在滅紂兩年后，武王患病垂危，周公旦心急如焚，連忙禱告三王（太王、王季、文王），要以自己之身去死換取武王的病得到痊愈，武王已功蓋天下，留下武王能穩(wěn)定周國(guó)政局。禱告完畢，命人將禱告詞密封在金縢內(nèi)。數(shù)日后武王去世，他的兒子姬涌繼承王位，稱為成王，但是他只有十三歲，大家公推周公旦攝政。
在商討武王葬禮如何舉辦時(shí)，周公旦提出：“從武王開(kāi)始，從吾輩起禁止用活生生的奴隸（奴婢）殉葬，將來(lái)吾的葬禮絕不容許用活生生的奴隸（奴婢）殉葬，這要立為國(guó)策。前些時(shí)在牧野打仗時(shí)，紂王收編的奴隸組成的軍隊(duì)，開(kāi)戰(zhàn)后就反戈一擊，使紂王軍隊(duì)的陣營(yíng)大亂，很快潰不成軍，最后商紂王走向滅亡，我們要引以為戒，奴隸也是人哪！我們要善待他們。以后絕不容許用活生生的奴隸（奴婢）為死去王室成員或官員殉葬。這要成為國(guó)法?！睌z政王這么堅(jiān)定地說(shuō)，大家聽(tīng)后只有贊同。
武王的葬禮就開(kāi)始了周王室不殺活人殉葬的新的葬禮，本來(lái)應(yīng)成為一件功在千秋的好事?？墒?，武王的次弟管叔（排行老三），因不滿周公旦（排行老四）攝政，利用周公旦不殺活人殉葬辦武王的葬禮，說(shuō)是違反先祖祖制，是對(duì)武王不敬，將來(lái)也會(huì)對(duì)孺子（成王）不好。他的扇動(dòng)性的流言，在守舊勢(shì)力范圍內(nèi)頗有同感，一時(shí)風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)，引起宮中貴族對(duì)周公旦不滿。有的說(shuō)：“現(xiàn)在天下各諸侯國(guó)，哪一個(gè)不是殺奴隸活人殉葬王侯，為什么我們堂堂正正的周國(guó)國(guó)君，譽(yù)滿天下的周武王，就這么草率地冷冷清清安葬了，我們不服?！焙髞?lái)連召公也疑惑了，成王也拿不定主意。真是“山雨欲來(lái)風(fēng)滿樓”、“人言可畏”。周公旦在萬(wàn)般無(wú)奈下，在人們的白眼中離開(kāi)了王宮。
周公旦走后，管叔姬鮮、蔡叔姬度、霍叔姬處更加沆瀣一氣，他們本來(lái)分封在殷地周圍管（河南鄭縣）、蔡（河南上蔡）、和霍（山西霍縣）地用以監(jiān)視殷地的武庚，史稱“三監(jiān)”。
武庚是紂王的兒子。在紂王死后，周武王曾經(jīng)開(kāi)倉(cāng)放糧救濟(jì)貧弱百姓，大赦被紂王迫害的人，同時(shí)寬厚對(duì)待殷王室成員，包括紂王的兒子武庚，把他仍封在殷地。為防止武庚叛亂，在他的周圍安置有上述管、蔡、霍組成的“三監(jiān)”，監(jiān)視武庚。
周公旦走出王宮后，管、蔡等氣焰囂張，王宮內(nèi)一片混亂。成王也驚恐不已，不知如何是好。有貼身宮廷史官稟告成王：“在先王（即武王）病重期間，周公旦曾經(jīng)為先王（即武王）求生做過(guò)禱告，禱告詞密封在“金縢”內(nèi)，打開(kāi)“金縢”一看便知周公旦對(duì)先王（即武王）好還是不好?！?p> 成王一聽(tīng)，恍然大悟。立即叫取出“金縢”，成王看到“金縢”中寫(xiě)著：“------若爾三王是有丕子之責(zé)于天，以旦代某（指武王姬發(fā)）之身。------”意思是：“假如三位先王（太王、王季、文王）此時(shí)在天上有眷愛(ài)子孫責(zé)任，就請(qǐng)拿我姬旦來(lái)代替姬發(fā)的身子吧。”簡(jiǎn)而言之，我姬旦愿意代替姬發(fā)去死。（詳見(jiàn)《尚書(shū)》“金縢“篇）。成王手捧叔父周公旦的禱告詞，淚如雨下說(shuō)：“叔父周公從前為了王室國(guó)家辛勤勞作，可是我這個(gè)年幼的人一點(diǎn)也不知道，現(xiàn)在他的那顆善良的心，對(duì)我父王深厚情義，我看到了。我要親自去把我的叔父周公旦迎接回來(lái)，按照我們國(guó)家的禮法也應(yīng)當(dāng)這么做。”成王親自到鎬京城市郊外，迎請(qǐng)周公旦，倆人見(jiàn)面都激動(dòng)不已。成王一片誠(chéng)心，也使周公旦感動(dòng)。他倆一同回來(lái)王宮。
再說(shuō)管叔、蔡叔、霍叔他們利令智昏，甚至竄通武庚一起反對(duì)周國(guó)，妄圖里應(yīng)外合顛覆周王朝政權(quán)?？墒怯械娜诉€認(rèn)為這是司空見(jiàn)慣的王室之間爭(zhēng)斗，不必在意。管叔、蔡叔的所作所為，給武庚為代表的殷商舊勢(shì)力想武裝叛亂，奪回他們失去的天堂的企圖，以極大的鼓勵(lì)，他們認(rèn)為此時(shí)正是伺機(jī)復(fù)辟的大好時(shí)機(jī)，他們大肆鼓動(dòng)地處東方（今河南東部、山東西部、安徽和江蘇北部地區(qū)）的一些諸侯國(guó)（徐、奄二國(guó)及熊盈氏的十七國(guó)），公開(kāi)舉起武裝叛亂的大旗。對(duì)周王朝來(lái)說(shuō)形勢(shì)是嚴(yán)峻的。
成王和周公（以后周公旦即周公，召公等亦然）回到王宮，滿朝文武官員似乎服了定心丸，心里不浮躁了。在王宮朝會(huì)上周公說(shuō)：“現(xiàn)在由管叔（姬鮮）挑起對(duì)我的攻擊，成王終于看清了管叔罪惡目的，他是要奪取政權(quán)，爭(zhēng)奪成王的王位。他們忘了先王臨終時(shí)說(shuō)的，君就是君，臣就是臣，兄弟之間也是一樣?，F(xiàn)在成王還年輕，我暫時(shí)幫助他處理國(guó)內(nèi)外事務(wù)。一旦成王長(zhǎng)大后，認(rèn)為可以單獨(dú)處理國(guó)事，我就回到魯國(guó)去，臣服成王，去管理好魯國(guó)?！?p> 成王說(shuō)：“眾位愛(ài)卿，通過(guò)最近的事實(shí)我看清了誰(shuí)是好人，誰(shuí)是壞人，我心中有數(shù)了。葬禮作為國(guó)家的重要祭祀禮儀制度，從我朝開(kāi)始必須改革。奴隸也是人哪！紂王牧野的慘敗教訓(xùn)難道我們不應(yīng)該吸取嗎？！叔父周公說(shuō)，今后他死了，他的葬禮上絕對(duì)不許殺奴隸。奴隸是國(guó)之根基，不能虐待。喪葬制度的問(wèn)題就這樣確定了，今后誰(shuí)也不準(zhǔn)說(shuō)三道四。今后朝中大小事情，攝政王周公說(shuō)了才算數(shù)，一切聽(tīng)攝政王周公的。”
攝政王周公說(shuō)：“現(xiàn)在管、蔡、霍三叔活動(dòng)猖狂，他們不僅不監(jiān)察武庚，反而慫恿武庚武裝對(duì)抗朝廷，問(wèn)題是嚴(yán)重的，性質(zhì)是惡劣的，我們要認(rèn)真對(duì)待。原來(lái)認(rèn)為商紂王被滅亡了，就認(rèn)為萬(wàn)事大吉，就可以‘刀槍入庫(kù)，馬放南山’，現(xiàn)在看來(lái)是錯(cuò)誤的。天下的事，不可能一了百了。這說(shuō)明先王的六十四卦中的最后兩卦‘既濟(jì)’與‘未濟(jì)’是多么準(zhǔn)確，富有哲理啊！與紂王的斗爭(zhēng)結(jié)束了，新的斗爭(zhēng)又開(kāi)始?！?p> 太公望說(shuō)：“今天大家說(shuō)得好。我老了，看到你們能團(tuán)結(jié)一致，能用先王六十四卦卦理認(rèn)識(shí)、分析問(wèn)題，我們周國(guó)會(huì)興旺發(fā)達(dá)，我們十幾年出生入死的努力沒(méi)有白費(fèi)，我高興。不久，我就放心去齊國(guó)了。”
攝政王周公說(shuō)：“亞父為我們周國(guó)培育出一支訓(xùn)練有素軍隊(duì)，傳授給我們很多軍事知識(shí)，不愧是我們的好亞父。我永遠(yuǎn)眷念您?！?p> 太公望說(shuō)：“攝政王，管叔此種人，成事不足，敗事有馀，他才疏學(xué)淺，言過(guò)其實(shí)，所以不被重用?，F(xiàn)在他不甘寂寞，要想折騰，不用怕他。但是仍然需要重視，這次他們的地域廣闊，殷商舊勢(shì)力有強(qiáng)烈的復(fù)仇心，困獸猶斗啊！”
召公說(shuō)：“前些時(shí)，管叔對(duì)攝政王的攻擊，我有些疑惑，態(tài)度不明朗?，F(xiàn)在認(rèn)識(shí)到奴隸也是‘民’?！吹聬?ài)民’的民，也包括奴隸。喪葬制度改革是正確的?！?p> 攝政王周公說(shuō)：“這次沉清了很多問(wèn)題，統(tǒng)一了思想，有利于形成統(tǒng)一意志。下一步是要組織徹底粉碎殷商舊勢(shì)力的武裝進(jìn)攻?！?