經(jīng)歷不少風(fēng)波，常佐之總算牽著小黑驢坐船過(guò)湖，到了湖東面的大羊莊，卻見(jiàn)到于寒松、于寒竹兄妹。
他們昨天見(jiàn)水猿倉(cāng)皇逃竄、趙衍心也撤離荻花湖，留在這里毫無(wú)意義，正要回東岳去復(fù)命。見(jiàn)到常佐之，就留了個(gè)聯(lián)系方式。
路上再?zèng)]什么別的事情，常佐之十天后就到了常家莊。
常家莊是個(gè)介于“村”和“鎮(zhèn)”之間的聚落，共有男女老少一千多人口，幾乎家家戶(hù)戶(hù)都姓常。
而常佐之的父親常太公同時(shí)有“村長(zhǎng)”和“族長(zhǎng)”兩個(gè)身份，雖然不及之前孫家莊的孫太公那等勢(shì)大，但也是本地豪紳。
常太公共有一妻四妾，生育了八子九女。常佐之是正妻嫡出，在兒子中排行第七。
晌午時(shí)分，常佐之騎著小黑驢剛出現(xiàn)在莊頭，靠在墻根曬太陽(yáng)的一排老頭就已經(jīng)認(rèn)出了這個(gè)回家的游子：
“哎呀，佐子回來(lái)了！”
“那誰(shuí)，快去跟大少爺說(shuō)，佐子回家了！”
“佐子回來(lái)過(guò)年嗎？記得到我家坐坐啊，我家谷子可想你了！”
常佐之下驢步行，一一應(yīng)對(duì)。這些都是常佐之從小熟悉的長(zhǎng)輩，鄉(xiāng)里鄉(xiāng)親，少不了一番寒暄問(wèn)候。
“佐子哥！”
常佐之聽(tīng)到一個(gè)熟悉的聲音在叫自己，抬頭一看，卻是自己前些天還夢(mèng)到過(guò)的異母兄弟常佑，常太公最小的兒子。
常佑和常佐之一樣，整個(gè)人生得又黑又瘦，完全不像是頓頓有雞蛋吃的人。
他和常佐之年紀(jì)接近，從小就在一起玩，關(guān)系最好。聽(tīng)說(shuō)常佐之回家，常佑一路跑著就過(guò)來(lái)接風(fēng)。
一見(jiàn)常佑來(lái)了，常佐之十分高興，握著常佑的手道：“我回來(lái)過(guò)年了，家里面都還好吧？”
常佑本來(lái)興沖沖的，一聽(tīng)這話(huà)，臉上卻蒙上一層陰霾，道：“先回家吧，別在外面說(shuō)?！?p> 常佐之見(jiàn)常佑這般神情，心知家中有事，于是牽驢和常佑一道回家去了。
常佐之家是一處標(biāo)準(zhǔn)的三進(jìn)三出宅院，有兩百多間房屋。
常太公年紀(jì)有六十五歲了，這幾年逐漸退居幕后，村里族里什么大小事務(wù)都由長(zhǎng)子常保負(fù)責(zé)打理。而常佐之其他幾個(gè)兄長(zhǎng)則在外打理藥田和朱砂礦。
常家種著一處藥田莊園，靠著東岳外溢的元?dú)?，種植大片的靈草靈植，專(zhuān)門(mén)為東岳泰山的丹房供貨。
此外還開(kāi)采著一處朱砂礦，同樣是為東岳丹房提供煉丹需要的汞。常家發(fā)家，靠的就是這兩處族產(chǎn)。
其實(shí)藥田和朱砂礦的主人都是東岳泰山，只是仙人不會(huì)親自來(lái)做這些粗活重活，因此轉(zhuǎn)交給常家來(lái)負(fù)責(zé)種植開(kāi)采。
但在這個(gè)世上，為修真宗門(mén)工作就是凡人來(lái)錢(qián)最快的事業(yè)。有了這兩處產(chǎn)業(yè)，常家迅速發(fā)達(dá)起來(lái)。
常佐之和常佑進(jìn)門(mén)之后，才聽(tīng)常佑道：“咱爹快不行了，不知道能不能過(guò)這個(gè)冬。就是一直瞞著村里人，你快去見(jiàn)見(jiàn)他吧?！?p> “什么？”常佐之驚呼出來(lái)，“前年我回家的時(shí)候，看他身體好好的啊……快，帶我去看看?！?p> 常佑邊走邊說(shuō)：“東岳來(lái)過(guò)仙師看了看，說(shuō)這就是年老衰弱，沒(méi)辦法了?！?p> 跟著常佑一路往后屋走去，常佐之腦中有些混亂：
常太公今年六十五，但身體一向很好。而且身為種植靈田的莊園主，常太公長(zhǎng)于養(yǎng)生。兩年前常佐之回家時(shí)，父親還能一頓吃上兩三個(gè)饅頭。
雖說(shuō)老年人身體勢(shì)必一年不如一年，但才兩年時(shí)間，就說(shuō)年老衰弱不久于人世，常佐之還是難以置信。
兄弟倆到了后屋常太公院內(nèi)，卻見(jiàn)常佐之的母親常劉氏正在院里坐著，旁邊小丫鬟在縫補(bǔ)什么東西。
見(jiàn)常佐之回來(lái)，常劉氏站起身來(lái)，摸了摸常佐之的臉，道：“佐子回來(lái)了？你怎么比上回來(lái)家又黑了……前兩天你爹還念叨，說(shuō)今年佐子回不回來(lái)啊，你就回來(lái)了。你爹在那睡覺(jué)呢，你晚些再過(guò)來(lái)請(qǐng)安吧。”
常佐之見(jiàn)過(guò)母親，道：“我爹得的是什么病？”
常劉氏嘆道：“你爹沒(méi)病，就是老了，連他最喜歡的餃子都吃不下了……保子今天去城里了，等他晚上回來(lái)你們兄弟聊聊。”
“保子”指的是常佐之的大哥常保，母親讓常佐之去跟常保聊聊，常佐之自然知道母親是什么意思：
常太公命不久矣，僅有的兩個(gè)嫡子該商量一下遺產(chǎn)分配問(wèn)題了。兩個(gè)都是常劉氏的親生兒子，她誰(shuí)也不偏心，讓他們自己去聊。
母子又聊了幾句某某去年結(jié)了婚、某某今年添了丁之類(lèi)的家常，就聽(tīng)到屋里常太公咳嗽起來(lái)，母子倆和常佑忙跑進(jìn)了屋。
人們看到常太公，就知道為什么他所有的兒子都黑黑瘦瘦。在常佐之印象中，父親從來(lái)都是目光明銳、辦事精悍。
但現(xiàn)在常太公在小廝攙扶下勉強(qiáng)坐起來(lái)，雙目渾濁，虛弱道：“是佐之回來(lái)了……你過(guò)來(lái)，我看看你?！?p> 常佐之見(jiàn)過(guò)父親，道：“爹，你別動(dòng)，我給你把把脈。”
常太公知道常佐之會(huì)些醫(yī)術(shù)，伸出手腕，道：“東岳的仙師來(lái)看過(guò)了，這不是病……我估計(jì)熬不過(guò)這個(gè)冬了……你一直在外面，今年就留下來(lái)，在家過(guò)個(gè)年……佑子，你和佐子最好，你們倆多聚聚……”
常太公糊糊涂涂絮絮叨叨，不知道滿(mǎn)口在說(shuō)些什么東西。
常佐之也不管他說(shuō)什么，只是認(rèn)真把脈，又看了看常太公的臉面舌苔，最后面色凝重地站起身來(lái)，在臥室里走了一圈。
常佐之看得分明：常太公這根本不是自然衰老，而是被什么東西竊取了陽(yáng)壽！
常劉氏和常佑都知道常佐之會(huì)法術(shù)，在一旁不敢說(shuō)話(huà)，只是好奇地看著他干這干那。
半晌，常佐之已有定算，于是退出臥室，拉過(guò)常佑問(wèn)道：“小六子回來(lái)了嗎？”
忽然聽(tīng)常佐之問(wèn)無(wú)關(guān)的話(huà)，常佑一下沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)：“誰(shuí)？哪個(gè)小六子？”
常佐之耐心解釋道：“老王家莊的王小六，咱的遠(yuǎn)方表兄弟，就是以前在咱家養(yǎng)馬那個(gè)。”
一下子，常佑的表情就變得很怪異：“你是說(shuō)，當(dāng)初打了人，后來(lái)跑了的那個(gè)？”
常佐之點(diǎn)頭：“對(duì)，就是那個(gè)，他在哪呢？我要去找他幫忙?！?p> 常佑若有所思：“你這么一說(shuō)我想起來(lái)了，前些天王小六還來(lái)家找你，問(wèn)你在不在，讓你回來(lái)了去找他。他就在家呢?！?p> 常佐之心中安定了不少，道：“那我去找他辦點(diǎn)事，晚上回來(lái)。”