話說家聲帶董老玉、馮永蘭二人逃回到住處，閻老眼見去時平常，回來卻是傷了一個又多了一個，心中自是好奇。待家聲幫他表哥清理好傷口后，問了些家聲情況后，便讓夫人親自帶永蘭去梳洗安歇。
家聲向閻老說了今夜在青衣巷的所見所聞，最后道：“先生，我看那處地方并非藏糧之地，反倒是關(guān)押著這些拐賣誘騙來的女子，從今晚情形來看，我想此事背后必定有官家參與，暗流洶涌，能夠感覺有一雙看不見的黑手在操縱這一切。”
閻老靠在書房的榻邊問道：“何以見得？”
“因為他們使用的兵器乃是官府衙役的佩刀！”
“哦？你認得出官府佩刀？”
家聲忽然意識到一個問題，一個普通人如何能夠如此細致的分清兵刃之間的差別？除非此人是專門研究，或者就是在對抗中積累的經(jīng)驗。簡而言之，要么就是家聲對兵器有特殊的研究，要么就是曾經(jīng)和官兵有過交手，所以才能認出佩刀間的不同。家聲看了看閻老疑慮的眼神，忙道：“先生，剛才我只說了永蘭是我同村里人，且從小相伴長大，一直如同兄妹，其實，她還有個親大哥，就在本縣做典吏。也是他曾帶我去縣衙見識，故此我才注意到縣衙差役的佩刀和民間普通的砍刀不同，今夜青衣巷宅子里的人，他們所用的都是一式的牛尾單刀，這和我那日縣衙所見如出一轍，所以我才這么說的。”
閻老點頭道：“原來如此。所以你懷疑，官府參與了這些人口買賣？”
“正是如此！”
“若果真如此，這些人簡直就是膽大包天，”閻老一時氣憤，站起身子，背負著雙手，山羊胡都有些抖動，“國事維艱，民不聊生，百姓流離失所，賣兒鬻女，他們不僅不加以救濟，還到處貪贓枉法，謀殺欽差，如今竟又做起人口買賣來，真?zhèn)€是草菅人命，該死！該死！該死！”
一連三個該死，家聲第一次見先生如此發(fā)怒，就算上次親眼見到女婿李毓的尸體，也沒有如此顯露。剛想勸，就見老夫人帶著梳洗完畢的永蘭趕了過來，一見閻老趕忙扶住輕聲道：“老爺，這是怎么了，生這么大的氣？”
“夫人哪，你是不知道這些地方官的所作所為，真是氣煞老夫也！”
“我都聽見了，貪贓枉法草菅人命，是不是？你生氣有什么用？氣壞了身子不是反倒便宜了這幫人？你應該保重好自己的身體，如此才能將這幫蠹蟲一網(wǎng)打盡??！”
雖說老夫人平時并不多言，可是她的話卻是對閻老最起作用的，這么多年的習慣，已經(jīng)成了自然。果然閻老面色一下緩和，笑道：“夫人教誨的是！老夫遵命！”
夫人笑道：“好了，別讓家聲笑話了?！?p> “那又如何？又不是外人?！?p> 夫人把永蘭從身側(cè)扶到閻老面前：“老爺，你看，這丫頭是不是和咱穎兒少年時有幾分相似？”
閻老這才發(fā)現(xiàn)這個女孩，完全不是剛回來那個蓬頭垢面、臟衣爛衫的樣子，梳洗后，真是個亭亭玉立、明眸皓齒的小姑娘，還真和自己的女兒年少時幾分相像，心中明白，夫人也是思念女兒了，點頭笑道：“不錯，果然是有幾分穎兒的影子！只是清瘦了些，必是在那狼窟受苦了！”
夫人想起家聲說過她的身世，不禁又氣又憐道：“是啊，你說這個世上怎么會有這么狠心的兄弟，竟然忍心賣親妹妹。還好救下了，否則這下半生還不知要如何呢？真是苦命的丫頭?。 闭f著抱著永蘭的頭，紅了眼眶。
“好了，夫人，這些話只是讓你倆徒生傷感，時候不早了，你帶她回房歇息吧，我今夜就在這書房榻上對付對付！”
夫人正準備帶永蘭回房，可是永蘭只是用力掙脫了那身，緊緊靠在家聲身后，拉著他的胳膊。雖說剛剛夫人給她梳頭洗澡時，她忽然恍惚看見了娘親一樣，可是短暫的幻覺過后，她唯一信任的人還是家聲——這個救過她兩次性命的人。
永蘭覺得，只有在他身邊才是安全的。在她的記憶里，從小家聲哥對她就特別關(guān)愛，或許因為她是村里為數(shù)不多的小妹妹，比起她那個二哥永貴，家聲哥對她那是一個天上一個地下了。抱著他的胳膊，她就能嗅到家門口那片草地的味道，聽到那頭老黃牛的叫聲，那時候的他們是無憂無慮的，他帶她騎牛，捉魚摸蝦，而她就會從家里帶很多很多好吃的點心給他?？墒菑纳洗文锍鍪轮?，她就變得不愛說話，再也不像小時候會纏著家聲哥，會告訴他開心的不開心的。直到后來被家里的下人麻子賣給人牙子后，她就徹底的死心了，在那以后，所有碰到她的都以為她是個啞巴，直到今晚被家聲哥救下，她才再一次開口說話?？赡且仓皇窃诩衣暩缭诘那闆r下才說話的。
閻老和夫人都看向家聲，因為他們也知道，家聲是解開她心鎖唯一的鑰匙。
家聲低下頭，望著永蘭的眼睛說道：“永蘭，我知道你受了很多委屈，吃了很多苦。我答應你，以后只要我在，就一直陪著你，好不好？”
永蘭用力點了點頭。
“那你先和夫人去歇著吧！我和表哥兩個男的，你……你也不好擠一塊了！”
可是永蘭只是盯著他的眼睛，緊緊地抿著嘴唇，不開口，也不點頭。
家聲怕夫人等的心急，拉住永蘭的一只手交給夫人，可話還沒說出口，永蘭便用力抱住了家聲的胳膊，緊緊靠在他的胸口，眼淚頓時泉涌而出，肩頭也隨著哭泣聳動，家聲一時心中隱痛，便也抱住了永蘭，“好，不哭了，我答應你，一直陪著你，一直陪著你?！?p> “先生，夫人，要不你們還是先回房歇息吧！我讓蘭妹在這里睡，我在一邊守著。行嗎？”
閻老嘆了口氣，攙扶住夫人道：“夫人，我們回房吧！家聲，你好好照顧她，小小年紀，苦唉……”
于是這一夜，永蘭在這間書房榻上，睡了很久以來最踏實的一晚，而家聲則坐在一旁，守到天明！
卻說這另一邊的閻洪，這些天正奉他伯父之命調(diào)查李毓兩個隨從孫翔、牛連升的蹤跡。這本不是難事，因為新平縣太小了，只要這二人沒有出城，總會找到他們的蹤跡?？墒情惡閰s隱瞞了他已找到的真相，因為他發(fā)現(xiàn)，這個伯父新請的長隨——李家聲，似乎更加受到伯父的青睞，青睞到讓他嫉妒。
為何這么說呢？從閻洪的身世來講，這閻洪雖然叫閻大人一聲伯父，可他自己知道，這關(guān)系早已是出了五服的，僅僅同姓之親無服屬而已，只不過他父母亡喪得早，又無兄弟姐妹，其他親戚不愿照管他，所以便拖了閻老同族的一個兄弟說情，讓閻老收留在了身邊使喚，所以兩人之間并無多少親近，說的難聽，也就是閻家一個下人而已。所以閻洪在閻家做事始終是戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢、小心謹慎，夾起尾巴做人。
不過也正因為閻洪的這份謹小慎微，反而讓閻老頗為滿意，閻老不僅是朝廷大員，更是學識淵博、胸懷寬廣之人，并沒有因閻洪關(guān)系而疏遠他，閻洪之前中過秀才，所以閻老便有意培養(yǎng)這個家族子弟，希望他有朝一日能夠通過自己的努力，中個舉人，從而走上仕途，光耀門楣。因此閻老特意為他請了幾位德高望重、學富五車的先生來教他。
正所謂有心栽花花不開，那幾位先生在教學過閻洪之后，皆謂此子天生有些資質(zhì)，卻似乎無心學問，不肯學圣賢之道，卻好專研厚黑之學，能中秀才實屬不易，再想在學問上更上一層樓，那是強人所難了。閻老開始不信，便親自加以考察，這才發(fā)現(xiàn)他果真不好上進，這才不得不放棄。可是依舊對他關(guān)懷有加，退而求其次，希望他能在其他方面能走一技之長，將來好自立門戶，養(yǎng)活自己。
閻洪本應知恩圖報，奮發(fā)圖強，可他見閻老撤了他的教習先生，心中諸多不滿，卻不好發(fā)作。雖說自身資質(zhì)平庸，卻跟著閻老見識了不少官場做派，對那些頤指氣使、呼風喚雨的大人心生仰慕，心中那個要當官的念頭，就如同雨后土里的草根，壓抑不住地發(fā)芽生根，破土而出。
在大清朝，除了科舉走上仕途之外，還有一條路，叫做“捐輸制”，又叫“捐納”，就是允許士民向朝廷捐納錢物以取得爵位官職的一種方式。捐納既有例捐，也有常捐，且由朝廷統(tǒng)一管理，明碼標價。士民不僅可以“捐官”，還可以捐封典、捐虛銜和穿官服的待遇，甚至可以捐國子監(jiān)的監(jiān)生，也就是所謂的“花錢買文憑”。其實大清最初開辦捐納賣官，只是為了應付自然災害或是戰(zhàn)事中的銀餉不足，朝廷為了減輕負擔并使百姓能夠最快得到救濟，給那些有錢愿意幫助災民的士紳進行獎勵，給他們一個虛銜，以鼓勵更多人出錢出糧。
在順治年間，由于清初戰(zhàn)亂導致了國庫開支劇增，因此通過捐納充實國庫的想法就曾萌生?？滴跏?，三藩作亂遍及數(shù)省，朝廷軍餉捉襟見肘。因此，鼓勵富商豪門捐官便開始興起，不過，這時的捐納尚在小范圍內(nèi)進行，其后，在康熙中晚年，都曾掀起了幾股捐納的高峰，終其根本都是為了籌集更多的銀子用于出兵或是賑災?？滴醯圩约阂埠芮宄坏┚杓{橫行，將會給大清帶來致命的后果。所以終康熙一朝，捐納都在可控的范圍之內(nèi)。
但康熙畢竟開了這個頭，其后的雍正、乾隆兩朝捐納一直存在。由于捐納有悖于學而優(yōu)則仕的傳統(tǒng)文化，因此被冠上了一個堂而皇之的理由，曰：“其始固以搜羅異途人才，補科目所不及。”雖說捐納能夠大大充盈國庫，可是皇帝們對此也有清醒的認識，因而又對那些實授的官員設置了一些門檻，其中有三條限制貫穿整個大清朝：第一條就是不得在吏部、禮部任職，也就是說，花錢買官者，不能再獲得可以賣官的權(quán)力，也不能在關(guān)系國家禮儀的清流衙門中任職；第二條是只準授予工作壓力較輕的簡缺而不得選責任重大的繁缺；第三條是不準擔任教職，這是為了維護知識的尊嚴與師生之分，不能讓這些文理不通的土財主來教那些有真才實學的士子。
可是這權(quán)力的牢籠一旦打開，便如洪水猛獸一般肆虐成災，勢不可擋。捐納泛濫的結(jié)果，是官員腐敗，賄賂公行，貪污成風。所謂“三年清知府，十萬雪花銀”。到了此時的光緒年間，三千兩銀子便可以買到一個六品官的候補頭銜。
這條路被閻洪看做最后的希望，若是放在平常，他是不敢和閻老提及此事的，可是天不負有心人，機會終于來了。這次北方大旱，世所罕見，朝廷無力賑災，便下令在各省開設捐局，山西巡撫曾國荃為了拯救山西，通過各種渠道，讓戶部頒布了虛銜實職空缺執(zhí)照各兩千張，直接賣了換錢賣糧食。閻洪覺得，此次捐納與以往不同，這次不僅可以為自己的仕途打開一扇門，同時又算為賑災出力，他心想無論如何，伯父這次應當不會回絕了他的。所以來新平后，閻洪便趁查案之機，和他伯父說起了這件事。
“什么？你要捐納？”當閻老聽到此事時，簡直難以置信，這個一向看是本分的閻洪，什么時候起了這個念頭？“洪兒，你若是和我說要刻苦讀書，將來博個功名，伯父我定會多方支持。可你不能放著正途不走，偏要去走這捐納的歪門邪道。你是知道的，我一向看不起這些買官之人，一個個胸無點墨，只會用臭烘烘的銀子買路，這是對圣賢的奇恥大辱也！嗚呼哀哉，自古學而優(yōu)則仕，哪里聽聞銀子多做官的道理？讀圣賢書，自當思為天地立心，為生民立命，為往圣繼絕學，為萬世開太平。拿錢買官者，必然也是為錢做官，他們會把這當成一門生意，為了撈回本錢，便千方百計收受賄賂，剝削民脂民膏，哪管天下萬民、公理正義？如此一來，吏治必壞。禮儀廉恥，國之四維，四維不張，國乃滅亡。難道這些道理你都不懂？此事日后休要再提起！”說罷拂袖而去。
閻洪沒有想到自己這“簡單”的請求竟然會讓伯父一口回絕。又眼見他夫婦二人對家聲另眼相待，完全不似對他一般冷漠無情，于是心中便有了怨憤，雖然表面上還是唯唯諾諾，背地里卻有了二心，辦事自然也不能真心實意了。
其實他在查孫翔、牛連升二人行蹤的第二日，便結(jié)識了一個名叫包祥之人，此人獐頭鼠目，年齡比閻洪長了一輪，山東人氏，現(xiàn)為新平縣丞王申的長隨。此人平時仗著縣丞之名，胡作非為，因有些身手，心狠手辣，竟被縣丞賞識，收為心腹，為虎作倀。而孫翔、牛連升二人做長隨，也是他從中牽線搭橋。至于他們?nèi)伺c李毓之死有何牽連，那是后話，暫且不表。
那日他見孫翔、牛連升二人被一人跟蹤，便在牛頭巷口將跟蹤的閻洪攔下，問道：“你是何人？為何尾隨我的兄弟？”
閻洪一怔，道：“大路朝天，各走一邊。難道此路你們走得，我走不得？”
包祥看了看另外二人，三人相視狡黠一笑，孫翔道：“你當我們不知道？你從南街面跟著我倆來到這里，我們并非不察，只是想看看你到底為何？如今都已經(jīng)是禿子頭上的虱子，明擺著的事，你還要抵賴？”
閻洪見事情敗露，忙道：“我確實不知，只是過路回家而已?！闭f罷掉頭便走。哪知那三個并不罷休，將他圍住，包祥冷笑道。：“就這樣就想打發(fā)了我們，你也太小看我們兄弟了吧？”說著一揮手，便把閻洪眼睛用布蒙住，口也塞了，牽頭搬腳，抬到了一處房中。
閻洪此時已是心驚不已，摘下布后竟然發(fā)現(xiàn)這屋中滿是刑具，鞭子、竹簽、大板、鍘刀、絞架、釘子板，還有好多見所未見、聞所未聞的。
只見那包祥手中那些一根竹簽，在閻洪面前晃了幾下，奸笑道：“怎樣？小子，長見識了沒？你若是再不老實交代，我就把這竹簽一根根釘入你指甲里，哦呦，那滋味，別提多舒服了，”說著，他還做了一個渾身戰(zhàn)栗的樣子，“要不要試一試？”
“哼，你們知道我是誰？竟敢濫用私刑，你們眼里還有沒有王法？”
話音未落，“啪”的一聲，閻洪身上已結(jié)結(jié)實實挨了孫翔一鞭，“他娘的，到了這還嘴硬，真是不知不見棺材不掉淚。大哥，甭和他廢話，直接給他上刑，看看是他的嘴硬還是這里的家伙事硬？”
這一鞭不僅僅是抽在了閻洪的皮肉上，更是抽在了他的心上，將他最后的一絲強做鎮(zhèn)靜抽散，只見他身如篩糠，癱軟在地?！安灰?，求求你放了我，你要聽什么我都說，求大爺不要用刑。”
“哈哈哈，”三人大笑，包祥道：“我以為什么銅皮鐵骨，原來是個草包。好，我問你，你是何人？為何跟蹤他們？”
閻洪捂著傷口，回道：“回爺?shù)脑挘医虚惡?，我家老爺是工部侍郎閻敬銘！?p> 什么？閻敬銘？包祥一聽這名字，只覺得頭頂一聲悶雷，渾身上下上竟?jié)B出冷汗來。