17時30分，太陽落山，海面上殘陽如血，布律埃斯站在排水量4000噸的“東方號”的橡木甲板上，思緒萬千。他對自己的部署相當滿意，而且斷定法國艦隊的龐大陣形會嚇壞膽小的英國人，因此當他看到英國艦隊開始進入阿布基爾灣時，禁不住大吃一驚。
為了安全起見，英國人謹慎地躲避著長長的淺灘行駛，法軍的岸炮群開火，但距離太遠，毫無作用。納爾遜所在的“先鋒號”與“熱誠號”聯(lián)袂而行，一邊行駛一邊測量水深。納爾遜還詢問胡德：“水深是否合適？”胡德回答：“這個我不敢肯定，先生，但如果你允許的話，我將率艦前去戰(zhàn)斗。”納爾遜點了點頭，命令炮手在船首炮里裝填火藥，開炮示意進攻。
收到信號后，指揮“歌利亞號”的托馬斯·弗列一馬當先，沖在最前面。本來是他最先發(fā)現(xiàn)了法國艦隊，可不巧的是，他的信號旗索纏在一起，才讓“熱誠號”搶了功，所以這回弗列不想再落在人后了。他有一個優(yōu)勢：他的“歌利亞號”船長室里有一套精美的法國貝林地圖集，盡管已有20年歷史，但其中關(guān)于阿布基爾灣的標注仍然非常詳細，正是根據(jù)這張海圖，弗列發(fā)現(xiàn)了布律埃斯的錯誤。
由于靠近淺灘，法國艦艇只拋了錨。海面上風向不定，開始是東風，后來又轉(zhuǎn)為偏西北風，沒有拋尾錨的法艦出現(xiàn)了位移，而且由于他們沒有升起帆桁，因此無法調(diào)整位置，弗列根據(jù)海圖仔細對照，斷定法艦與岸邊之間出現(xiàn)了一條深水區(qū)。
這時，納爾遜降下了“單縱隊行進”的信號旗，升起了他最喜愛的兩面信號旗：上藍下紅，這是“逼近攻擊”的信號。弗列頓時來了精神，指揮“歌利亞號”迅速向法艦與岸邊之間的空隙穿插。靈活的“歌利亞號”越過了法國艦隊中最前列的“戰(zhàn)士號”，從內(nèi)側(cè)向它射擊。因為法軍的疏忽大意，左舷的火炮竟然沒人值班！這導(dǎo)致了“戰(zhàn)士號”對岸一側(cè)的火炮毫無準備，艦長雖然急令開火，但已經(jīng)來不及了，“歌利亞號”的炮彈不斷飛來，“戰(zhàn)士號”受到重創(chuàng)。弗列原本打算靠著“戰(zhàn)士號”拋錨，這樣其它法艦投鼠忌器，就不敢輕易向它射擊?？墒清^鏈滑得太遠，“歌利亞號”反而靠近了另一艘法艦“征服號”，弗列將錯就錯，立即向“征服號”展開攻擊。
對弗列的行動，其它英艦的艦長們心領(lǐng)神會，隨后魚貫而入。英軍的“熱誠號”和“提修斯號”最先趕來增援，它們集中向法軍倒霉的“戰(zhàn)士號”轟擊?！疤嵝匏固枴北臼且凰叶蛹装宓膽?zhàn)列艦，但米勒艦長獨出心裁地在舷側(cè)作了偽裝，使之看上去像一艘三層戰(zhàn)列艦，這令法軍大為吃驚。同時，他命令炮手將每顆炮彈裝填二至三倍的火藥，以讓炮彈射速、射程和威力加大。已經(jīng)受傷的“戰(zhàn)士號”頂不住這輪猛攻，主桅和后桅相繼被炸斷。英軍的米勒又率本艦繞過“戰(zhàn)士號”，向另外3艘法軍的“斯巴達人號”、“征服號”、“朔風號”展開攻擊。英軍索馬里茲爵士的“奧賴恩號”在法軍的“君主號”和“富蘭克林號”之間拋了錨，并向已經(jīng)燃起熊熊大火并且擱淺的“戰(zhàn)士號”射擊。因為逆風，法軍后線的幾艘戰(zhàn)艦只能眼睜睜地看著戰(zhàn)友被痛擊，自己卻無能為力。
這時，英軍“奧賴恩號”的機動吸引了布律埃斯的注意力，他命令法軍巡航艦“嚴肅號”去纏住“奧賴恩號”——這是一個相當輕率的決定，因為巡航艦通常用來偵察和送信，而不是與戰(zhàn)列艦抗衡——但勇敢的馬爾騰艦長執(zhí)行了這個命令?！皣烂C號”有些不自量力地向“歌利亞號”開了炮，這一肆無忌憚的行為激怒了弗列，他吼道：“揍沉這個小畜牲！”“歌利亞號”和“奧賴恩號”立刻從兩側(cè)夾擊“嚴肅號”，這艘弱小的巡航艦被打得動彈不得，很快出現(xiàn)側(cè)傾。水兵們紛紛跳海逃生，馬爾騰艦長當場陣亡。另一邊，法軍“征服號”遭到英軍的夾擊，艦長韋斯科特陣亡，法軍“君主號”的三角帆也全被打斷，漂流在海上。
為了包圍法軍的前衛(wèi)和中央，納爾遜在命令“奧賴恩號”繼續(xù)迂回的同時，親率“先鋒號”和其余各艦從瀕海一側(cè)包抄，這樣法軍前衛(wèi)和中央就完全被包圍了。整個英國艦隊以幾乎二比一的優(yōu)勢攻擊法軍，戰(zhàn)斗發(fā)展到此時，結(jié)局實際上已經(jīng)注定。
法軍的“卡羅頓號”運氣不佳，他在阿布基爾的淺灘擱了淺，無法參加戰(zhàn)斗。但是特魯布里奇艦長索性把本艦當成燈塔，以避免其余各艦犯同樣的錯誤。必須承認，法國人的戰(zhàn)斗精神值得欽佩，盡管每一艘軍艦都遭到雙倍兵力的夾擊，但同樣抵抗得很激烈。法軍的“斯巴達人號”和“君主號”數(shù)次擊中英軍的“歌利亞號”和“奧賴恩號”，“歌利亞號”上的蘇格蘭篩桶匠約翰·尼科爾描述了這種慘象：一名英國水兵呆坐在彈藥箱上，炮手猛推了他一下，才發(fā)現(xiàn)他已被爆炸震死，水兵們將他扔進大海，繼續(xù)射擊。
最后還是法國人自己的錯誤挽救了英國艦隊，他們慣于攻擊對方索具以使敵艦失去行動力的戰(zhàn)術(shù)在阿布基爾海戰(zhàn)中毫無作用，這雖然殺傷了英艦的人員，但不能重創(chuàng)敵艦。相反，英國人猛擊吃水線的笨拙戰(zhàn)術(shù)卻非常奏效，數(shù)小時的激戰(zhàn)令大多數(shù)法國艦只遍體鱗傷，奄奄一息。
激戰(zhàn)到當晚21時左右，法國艦隊的前衛(wèi)已基本被殲，“征服號”懸旗投降，“戰(zhàn)士號”也準備步其后塵。海面上到處是燃燒著的船只，彌漫的濃煙掩蓋了大部分軍艦，只有這些軍艦的桅桿仍在炮火中時隱時現(xiàn)。納爾遜對此早有先見之明，他命令掛起白旗而不是藍旗，在后桅桿上懸掛一串垂直的藍色信號燈，這樣英艦就能夠在濃煙中彼此辨識，繼續(xù)攻擊敵人。
法軍的布律埃斯艦隊長靜靜地把可伸縮望遠鏡收了起來，拔出了自己的船長劍，扭頭對身邊的大副說：“全軍準備，與英軍誓死抗爭到底。”
阿布基爾海灣，將會成為名副其實的海上地獄……