一行十七人剛走出不遠(yuǎn)，只見(jiàn)前方山林中閃著三只火把。十七人加緊腳步，不多時(shí)便已追上。
那三人聽(tīng)得身后來(lái)了人，都一齊轉(zhuǎn)頭，臉顯驚訝之色。只見(jiàn)三人均作鄉(xiāng)農(nóng)打扮，身穿灰色麻衣，足穿草鞋，卻精神飽滿(mǎn)，赳赳昂昂。年約十八九歲，手中拿著繩索網(wǎng)子，背上背著弓箭，腰間掛著短刀。三人臉色頗為緊張，凝視著對(duì)面的一十七人，手按刀柄?？茨切蝿?shì)，三人懼怕十七人對(duì)他們下手，因此先行戒備。
汪遠(yuǎn)洋一瞧對(duì)方的陣勢(shì)，便已猜知其意。心想：“他們與我們并不相識(shí)，怕我們相害。瞧這三人打扮，只是尋常武夫，素未相識(shí)，何必結(jié)仇，當(dāng)先消去他們的敵意?！庇谑钦f(shuō)道：“老夫汪遠(yuǎn)洋，為因聽(tīng)聞后山有餓虎出沒(méi)，傷害無(wú)辜鄉(xiāng)民，特地?cái)y小徒前來(lái)捕殺。這些是劉將軍手下的虎衛(wèi)軍軍士，也是為那只老虎而來(lái)。我們與三們素不相識(shí)，絕無(wú)加害之意，三位壯士不可誤會(huì)?！?p> 那三人對(duì)視了一眼，緊張之情稍微緩解。中間那人身材魁偉，目如郎星。道：“原來(lái)各位也是為了后山的那只老虎而來(lái)，可不是敵人了?！边@才將手離開(kāi)刀柄。
眾人聽(tīng)他說(shuō)了個(gè)‘也’字，心下均是一凜。汪遠(yuǎn)洋道：“好說(shuō)，好說(shuō)?！?p> 軍士中那虬髯大漢忽又笑道：“你們這三個(gè)鄉(xiāng)下頑童，既無(wú)趁手兵刃，捕獵的器具也土得掉渣，竟敢也來(lái)打虎？你們憑什么？”
那三人受到奚落，臉上均有憤憤之色。中間那人昂然說(shuō)道：“我們不憑什么，只憑一腔血勇之氣。那餓虎殘害鄉(xiāng)民，擾得一方百姓不得安生，我們自知力量薄弱，憑我三人之力，要想捕殺老虎，無(wú)異于以雞蛋碰尖石。但若得僥幸殺死老虎，換取一方太平，即便喪生于餓虎爪下，也算死得其所?！?p> 眾人聽(tīng)他這話(huà)鏗然有力，不禁點(diǎn)頭稱(chēng)是。有幾個(gè)熱血軍士更是沖口而出：“說(shuō)得好，大丈夫正當(dāng)如此！”
郭威道：“你們是自行結(jié)隊(duì)而來(lái)？可不是受了什么使令，亦或是為踐行賭約而來(lái)？”
中間那漢子臉上微微動(dòng)氣，卻不發(fā)作。說(shuō)道：“不錯(cuò)！我們是自愿來(lái)的。倘若要受到指令，才肯為民除害，那就顯不出誠(chéng)意了。再說(shuō)，若是等官家發(fā)出指令，一層層文書(shū)批駁下來(lái)，中間必然有所耽擱，只怕又多有幾人喪身虎口。就算最后終于殺死了老虎，但多連累了幾條人命，那就不是為民除害，反而是連累百姓受苦。”
他明知對(duì)方是軍士，正是受到軍中指令而來(lái)。這番話(huà)是說(shuō)就算他們這支小分隊(duì)最后殺了老虎，可因?yàn)檠诱`時(shí)機(jī)，而使當(dāng)?shù)孬C戶(hù)多有損傷，也說(shuō)不上于民有功。隱隱諷刺這十五個(gè)官兵是受軍令而行動(dòng)，其中必與獎(jiǎng)賞處罰有關(guān)。不如己方三人自愿組隊(duì)而來(lái)，這么坦白無(wú)私。
那虬髯漢子臉上變色。說(shuō)道：“你好大膽，竟敢數(shù)說(shuō)我們的不是。惹得大爺性起，你們?nèi)穗y道逃得了？”
中間那漢子哈哈一笑。道：“趙某人天生直腸子，生來(lái)不受人脅迫。就是玉皇大帝，倘然做得不對(duì)，我照樣也要數(shù)落。我們?nèi)俗匀徊皇悄銈兪呷说膶?duì)手，要?dú)②w某容易，卻休想堵住我這滔滔之口?！闭f(shuō)完，手按刀柄，作出戒備之態(tài)。
那虬髯大漢怒道：“要?dú)⒛銈內(nèi)齻€(gè)鄉(xiāng)巴佬，又何須這么多人。只我一人，便可結(jié)果了你，若要第二人相助，便不算好漢?！闭锨捌疵?。
郭威伸手?jǐn)r住。說(shuō)道：“史兄弟不可魯莽。我們是軍士，三位好漢是鄉(xiāng)民，汪老前輩和黃宜小兄弟是武林中人，大家身份殊異，卻同是為殺虎而來(lái)，出心為公，旨在為這一方百姓除一大害，可說(shuō)得是志同道和。既然同是要為百姓謀福，又怎可沒(méi)見(jiàn)到老虎，便自行勾斗起來(lái)呢？不知道的人聽(tīng)了，豈不要笑話(huà)咱們是一幫烏合之眾。”
有一大半人深表贊同，沒(méi)有表示贊同的，也均想不出什么話(huà)來(lái)反駁于他。就連那虬髯大漢和那姓趙的鄉(xiāng)民都聽(tīng)得服服帖帖。
郭威又道：“我們既然志同道和，不論是誰(shuí)殺了那老虎，都同樣是為民除害。因此我建議不分彼此，合兵一處?！?p> 那三位鄉(xiāng)民卻臉顯猶疑之色。
左邊那漢子面色白凈，與方才姓趙的那人面相相像，仿佛是兩兄弟。卻聽(tīng)他說(shuō)道：“實(shí)不相瞞，我們?cè)谏较乱汛蚵?tīng)得清楚，這只餓虎天生神力，非同一般。左近不少獵戶(hù)已死于爪下，成了它的腹中之食。因此上，我們也知道此行兇多吉少，但正如我哥哥所說(shuō)，若能僥幸斬殺此虎，便是為此喪生，也無(wú)后悔。”
右邊那漢子神情頗顯儒雅。只聽(tīng)他接著說(shuō)道：“我們明知此行危險(xiǎn)萬(wàn)分，可不除此害，便不得安枕。這叫明知山有虎，偏向虎山行。不怕各位笑話(huà)，上山之前，我等已提前安排了后事?！?p> 他雖說(shuō)得輕描淡寫(xiě)，但各人聽(tīng)后，卻都凜然而生敬佩之情。三人舍身取義，足見(jiàn)膽魄過(guò)人。
那自稱(chēng)姓趙的鄉(xiāng)民說(shuō)道：“我們此來(lái)定要斬殺餓虎，我三人雖然本事不濟(jì)，卻也不是仰人鼻息的懦夫。因此上還是各干各的，如是你們先遇到老虎，你們捕殺之時(shí)，只怕不愿意我們來(lái)干涉，奪走你們的功勞。如果我們兄弟三人先遇著老虎，我們捕殺之時(shí)，各位卻也不用來(lái)相助，作壁上觀即可?？傊痪湓?huà)，騎驢看唱本，大家走著瞧?！?p> 聽(tīng)他此言，是不愿意與軍士們合作，反而像是要跟眾軍士爭(zhēng)著去殺老虎。
那虬髯大漢喝道：“大膽刁民，爺們看在你們年幼，不忍眼看你們命喪虎口，才叫合兵一處。你算老幾？竟敢不配合將軍調(diào)度。”
那姓趙的鄉(xiāng)民朗然說(shuō)道：“別說(shuō)你們只是支沖鋒軍，就算你們的將領(lǐng)、皇帝一齊來(lái)了，也當(dāng)合情合理處置。若想仗著人多，恃武逞強(qiáng)，嘿嘿嘿。趙大爺即便刀劍加身，卻也不會(huì)屈服。”
那虬髯大漢正要發(fā)作。卻見(jiàn)郭威舉起大拇指一豎。道：“好！趙兄果然是性情中人。既然你們不愿意聯(lián)手，我們就分兵進(jìn)擊。不過(guò)我把話(huà)說(shuō)在前頭，誰(shuí)先遇到老虎，就由誰(shuí)的人來(lái)捕殺，其他人不得插手。你可依得？”
那姓趙的漢子仍是氣呼呼地，他因那虬髯大漢口出輕視之言，本來(lái)不買(mǎi)這十五位軍士的賬。但這位領(lǐng)頭人卻居然寬宏大量，絲毫不予計(jì)較。對(duì)方領(lǐng)隊(duì)既然顧全自己臉面，也拉不下臉來(lái)給他們?yōu)閿场?p> 拱手道：“就是這樣。后山見(jiàn)！”說(shuō)完，轉(zhuǎn)身便走。
郭威見(jiàn)那三人沒(méi)入后林。贊道：“此人爽快利落，很對(duì)我的脾氣。我們走！”
站在左排的第一位軍士問(wèn)道：“姑父，真要是他們先遇著老虎，如果不敵時(shí)，我們真就袖手旁觀，任其自生自滅嗎？”
郭威道：“四海之內(nèi)皆兄弟也。真要是他們遇險(xiǎn)，我們又豈有袖手旁觀之理？先殺死老虎，縱然事后給他怪罪，那又何足道哉？我們跟在他們后面走?！?p> 汪遠(yuǎn)洋雖沒(méi)說(shuō)過(guò)一句話(huà)，但心中贊嘆不已。黃宜看著郭威，見(jiàn)他并無(wú)什么特異之處。但所說(shuō)的話(huà)，均考慮得十分周全，不由得心中敬佩。
一行人走出不遠(yuǎn)，只覺(jué)得山林越來(lái)越密集，路途十分陡峭難走。正行之間，忽聽(tīng)得東邊的山林中傳出震耳欲聾的一聲虎嘯。