日本圣武天皇天平四年，也即公元732年，日本朝廷決定派出以多治比廣成大使、中臣名代副使為代表的第九次遣唐使。而這一次出使，最重要的任務(wù)就是派遣留學(xué)生和留學(xué)僧到中國學(xué)習(xí)。
原因要從公元677年說起，那時的佛教傳入日本不過一百八十多年，一切混沌不清，也沒有形成正式的制度。因此在那一年，天武天皇為了表示自己崇尚佛法，發(fā)了一道詔書，要求在朝的親王和公卿“每戶賜出家一人，其出家者，不問男女長幼，皆隨愿度之?！?p> 就在這個詔書發(fā)布后一直推行的五六十年來，嚴(yán)重的負面效果產(chǎn)生了。日本的“私度僧”開始變得泛濫，很多百姓為了逃避苛捐雜稅，都紛紛躲進了寺廟成為了和尚。但選擇成為和尚終究是被逼出來的選擇，與其內(nèi)心是否信仰佛法毫無關(guān)系。于是，當(dāng)收稅的人走后，這些假和尚就又紛紛還俗了。這樣就導(dǎo)致了日本出現(xiàn)了田莊大面積的荒蕪。也有很多假和尚白天道貌岸然，夜里花天酒地，佛學(xué)風(fēng)氣極度敗壞。
公元715年，元正天皇就曾這樣斥責(zé)了各地佛教的種種弊病：“朕聽聞全國多數(shù)寺院不遵守法令，占用大量土地，卻門庭荒廢，牛馬散布，荊棘叢生，佛像蛛網(wǎng)纏繞，佛岸塵土淹沒。我們建設(shè)了那么多莊嚴(yán)神圣的廟宇，和尚尼姑卻都不居住，也不念經(jīng)禮佛，反而像俗人一樣在家里從事生產(chǎn)經(jīng)營，娶妻生子。有些甚至為了爭奪寺院的產(chǎn)業(yè)大打出手，官司不斷，擾亂地方日常生活秩序......”
這些都是當(dāng)時日本佛教界的現(xiàn)狀。于是，當(dāng)政者決心按照大唐的受戒規(guī)則來約束僧侶，沒有正式受過戒的，就不具備僧侶的資格。
遣唐使船出發(fā)的前些日子，舍人親王召見了日本名僧，日本僧界的翹楚，隆尊和尚。
“日本雖然想要以佛教治理天下，然而目前僧尼行儀墮落，紀(jì)律廢弛，已是病入膏盲?，F(xiàn)在僅僅依靠朝廷的法令，實在無法整頓。如果以佛教的律法和儀軌來整治，能夠扭轉(zhuǎn)現(xiàn)在的局面？”
“日本佛教的混亂，來自私度僧的泛濫。按照大唐佛教的戒律，身為比丘和比丘尼，就必須受具足戒，否則不能成為真正的僧侶。”
“何為‘具足戒’？”
隆尊答道：“所謂的具足戒，就是按照教規(guī)，僧侶在受戒的時候，戒壇中要有‘三師七證’?！叭龓煛敝附浜蜕?、羯磨師、教授師，“七證”指七位蒞臨證明的戒師。核心就是需要有一位精通戒律的大師，可是這樣的人日本并沒有?！?p> 舍人親王立刻道：“可否請一位？”
“大唐僧人，無論各個宗派，都必須經(jīng)受嚴(yán)格的戒律規(guī)范方能入門。沒有正式受戒的出家人，不能承認(rèn)他的僧籍。日本想要盡快建立受戒制度，應(yīng)當(dāng)派人去大唐尋得一位精通戒律的高僧，回到日本設(shè)壇授戒，講經(jīng)傳法?！?p> 舍人親王沉吟了一會兒，抬頭對著隆尊和尚正色道：“日本的第九次官方使團要出訪大唐了。請大師推薦幾位合適的人選，隨著遣唐使團一起前往大唐，著令他們務(wù)必請得道高僧來日本傳法?！?p> “貧僧定不辱命?！甭∽瘘c頭稱是。
隆尊雖是元興寺的高僧，但為人不拘一格，選擇出來的兩位僧人卻是大安寺的榮叡和興福寺的普照。兩位都是青年一輩僧人中的佼佼者。才華橫溢，德行高尚。榮叡看上去體格魁梧，而普照則略顯孱弱矮小。
隆尊對兩人說罷來意，榮叡大喜：“我榮叡被提拔為留學(xué)僧，實乃前世造化，十分榮幸。我極愿赴唐學(xué)習(xí)，報效國家恩的?！?p> 看到坐在旁邊的普照若有所思，隆尊問道：“普照法師有何想法？”
普照道：“取法大唐，不知道去修習(xí)佛教的哪一宗哪一派呢？為何一定要冒險遠渡重洋，我日本國難道不可求法嗎？”
隆尊嘆了口氣，語重心長的道：“佛教進入日本以來，因為戒律不完整，所以紀(jì)律松弛，烏煙瘴氣。大唐佛法之所以興盛，正是源于其律法森嚴(yán)，章法齊備。因此高僧輩出，一代為另一代受戒，福蔭后世，連綿不斷......”
普照這才點點頭。
隆尊見此，繼續(xù)道：“你們此去，不僅僅是學(xué)習(xí)，還要從大唐禮聘一位德高望重，學(xué)識淵博的傳戒大師來日本傳戒講律。這是事關(guān)日本佛教未來命運大事，干系重大，萬望兩位謹(jǐn)記于心?！?p> 兩人一怔：“聘請一位高僧？”
“是的，朝廷想用佛教治理天下。如果不去整備戒律，建立再多的寺院也無所用處?，F(xiàn)在日本佛教的亂象，相比兩位已經(jīng)看到了。只有從根本開始，以佛教戒律約束眾僧，這樣我國的佛教才有前途。因此一定要聘請一位高僧前來弘法講律。這會很艱難，可能會有幾十載的光景，但請你們務(wù)必堅持下來。”
看著兩人變得肅然的面孔，隆尊認(rèn)真的點了點頭，口誦佛號。
辭別了隆尊，兩人走到花園里。榮叡道：這一使命值得我們冒死前去?！?p> “我倒覺得自己多學(xué)點東西，也就如愿以償了?！逼照招π?，眼中卻帶著沉穩(wěn)和慎重。
公元732年3月26日，大使廣成入朝接受了天皇授予的節(jié)刀，節(jié)刀是為了證實天皇親自任命的遣唐使，相當(dāng)于中國的尚方寶劍。4月2日，天皇等文武大臣同送，大船從奈良緩緩駛離，到達了難波津，一個出瀨戶內(nèi)海的港口。
要出海的大船總共四艘，長十五丈，寬三丈，每一艘船可以容納一百多人。船上滿載著糧食、衣服和貢品。船要離岸時，送行的人都揮手致意：他們承載著這個國家的希望。
隨著吹向西南方向的第一縷海風(fēng)揚起時，出海之日終于到了。
從這個港口前往中國本有兩條航線，第一次到第五次遣唐使團都可以從這里前往壹岐，對馬，然后沿著朝鮮半島的西海岸背上，穿過渤海灣，最后在山東的萊州或者登州進入中國。后來新羅在唐王朝幫助下統(tǒng)一了朝鮮半島，而新羅與日本有過節(jié)，因此這條路不能通行了。這樣目前只能走第二條路線，那就是通過壹岐海峽，到達斐前值嘉島，也就是今天的五島列島。然后雖指責(zé)順風(fēng)到達長江入?？?，沿著長江西到達揚州。
第二條路線比第一條兇險數(shù)倍。
榮叡和普照乘坐的是第三艘船，即判官秦朝元的船。船上還有兩個留學(xué)僧，榮叡兩人并沒有見過。一個叫玄法，體格高大，一個叫玄郎，眉清目秀。
玄郎一上船后就開始暈船，胃里翻江倒海，想吐也吐不出來。普照見此安慰道：“忍耐忍耐吧，只要到達了長安和洛陽，聽說那里繁華無比，可以見到世界各地的僧人，名寺里也肯定藏了無數(shù)寶典......”
尚未說完，玄法便打岔道：“別高興得太早，船只能否抵達還要看天呢?！?p> 一句話吧幾人的憂慮挑了出來，幾人陷入了沉默。
船只在海上安然航行了一周，玄郎的暈船好些了。白天，他們可以看見海平面的第一縷曙光，看著朝陽從海面上緩緩升起。傍晚則看見斑斕晚霞，夕陽落入海中。夜里則是漫天繁星，四艘船依次排開，可以看見彼此船上的桅燈，忽明忽暗，讓人燃起希望。
行船到第二十一天，海上突然起了大霧。留學(xué)僧所坐的船不得已拋了錨。而因為這場大霧，他們與另外的兩艘船走散了，只有中臣明代的第二艘船跟在后面。在廣袤的大海上，多一艘船便多一個伴，現(xiàn)在伴少了，內(nèi)心的不安也加劇了不少。
行船到第三十天，海風(fēng)變了方向，只能逆風(fēng)行駛。船是帆船，沒有機械動力。盡管收了帆，船還是在隨風(fēng)飄。于是只能再次拋錨，等待順風(fēng)。而在海上多耽擱一日，人們內(nèi)心的堡壘就好像又被攻克了一重。
行船第四十天，海上狂風(fēng)驟起，暴風(fēng)雨下了一整天。海浪瘋了似的撲向船，就好像千軍萬馬，不將船打折了決不罷休。海水灌進來，所有的船員，僧人都拿著盛水的器皿往外舀。這是在和死神戰(zhàn)斗，如果一個不慎，讓船艙進了水，船非沉不可。
“我不想死在這里，在這里死了，葬身于大海，雖然浪漫，但太輕了?！毙ㄒ贿呉ㄋ贿吅鹬?。
“死了，就去找以往的留學(xué)僧做伴，不知道有多少日本僧人葬身于此。倘若僥幸活下去，就一定要對得起死去的英靈?！睒s叡道。
“那就先拼命活下去再說吧?！?p> 一夜過去，四個僧人已經(jīng)一點力氣都沒有了。但至少，他們熬過了這噩夢般的一天。
在這場暴風(fēng)雨過去后，船終于等到了順風(fēng)，跑到了中國大陸附近的小島上。他們沿著島弧，邊調(diào)整便前進。終于在八月到了長江口，最后抵達蘇州。幸好其他幾只船也都順利到達，這次飄洋過海算是有驚無險。