客棧偌大的后廚，現(xiàn)在只沅芷和白檀兩人。跟來的伙計有想湊熱鬧打下手的，也有好奇什么有這樣大的面子，能請動他的，都被白檀拒絕了。他點點沅芷的腦袋，示意她進去幫忙，沅芷不可思議指著自己的鼻子，“我？”
他點頭，把她安排在窗邊坐下，轉(zhuǎn)頭就能看院里好景致，手邊的桌子上還有特意吩咐他們帶來的茶點。
“白先生，我能，幫你做點什么？”可她實在是什么都不會，尷尬得很，用手指反復纏繞腰間的絲絳。
“今日，你家兄長還是有事？”白檀不緊不慢，把自己的用具一一擺好，從余光品著沅芷此刻窘迫的表情。
“那個，其實我并無兄長?！便滠瓶目慕O絆地從嘴里擠出這幾個字。低著頭，局促地盯著地面，亦或是自己的鞋子。
“那那日比試的人呢？”
“也是我。”沅芷看白檀的神情，好像他并沒有惱自己，于是長出了一口氣。
戲罷她，白檀笑意愈濃。他放下手里的活，走過去扶她的肩讓她坐下，“好了，我知道了?！比缓笕齼上戮砥鹱约旱男渥?，“不必幫忙，你坐著看便是?！?p> 沅芷更不好意思了，壓著聲音，“那我，就不給你添亂啦?！?p> 金蟾玉鮑實非“金蟾”，而是將鮑魚做成金蟾的造型。先將鮑魚隔水煮至七成熟，再改刀塑出金蟾的雙足，篩一層干粉備用。將蝦仁和魚肉調(diào)味后一起絞打成膠狀，覆在鮑魚背上。而后用青豆做金蟾的眼睛，加青瓜絲裝飾。大火蒸八分鐘，最后用高湯勾芡淋上。
第一道菜完成，沅芷看得聚精會神。白檀手下動作嫻熟，三下五除二便把原材料處理好，連同佐料整齊地擺在案子上。他的刀工在沅芷看來已經(jīng)到了登峰造極的地步，快而精確。仿佛在雕琢精美的工藝品般刃下生花，勾成的芡汁更是色澤鮮亮，濃而不膩。
白檀擺擺手，推開沅芷遞過來的茶杯。沅芷吹開上面浮著的茶葉，自飲起來。手邊的雕花盤子里擺著各式各樣的點心，沅芷原以為帶來為了應付那個麻煩的女人，沒成想到，從食盒里取出來，居然端到了自己面前。有荔枝酥，茯苓餅，還有幾樣叫不上名字的，竟都是在自己愛吃的。
白檀見她猶豫不決，寬慰說，“吃吧，都是給你預備的?！?p> 沅芷面顏如花，興奮地搓搓手，取了最上層的綠豆糕。暗想著或許是上次自己搶了他的風頭，今天要來較量一番。食一口，是好吃的，但心下也頓生疑惑。
這味道，原和自己做的沒什么分別。
抬眼偷瞧白檀，他已經(jīng)開始準備第二道菜，沒有察覺。
縱然是美人作庖廚，看久了也是無聊。沅芷從仰慕變成驚訝，再從驚訝到了麻木，最后直接杵著臉打起瞌睡。腦袋一下一下地點地，半睜睡眼，見白檀還在忙復又闔上。
——
夢沉。
云霧繚繞半隱霞光，雕龍畫風的玉柱擎天一眼忘不到盡頭。頭上仙鶴盤桓，極目所見的云被一層水霧籠罩，那似有若無的云，是七彩的。
隱霧之間，依稀辨出一個人影，朝他走過去，眼前的景象越發(fā)清晰了，四面墻壁延伸進云層的藤架上擺著格式各樣的食材，那些水果，蔬菜，山珍，海鮮。各色菜肴色澤鮮亮，雕刻裝飾活靈活現(xiàn)，更有一座沒有完成的半人高舒卷碧荷冰雕。那些半成品，還有已經(jīng)做好封存起來的，多的是沅芷從未見過的。色形俱全，唯獨少了凡間灶邊的飯菜香味。
不禁感嘆，“哇！你這個膳房當真前所未見呀?！?p> 剛才背對著她的人聞聲轉(zhuǎn)過頭，一點點撥開附在她身邊的云霧，“你是？”
“我叫沅芷。你是誰啊？”
這個女孩恰如懷煜說的，是個不怕生的。
“在下食神白檀，見過公主。”
沅芷擺擺手，并不在乎那些虛禮，反倒是對四面林立的高架更感興趣，“食神？那你豈不是這天底下最會做美食的人？”
白檀靦腆道謝，“那確不敢當。”
“這些都是用來吃的嗎？”
白檀回答，“正是。”
“龍宮里倒也有膳房，只是遠不及你的寬敞，我自小是吃些小魚小蝦長大的。”沅芷用指尖敲下巴，回憶自己所見所聞的各樣食物，“懷煜倒是也帶我去過人間，但都不似你這里氣派。原來先生這里才是天下美食之宗啊。”
沅芷又伸長鼻子嗅了嗅，果真沒有半點香味，反倒顯得格子里的美食實非真實了。
“先生這里怎么什么也聞不到啊?！?p> 白檀擦擦手，遞給沅芷一塊剛蒸號的綠豆糕，“天界不比凡間，規(guī)矩森嚴。五味雜匯，若飄去上神們的宮殿實在是冒犯?！币贿呎f一邊演示給沅芷看，“故此要這樣把食物封存起來?！?p> 沅芷似懂非懂，還是豎起兩個大拇指，滿心佩服，“那豈不是更說明先生的手藝舉世無雙！”
沅芷記得清楚，那日的他格外開心。
——
好奇怪的夢。
一陣清香沁入鼻腔，沅芷著實是被這道鼎湖上素的香氣從夢中勾醒的。這道菜被稱作素菜的最上品，沅芷只在很久以前聽過名字，如此切身地感受這是第一回。食材都是銀耳，香菇，竹蓀，蓮子，銀針這樣常見的原料，但制作工藝復雜，并非尋常人家可以駕馭得了的。
最難得在于要在能保留菌菇獨特的清淡氣息的同時，實現(xiàn)每種食材口感層次分明，風采各異。
白檀對食物的態(tài)度格外嚴謹，時辰一到立馬起蒸籠，最后一道菜出鍋。他整理好衣袖，手掌在沅面前來回擺了幾下。
“睡醒了？那就出去吧?！?p> 距兩人上次離開前堂，已經(jīng)過去幾個時辰了。顯然這短短幾個時辰里，定然發(fā)生了些什么事。沅芷說不上具體有什么變化，只覺得那位盛氣凌人的紅衣女俠，此刻給人感覺平靜了許多。縱使她一上午，也未曾說過什么。
可這個空間，顯然容不下太多人。沅芷的加入，又一次打破了和諧。
“東家?！变霉庑χ蟻恚懊α诉@么久肯定累了吧，快坐下休息休息?！?p> “誰是你東家？”
“那我便喚你沅芷好了?！?p> 沅芷瞧得真切，紅衣女子手里的團扇掩住了大半的表情，但眼睛分明是往她這邊看的，透著幾分慍怒。和沅芷對視了幾秒后，收回目光掃過桌上已經(jīng)擺好的盛宴。
五道菜色香味俱全的佳肴，她卻是一副嗤之以鼻的表情，輕哼一聲沒有動筷的打算。
“你這是何意？”沅芷動怒。
對方并不理會，轉(zhuǎn)而對白檀輕蔑一笑，“堂堂食神，也不過如此嘛?！?p> 回應他的是一個冷冷的聲音，“看來您此來并非單純吃頓飯這么簡單，有什么話不妨直說?！?p> 沅芷與白檀見面不過是第三次，雖談不上對他多么了解，但肯定此人禮數(shù)極為周到，歡喜如此，不悅亦然。
“不過無論何事，都還請收收火氣吧。這里可不止她一人?！?p> 明顯的話里有話，可惜沅芷并不明白他所指到底是誰，只是話音未落，紅衣女子一抽手，那團扇竟變成了一柄青光出鞘的長劍向自己刺過來。
“我倒要看看，就憑你能不能護住她？”
沅芷驚愕，呆呆地立在原地。不待她做反應，白檀就將她一把護在自己身后，揮手擋住破風而來的利刃。沅芷在他身后不敢睜眼，只覺得堂內(nèi)狂風四起，夾雜著空氣中聲聲像是爆破的動靜。桌椅順風拖行，發(fā)出刺耳的“吱呀”聲。白檀被一步步逼退，直至無處可退，還是一只手緊護住自己。
這一幕幕都是她想象不到的，被護在身后時，沅芷能感覺到白檀絕不是她的敵手，響聲越來越密集，最后一次蓄力，白檀轉(zhuǎn)身將沅芷完全護在身下，替她擋住了對方的奮力一擊。
“你以為我真的不敢要了她的命？”是那個女人近乎瘋狂的聲音。
在沅芷的印象里，自己有很多懼怕之物，比如黑暗，比如水，比如火，比如驚雷閃電，亦或是隔三差五出現(xiàn)自家店里的鬼魂。
下一秒，客棧被一股陰詭之風籠罩，風不大，遠比不過剛才的飛沙走石，取而代之的是一種讓人寒顫的悚骨之感。
現(xiàn)在還是夏末，暑氣最盛的正午。
“嘭”的一聲，客棧門被關上。
“我看哪個敢傷她！”