、意氣奮發(fā)，心高氣傲，沒能認真分析現(xiàn)狀。范仲淹思路明晰，策略英明，主張全面防御，卻沒能得到有效支持。雙方在“攻”與“守”，“深”與“淺”兩方面發(fā)生了嚴重分歧。
以現(xiàn)在標準判斷，這是一屆不團結(jié)的領(lǐng)導(dǎo)班子。第一責任人的責任落實不到位，副帥缺乏大局意識。民主決策執(zhí)行不力，各唱各調(diào)，各上各書，錯失良機，應(yīng)給予這界領(lǐng)導(dǎo)班子差評。
筆者認為還有及其主要的一個原因，就是這個北宋“才華、膽識、謀略”齊備的軍事首腦機構(gòu)，遇到了一個更為強大的軍事機構(gòu)。
慶歷年間，西夏先后對大宋發(fā)動了三次大規(guī)模戰(zhàn)爭，三戰(zhàn)三捷，西夏取得了輝煌勝利，以軍事手段逼迫北宋在政治上承認西夏國的合法地位，取得真正獨立，朝廷以賞賜錢財維持和平。這些都是由于西夏有一個熟悉北宋軍事指揮體系、邊境布防、風土人情以及地形全貌的華洲書生張元。
這次宋夏對峙，宋朝將帥包括范雍、夏竦、范仲淹、韓琦、龐籍、王沿、種世衡、狄青、任福等為代表的超豪華陣容。特別是韓琦、范仲淹在邊塞中的地位可想而知，有一首歌謠說：“軍中有一韓，西“賊”聞之心膽寒；軍中有一范，西“賊”聞之驚破膽?！迸c這樣一批能征善戰(zhàn)之人交手還能略勝一籌，可見懷才不遇的小人物張元并非等閑之輩。
從一首詩就可以看出張元的性格。
“五丁仗劍決云霓，直取天河下帝畿。戰(zhàn)罷玉龍三百萬，敗鱗殘甲滿天飛?！边@首題為《雪》的詩，就是出自宋人張元之手。該詩氣勢恢弘，語出驚人，想象力豐富，浪漫色彩濃厚，可見詩人性情豪放，胸懷坦蕩，絕非泛泛之徒。
從這首詩來看，張元不僅精通武略，而且內(nèi)心暗藏反抗精神，身上有一股俠氣。事實上，張元就是一個“以俠自任”的血性書生。然而，屢試不第，科考失意，報國無門，遭受冷遇，最終讓這個“負氣倜儻，有縱橫才華”的書生走上了叛逃不歸路。
作為一個對宋朝政治、軍事、外交、科舉影響重大的叛逃人物，《宋史》對張元的記載不過寥寥數(shù)語，而《西夏書事》以及諸多私人筆記對張元生平記載較為翔實。
張元出生于北宋華州華陰縣，關(guān)于其出生日期宋史沒有明確記錄，夏天授禮法延祚七年(1044年)病逝，郁郁寡歡中走完一生，與其一同投靠西夏的吳昊不知所終。
華州，中國古代行政區(qū)劃名，在今陜西省渭南市華州區(qū)境內(nèi)及周邊地區(qū)，因州境內(nèi)有華山而得名，轄境屢有變化。
華州前據(jù)華山，后臨涇渭，左控潼關(guān)，右阻藍田關(guān)，歷為關(guān)中軍事重地。有“三秦要道，八省通衢”之稱，又有“山川形勢，甲于關(guān)中”之說，歷來地靈人杰，英才輩出。張元就出生于華陰這塊寶地。
在漫長的歷史歲月中，華州一直是京畿重地，禮儀之邦。涌現(xiàn)了以唐代著名軍事家、政治家郭子儀等為代表的一大批杰出人物，是歷朝歷代的“人文鼎盛之區(qū)“。
北宋政治家、詩人寇準（961-1023）就出生在這里。他一生勤奮學(xué)習，博古通今，愛憎分明，正值不阿，官至相位。幾上幾下，身遭暗算，客死他鄉(xiāng)。為后世所敬仰，甚稱世人之楷模。被人們千年頌唱，如雷貫耳，家喻戶曉，享譽極高。
我們不難想象，在張元成長過程中，本土名人寇準曾對他產(chǎn)生過積極影響。在這種影響下，他刻苦認真，發(fā)憤圖強，從小便立下鴻鵠之志。
張元原名叫“張源”，字雷復(fù)，少輕時與吳久俠、姚嗣宗等人交好，于是結(jié)拜為異姓兄弟。三人一同參加科舉考試。
宋時的科舉考試，三年一個周期，每三年舉行一次大考?？婆e考試分為三大步：鄉(xiāng)試、會試和殿試。鄉(xiāng)試通過后能成為舉人；會試通過后能成為進士；殿試通過后便是進士及第。當然能走到殿試這一步已屬不易，但由于實行末尾淘汰制，被刷下來的稱為黜落。而這些黜落的考生，前面考的也就全部作廢，只能從頭再來。
張元從小寒窗苦讀，熟讀四書五經(jīng)，他中了舉人后，又多次參加省試，甚至一度到京城參加殿試，但張元命不好，每次被落榜。
古時的科舉考試可不像今天這么公平，經(jīng)過重重考試最終進入殿試，這時候到了皇帝發(fā)揮權(quán)力的關(guān)鍵時刻。一言九鼎、金口玉言，他們說的每一句話都不能反抗，同時他們就是法律，掌握生殺大權(quán)，可以隨意剝奪別人生命，更不用說一個殿試資格了。
張元只有迷人的身影，沒有強大的背景?？v使?jié)M腹經(jīng)綸、學(xué)識五車，沒人舉薦，皇帝也要平衡各種利益關(guān)系，失敗是可以想象的。
盡管內(nèi)心憤恨，但他的民族大義這時候還未發(fā)生根本性改變，退而將目光轉(zhuǎn)向了武略。
當時西北地區(qū)不穩(wěn)定，黨項人崛起，已經(jīng)威脅到大宋安全。宋朝在西北邊境部署了大量邊防軍。張元認為，既然科場落魄，索性棄筆從戎，在經(jīng)略邊關(guān)方面展露才華，出謀獻策，立下軍功，也不失為入仕的一條捷徑。
這條路同樣阻力重重，難以實現(xiàn)。
宋朝開國皇帝趙匡胤就是前唐侍衛(wèi)，他最后卻自己稱了皇帝，為了避免這類事情再次發(fā)生，宋朝自開國就打壓武將，不給他們實權(quán)，就算是同等職位的官職，文官也是比武官好很多。這一政策直接導(dǎo)致了宋朝軍力部署內(nèi)強弱枝，邊境戰(zhàn)事不斷。
張元等人到了邊關(guān)，毛遂自薦想從軍，但邊關(guān)將領(lǐng)卻瞧不起這三個讀書人，認為讀書人怎么能帶兵打仗，而且還會添亂，沒幾天便打發(fā)他們回到原籍。
既然文人瞧不起武將，武將自然不會對文人有好感?？梢哉f張元的運氣實在不濟，他遇到的是武將，百無一用是書生，要改變武將這一認識絕非易事。
滿腹才華的張元，兩條路都受到重重阻力，怨恨日漸增加，抱怨命運不公，反抗的本性被徹底激活。
為了發(fā)泄心中不平，和同伴做了幾件出格的事情，應(yīng)該是青春期少年都會有的沖動吧！但等待他的卻是縣長一頓毒打，將一顆裝有夢想的心徹底擊碎了。
經(jīng)過痛苦掙扎和認真研究，一個能改變張元命運的人出現(xiàn)了。
這個人就是李元昊。
李元昊，北魏皇室鮮卑拓跋氏之后。遠祖拓跋思恭，幫助唐僖宗平定黃巢起義，賜為李姓，封西平王。
但李元昊對宋、遼的封爵都不感興趣，他在接待宋朝使臣時，不以臣禮事宋，對宋仁宗封賜的詔書，遙立不跪拜。勉強受詔，則心內(nèi)憤憤，環(huán)顧左右大臣說:“先王大錯，有如此國，而猶臣拜于人耶!“既而利用設(shè)宴招待宋使臣的機會，在宴廳后傳出鍛礪兵器的鏗鏘之聲，給宋使制造精神威懾;在禮儀上又故意刁難宋使，意在激怒宋朝，挑起事端。
他率先自禿其發(fā)，即剃光頭頂，穿耳戴重環(huán)飾。強令部族人民一律執(zhí)行，限期三日，有不從者處死。一時黨項部民爭相禿發(fā)。在服飾上，李元昊“衣白窄衫，氈冠紅里，冠頂后垂紅結(jié)綬“。官員則按等級職別規(guī)定服飾。庶民百姓，只準穿青綠色的衣服，以別貴賤。
從這些細節(jié)中張元看到了李元昊的野心，投靠西夏的意志愈發(fā)堅定。
景祐四年（1037年）春夏之際，張元、吳久俠、姚嗣宗來到邊境，就在越境的前夜，姚嗣宗打了退堂鼓。夏州即在眼前，故鄉(xiāng)已拋腦后。“太公年登八十余，文王一見便同車。如今向西江邊釣，也被官中配看魚?！边@是張元在邊境作的詩，他自比姜子牙，期待遇到像周文王那樣能禮賢下士、人盡其才的明主。
臨行前，路過項羽廟，“乃竭囊沽酒，對羽極飲，酹酒泥像，又歌'秦皇草昧，劉項起吞并'之詞，悲歌累日，大慟而遁。“看來，張元不是毫無忠君愛國觀念的人，但是一個較極端的個人主義者，他認為自己的才干遠高于朝堂之上那些庸碌之輩，有這些人當政，他永無出頭之日。他要尋找一切機會證明自己的優(yōu)秀，為此，不惜叛宋投夏。
想要投靠李元昊，但沒有熟人介紹，顯然是很難成功的。不過張元一向是個驚世駭俗的人，他帶著吳昊在西夏的一家酒館里終日飲酒，還在墻上很醒目地寫上“張元、吳昊到此一游”。
西夏巡視的官兵看到后，認為這是犯了李元昊的避諱，于是將張元二人抓捕入監(jiān)，并報告了李元昊。
李元昊大為驚奇，經(jīng)過親自審問，知道張元二人是有才之人，于是不但沒有追究犯諱的重罪，還委以重任。
朝廷得知張元投靠西夏后，宋仁宗大驚，“詔徙其族百余口于房，幾察出入，饑寒且死”。
為了解決張元的后顧之憂，一場營救張元家人的大幕在李元昊親自安排下拉開帷幕。
公元1039年的某一天，一個普通監(jiān)獄的監(jiān)獄長傳來了一道圣旨，把牢獄中的數(shù)十名囚犯押往宋朝汴梁都城。就是這個決定，讓監(jiān)獄長釀成大錯，原來這是西夏人精心密謀已久的劫獄，在這一次行動中宋人張元家人被秘密接往了西夏。
沒有后顧之憂的張元和新主子李元昊，從此帶給北宋長達七年的戰(zhàn)爭。張元得到了重用，不到兩年，就當上了元昊的太師、尚書令兼中書令，相當于宰相。元昊攻宋的許多謀略都是張元提出的，好水川之戰(zhàn)、定川寨之戰(zhàn)，都有張元參謀贊畫之功。
西夏天授禮法延祚四年(1041年)好水川之戰(zhàn)中張元輔助元昊大敗任福等人率領(lǐng)的宋軍，宋軍僅陣亡就高達一萬多人，望著好水川內(nèi)遍布的宋軍尸體，西夏軍師張元趾高氣昂地在界上寺墻壁上題詩一首:“夏竦何曾聳，韓琦未足奇。滿川龍虎輦，猶自說兵機?！耙运诬姷氖窖聿┤」γ?，自得之意，溢于言表，并在詩后題言譏諷韓琦，署名時寫了一大串官銜:“(西夏)太師、尚書令、兼中書令張元隨大駕至此。
由于獻計有功，張元又被升為國相，李元昊對他更是器重至極。
張元一心想滅掉宋朝，于是極力勸說李元昊乘勝追擊。先奪得陜西，再入主中原。并建議李元昊聯(lián)合契丹，共同對戰(zhàn)宋朝。
李元昊接連取勝，雄心大振，在張元主導(dǎo)下，率兵攻打渭州。這時朝廷已采納范仲淹積極防御策略，在邊塞大修城寨，提升了邊防防控能力。在范仲淹親自指揮下，渭州一戰(zhàn)，西夏幾乎全軍覆沒。
連年征戰(zhàn)雖然對大宋造成了致命影響，但對西夏這樣的小國來說，代價巨大，財力已經(jīng)不允許繼續(xù)作戰(zhàn)。西夏國內(nèi)貴族們紛紛上書要求休戰(zhàn)，國內(nèi)局勢也發(fā)生了變化，為了自保，李元昊決定和宋朝議和。
張元心有不甘，多次勸阻李元昊不要和宋朝議和，但無濟于事。宋慶歷四年（1044年），西夏與大宋和談結(jié)束了長達七年的邊境戰(zhàn)爭。張元知道其理想無法實現(xiàn)，于是郁郁不樂，在夏天授禮法延祚七年(1044年)病逝。
宋夏議和后，宋朝從張元這件事，意識到科舉制度必須改革。一個落榜書生就把宋朝搞的如此疲憊不堪，當年要是知道張元叛逃，不如直接錄用為進士。
根據(jù)王詠的《燕翼詒謀錄》卷五記載說，正因為張元當年的“走夏州“，即張元叛宋投夏之事，給宋朝以極大震撼與教訓(xùn)，宋嘉佑2年，公元1057年北宋改革了當時科舉進士中的殿試實行末尾淘汰的錄取制度，而對凡是中了進士之后的人一律授以進士出身!即使那些科舉成績可能不算太好的，也授以“同進士出身“盡量防止再出現(xiàn)文人叛逃為敵所用之事。
張元最終以悲劇落幕，他的鴻鵠之志沒有完全實現(xiàn)，極端主義使他成為叛國者，但是這個小人物帶給北宋的影響卻很深遠。