踏入農(nóng)歷九月，天氣開始慢慢涼爽起來。
金陵秦淮的秋色自然別有一番韻味。秋氣高爽，天高云遠(yuǎn)，不同于夏天的熱鬧喧囂，秦淮河有著洗滌過沉淀過的沉穩(wěn)干爽。
一顆顆梧桐樹金黃的樹葉，象征著秋天的特色：成熟，輝煌，沉淀。
申時(shí)初，金陵燕子磯渡口，岸上站了許多人，在迎來送往。燕子磯作為長江三大名磯之首，有著“萬里長江第一磯”的稱號(hào)，其形似燕子展翅欲飛，故名為燕子磯。景色十分壯觀，萬里長江波濤翻滾，雄偉的鐘山虎踞龍盤。
一只五瓦大船緩緩駛來。五瓦船前艙甲板上，一位絕色少女早早就佇立在船頭，一溜藕色水瀉長裙，體態(tài)婀娜輕盈，右手遮在額前，擋著落日的余暉。一雙堪比秦淮河秋水還明亮的明眸焦灼地望著岸上，不停在人群中尋覓……
船倉里跑出來一個(gè)青衣丫鬟，提了柄江南紙傘，幾步到了藕衣少女身邊，把傘打開遮在女郎頭頂上，“小姐，還沒到岸呢。李公子指定會(huì)在接你的，都等了這么多天了，也不急在一時(shí)，你最近身子不太好，小心曬昏了?！?p> 藕衣女子俏臉泛霞嗔道：“死丫頭，瞎說什么呢，我是嫌艙里悶得慌，才出來透透氣看岸上景致。你就愛絮絮叨叨地胡說，如果有外人在這里聽了該會(huì)怎么看我？你再胡說，回去罰你……罰你不準(zhǔn)吃飯，哼哼。”
“不要啊，小姐，我錯(cuò)啦，我錯(cuò)了還不行。小姐不是在等李公子，真的是在……看岸上的風(fēng)景……”
“住口，你這死丫頭，故意的是不是？蕓姨還在艙里？”
“嘻嘻，是蕓姨讓我拿傘過來的……”
原來這倆主仆正是從杭州歸來的蘇蓉與杏兒。
杭州府之行，蘇蓉本來是依計(jì)中秋節(jié)前后回金陵，卻沒想到這中間一波三折，拖了這么久。
當(dāng)日蘇蓉主婢帶著金嫲嫲、老宋一行到杭州府，才發(fā)現(xiàn)她義母蘇鳳蘭的姐妹杜蕓娘，已經(jīng)身染疾病。
蘇蓉這位姨母叫杜蕓娘，出身貴族世家，家道中落，入秦淮舊院，是秦淮名妓，年輕時(shí)娟麗溫婉，身材綽約，具有女兒家的溫柔小意，而且唱得好曲，嬌酥婉轉(zhuǎn)，因此在秦淮河畔頗具名氣。
她年紀(jì)遠(yuǎn)較蘇鳳蘭、李貞麗等人為輕，比蘇蓉也大了不到十歲，當(dāng)年對(duì)年幼的蘇蓉照顧有加，常帶蘇蓉出去玩，蘇蓉對(duì)她甚為依戀。
后來蘇鳳蘭閉館收山，沒多久杜蕓娘也從良，嫁與杭州絲綢商人張甲，張甲比云娘多了三十幾歲，但勝在對(duì)云娘溫柔體貼，后隨其隱居杭州府。
張甲已經(jīng)有二房妻妾，兒女成群。應(yīng)該說，張甲對(duì)云娘還是真心喜愛的，為其專門建造了一處豪華宅子，恩愛有加，過得甚為和美?？墒菐啄旰?，張甲因病去世，這一切便結(jié)束了。原來因?yàn)橛袕埣椎臋?quán)威，他的妻妾及兒女對(duì)蕓娘忌妒有加，也不敢明目張膽。張甲去世沒三天，她們就聯(lián)合鄉(xiāng)里族人，謀奪財(cái)產(chǎn)，把蕓娘趕了出來。本來張甲未逝時(shí)，已對(duì)身后財(cái)物有了妥善安排。各房都有一份，那棟新建大宅歸于杜蕓娘。
可是這些人哪里去管她？蕓娘在本地勢單力薄，只有一個(gè)隨身婢女，哪里是這些如狼似虎的地頭蛇潑皮對(duì)手？特別是，張甲的大兒子張大第更是個(gè)浮浪子弟，早在張甲在世時(shí)，就對(duì)蕓娘美色垂涎三尺，趁張甲不在家，對(duì)蕓娘言辭輕薄、動(dòng)手動(dòng)腳的。現(xiàn)在更是肆無忌憚，經(jīng)常喝得醉醺醺的上門調(diào)戲。
蕓娘急怒交加，頓時(shí)一病不起。幸虧有婢女照顧，找到一家小客棧，暫時(shí)棲身。
蕓娘心有不甘，她雖然表面嬌弱，骨子里卻有一股不屈的倔強(qiáng)，于是強(qiáng)撐著病體，寫信向蘇蓉求援。
“小娘，小娘，我來了……”蘇蓉看著病體懨懨的蕓娘，悲不自禁，心酸不已，她怎么也不能把眼前懨懨、面黃肌瘦的杜蕓娘跟以前那位嬌柔美麗可親的“小娘”聯(lián)系在一起。
她讓老宋去請(qǐng)大夫，又另搬住處。蕓娘被趕出來后，身無分文，幸虧匆忙間，隨身還戴有幾件首飾，這些日子都典當(dāng)了，而且已經(jīng)欠了好多天房費(fèi)了。
蘇蓉聽了小丫鬟說了經(jīng)過，柳眉倒豎，她表面柔美，其實(shí)頗有俠氣，否則這些年也不能在外走南闖北，逍遙自在。
她一面寬慰蕓娘安心養(yǎng)病，一面思索計(jì)策。
……
三天后，張大第帶著兩個(gè)小廝在街上閑逛。他今年三十多，是大房所生，已有一房妻室，他本就是浪蕩子，整日游手好閑。張甲本來想讓他讀書參加科考，可是單一個(gè)童子試就考了十年還過不去；又讓他學(xué)經(jīng)商，卻又好吃懶做，好幾次都財(cái)貨俱亡，只是其母護(hù)著他，每次張甲責(zé)罵，都必與張甲大鬧，幾經(jīng)折騰，張甲對(duì)他徹底絕望了，聽之任之，也不再管他了。
張大第樂得沒人拘管，又交了本地一幫潑皮紈绔子弟，整日尋花問柳，到處吃酒嬉鬧。
張甲逝世后，二房弟妹年幼，張大全部接管了所有產(chǎn)業(yè)，他趕走了蕓娘后，把那間大宅子據(jù)為己有。那個(gè)老不死的，生前還對(duì)老子罵罵咧咧的，現(xiàn)在老子要把你一切占為己有，張大第惡狠狠的想。
只是他一直對(duì)蕓娘念念不忘，那個(gè)小娘皮，雖然徐娘半老，但是總有一股特別韻味，令他心癢難耐。
這次如果不是看她病得不輕，他還準(zhǔn)備來個(gè)霸王硬上弓小。再過些天吧，到時(shí)錢財(cái)用盡，走投無路，他再軟硬兼施，還怕那娘們不乖乖就范？
張大第心里想到得意。轉(zhuǎn)過幾條街，又去了經(jīng)常來的一間茶樓吃茶，忽見對(duì)面街角正站著一個(gè)打扮得花枝招展的豐膄美婦，對(duì)著他媚笑，他大喜，以為艷福到了。其實(shí)張大第樣貌也生得頗為清秀，他讓兩個(gè)小廝在原地等他。
他湊近前去，摸了摸那美婦的手，那美婦也不惱，掙脫了，轉(zhuǎn)身就走，張大第忙跟過去，女子抿嘴一笑，往前面指了指，在前慢慢走走停停，張大第心神領(lǐng)會(huì)，趕忙跟在后面，這樣轉(zhuǎn)過了幾條街巷，來到一座宅子，那艷婦又對(duì)他嫣然一笑，推門進(jìn)去。張大第見門戶虛掩，頓時(shí)大喜。也是色令智昏，他也不想想，萍水相逢的一個(gè)美貌婦女如此輕易帶他回家是否正常？
進(jìn)到一個(gè)院子，里面布置豪綽，家什床桌一應(yīng)俱全，那婦女酥胸半露，望著他媚笑，張大第一路上就是想著這事，頓時(shí)色授魂與，只道是富家外室，閨中寂寞，也不疑有他，急哄哄上去摟住求歡，那美婦半推半就，沒多時(shí)張大第脫了個(gè)精光，……
突然一陣腳步聲響，伴著騷動(dòng)叫喚，有人高聲喊：“別走了奸夫淫婦！別走了奸夫淫婦……”
張大第吃了一驚，正想起身，那婦女不知是緊張還是害怕，雙臂緊緊摟著他，讓他起不了身。
“嘭！”張大第耳聽房門已被人大力踢開，幾個(gè)人一擁而入，跟著自家赤條條被人提了起來，被兜頭扇了幾巴掌，“他娘的，膽大包天，竟然敢偷老子婆娘，給老子往死里打！”說著把張大第望地上一摔。
只聽幾個(gè)漢子粗聲應(yīng)了，頓時(shí)拳腳交加。
張大第被打得昏頭轉(zhuǎn)向，哭爹喊娘，依稀見為首是個(gè)黑壯漢子，長相兇神。張大第雙手掩住私處，叫道：“冤枉！好漢饒命！好漢饒命！不關(guān)我的事，實(shí)在是那娘子引我來此……”
“好啊，你他娘的，勾搭我家娘子，還敢倒打一耙，給我打死他！”
頓時(shí)又是一頓拳腳交加，張大第不斷苦苦哀求，愿意賠償那漢子損失。
只聽微微有人咳嗽了一聲，那幾個(gè)漢子才停手。
經(jīng)過一番交涉，最后那黑壯漢子才準(zhǔn)張大第穿了內(nèi)褲坐下來，叫他寫下一張欠銀伍佰倆的借據(jù)，又蓋了他的隨身印章，又叫張大第守在茶樓的兩個(gè)仆人過來，張大第叫仆人帶黑壯漢子的人一道回去取銀票。
沒多久取來銀票，那黑壯漢子又走了出去，半晌方回，笑道：“哼哼，算你老實(shí)，沒出什么貓膩?zhàn)印！?p> 張大第被打怕了，討好道：“小的不敢，小的不敢?！?p> 粗壯漢子道：“好，我可以饒你性命，只是還得讓你睡一覺…”話音未落，張大第只覺腦袋一疼，暈迷過去。
等他醒過來時(shí)，抬眼四望，屋里黑蒙蒙的，周圍已經(jīng)空無一人。他又驚又怕，忙大聲叫喊。
叫了半天，他兩個(gè)仆人才跑了進(jìn)來，張大第問道：“那些人呢？”
一個(gè)仆人道：“那爺們說公子玩累了，正在里頭歇息，不準(zhǔn)小人進(jìn)來打擾……”
“去他娘的爺們，廢物！”張大第氣急敗壞的給了仆人一記耳光。等他匆匆叫齊潑皮和府上家仆再趕來時(shí)，整個(gè)宅子已經(jīng)空無一人，再找原屋主索問，卻道這宅子五天前就已租了出去。
張大甲又氣又怒，回家時(shí)，又有家人又報(bào)，昨晚來了一幫人，把原來蕓娘的居室打開，又把里面細(xì)軟卷搬一空。這些人兇神惡煞，個(gè)個(gè)手執(zhí)棍棒，又持有主人字據(jù)，家人不知就里，哪個(gè)敢阻擋？
張大甲又過去，卻見凡屬于蕓娘用的東西，都通通不見了。
他如夢方醒，咬牙切齒的道：“定是那個(gè)賤人，快追！她們跑不遠(yuǎn)?！?p> 他旁邊一個(gè)潑皮細(xì)心，忙阻止他道，“你看那是什么？”
張大甲這才發(fā)現(xiàn)屋里一張八仙桌子上面，放了一個(gè)竹牌，他搶過去一個(gè)，頓時(shí)癱倒在地，呻吟道：“青竹行……”
其他潑皮面面相覷，臉有驚恐之色，他們經(jīng)?；燠E本地市井，自然清楚青竹幫的名號(hào)，這青竹幫是杭州最有名的打行。
自明代中期以后，在經(jīng)濟(jì)富庶的江南地區(qū)，尤其是蘇州、松江，出現(xiàn)了一批專職替人報(bào)私仇的社會(huì)閑散人員。他們
“皆系無家惡少，東奔西趁之徒”。
這批不良之徒，結(jié)黨成群，凌弱暴寡，勢不可擋。這些無賴不是別人，正是當(dāng)時(shí)名震江南的“打手”，又稱“青手”，而打手組織則稱“打行”。
就打行的發(fā)展來說，先是興盛于松江，隨后才遷延到江南一帶。從時(shí)間上來講，應(yīng)該最初出現(xiàn)于宣德初年，至嘉靖中葉以后，直至明末，此風(fēng)趨于大盛。
打行所從事的主要活動(dòng)，主要有以下幾種：
其一，既然號(hào)稱“打行”，那么必須以毆人為專業(yè)。打行中有時(shí)也稱作惡少年，他們?nèi)壕蹥?，一人不行，就呼集同類進(jìn)行報(bào)復(fù)，不殘傷他人決不罷休。
打行中打人有獨(dú)特的方法，內(nèi)部轉(zhuǎn)相傳授，秘不告人，他們打人，或胸、或肋、或下腹、或腰背，可以做到定期讓被打者死亡，或者被打以后三月死，或者五月死，一般都不會(huì)出現(xiàn)差錯(cuò)。時(shí)間一久，如果有人以傷人性命告官，但早已超出期限之外，這樣就不用抵命。
所以打行的同黨為所欲為，市民只好“搖手而避之”。
打行有時(shí)專門替人扛打。如果某人與他人有仇，打算進(jìn)行報(bào)復(fù)，常?？梢栽诎档乩镔V賂打行中人，約好在某一天，在冤家所在或路過的地方，故意尋釁，如果起而反抗，那么打行中人就群起而毆之。
其二，誆騙偷盜，專門在街上“撞六市”。有時(shí)候，他們碰到鄉(xiāng)下人持物入城做買賣，就設(shè)計(jì)行騙，到了偏僻之處，就半騙半奪；有時(shí)候，他們白天在地方上偷盜東西，被人識(shí)破，扭送官府，路上剛好遇到同黨，就乘機(jī)逃脫，而扭送者反而受到他們的侮辱，這就是人們常說的“炒鹽豆”。
其三，打行中大抵是一些俠少，中間選一些勇力之人為頭領(lǐng)，重報(bào)復(fù)，抱不平。這種無賴的做法，使打行中人給人以可怕的感覺。但打行中惡少所行之事，有時(shí)也極巧慧，每每成為人們茶余飯后的談資。
第四種，打行中有時(shí)又充當(dāng)閹黨的打手，參與政治。此時(shí)的打手，又可稱為“青手”，背后有閹黨撐腰。如今閹黨勢大，誰敢惹他？
而這青竹幫就是屬于最難惹的第四種，兇神惡煞，聞風(fēng)喪膽。
傳說青竹幫主是一位神秘女子，極為狠辣，不過沒有人見過她的真面目。
張大甲和眾潑皮都是混江湖日久，如何不知青竹幫的厲害？