天啟十年一月六日，永平城外圍。
這天一大清早，李昂慌慌張張跑來告訴隊長楊振，韃子兵不攻城改種地了。楊振一看金兵正在遠處挖土，像種地但更像是在刨坑。
兩人不明所以，又想搞清楚，只恨目力有限。這時有人拍拍他倆肩膀，遞過來一支千里鏡，告訴他們用這個能看真切。
兩人回頭一看是吳開先，連忙行禮，吳示意不必多禮，又教了他們用法。楊振很快就學(xué)會了，他興奮地大叫韃子的旗號衣甲甚至動作都能敲清楚嘿。李昂一聽更想看了，可楊振一直興致盎然地攥著不放，他只好在旁焦急地等著。
同隊的兵勇見到新鮮玩意都簇擁過來，擠擠攘攘地，楊振一看這還了得，立即下令讓他們各自歸位，叫誰誰才可來看，又叫李昂第一個看。吳見狀微微點頭。
此時，楊振把心中的疑惑向吳咨詢，吳說金兵掘壕是想讓里面的人出不去，外面的救兵進不來，他們強攻無果準備長期圍困，企圖讓用饑餓使守軍屈服。楊振又問那我們存糧夠不？吳說府庫存量可支三月有余，軍中還存有一些熏干馬肉。
楊振聽了稍稍放心，李昂轉(zhuǎn)過來道將軍那韃子圍四五個月咋辦？不走了咋辦？吳笑著說韃子開春了還要回遼東去種莊稼，最多他們待到二月，三月不回去種莊稼就一年吃不上飯了，而且大明援軍已經(jīng)在路上了，三五日便開始進攻，最多十五日便要讓韃子挪窩。
李將信將疑，楊說將軍還能唬你。吳勉勵一番又往別處去了。
...
那邊廂，伊爾登兀那格兄弟正拿著鋤頭鐵锨拼命掘土，二人慶幸不再被喚去攻城了，跟送死相比眼下這點累真算不得什么。
二人脫了外衣甩開膀子干，半個時辰就挖出了兩個三尺見方的大坑，兩人自然也是累得滿頭大汗。
這時伙兵已經(jīng)從河里取水回來了，早已饑渴難耐的兀那格拿著皮袋就去取水，伊爾登趁這段時間把兩坑中的土坎挖通。兀那格取水回來后，兩人便用水調(diào)和炒面充饑。
哥倆從家里出發(fā)時從家中所攜一月糧糗早已食盡，之后的食物大多是跟旗里賒的，要記賬，用軍功或錢物頂都行。哥倆在三屯營越口時合力殺了個明軍把總，旗里說此功不孬，所以哥倆對炒面敢敞開了吃。哥倆在三河還尋了個婆姨，便讓她給伊爾登當(dāng)老婆。他們前后還搶掠了三十幾兩銀子和幾件金玉首飾，二人都說這趟真是發(fā)家了，以后牛錄里征兵就得參加，還得買匹騾馬來，以便攜帶更多好東西。
伊爾登有些擔(dān)心說上面不讓滿漢通婚，旗里追查下來不好交代。兀那格說：“哥，怕啥，那些個紙面條文都是唬老實人的。回去找個索倫族的鰥寡老人塞幾兩銀子讓嫂子認個干親不就行了？再說哪個大官這回沒搶幾個小腳女人？多鐸旗主給自己整了個戲班子，阿巴汰貝勒每晚還讓兩個漢女陪床呢誰還真來管這檔子事不成？”說得兩人先后都笑了起來。
兄弟倆飲著水調(diào)和炒面，三天內(nèi)干完了分派下來的土方量，期間偶爾有步騎兵出來騷擾，兄弟倆都還安全。三天后上面又換上一批人開始下一段。
回營那天夜里，伊爾登起夜好幾趟，被子是掀了又蓋蓋了又掀。兀那格覺得不對勁，掌燈一看伊爾登這一宿連拉帶凍站都站不穩(wěn)了，臉色也呈蠟黃色。兀那格忙喚嫂子看好大哥，自己急匆匆去找薩滿。
薩滿半夜里被叫醒，不情不愿磨磨唧唧嘟嘟囔囔的，兀那格給塞了一個鐲子才肯動身，來了之后跳神舞劍做法一頓忙活，最后燒黃紙化了一碗水給伊爾登喝完事。
可伊爾登喝了之后不見好轉(zhuǎn)，頭天拉的人中黃，次日是黃水，第三天就是血水！同時還有強烈的嘔吐，兀那格一直悉心照料，定時喂飯喂水，更衣洗穢，但伊爾登人日漸萎靡，第四天就不行了。
安葬完大哥后，他在墳頭大哭一場。
更可怕的是，回來后他也病倒了，癥狀和伊爾登一樣。
營里同樣病患還有不少，一時間人心惶惶。上面?zhèn)髁钕聛恚胁』家宦蛇w入瘟營，兀那格也被遷了進去，嫂子放旗里看著。
當(dāng)夜，嫂子前來辭行，說他們哥倆得的都是虎拉烈，乃戾氣所化，無藥可救，見紅即逝，還會人傳人。她今晚無論如何也要走，否則也會被傳染死在營里。兀那格有氣無力，揮揮手任其自行逃去了。
兀那格又苦捱了一日，夜里已完全無力起身，只能任憑身下黃湯橫流。月光照進同帳病友慘白的臉上，他雙目睜開一動不動，顯然已經(jīng)死去多時了。兀那格眼中流下兩行冷淚，哥倆想發(fā)家來跟來搶西邊想不到是這么個結(jié)局。
迷迷糊糊間，他夢見那明軍把總提著他哥的頭過來，攥著刀使勁往自己身上捅。他從夢中驚醒，卻發(fā)現(xiàn)是那薩滿在自己身上摸索財物。兀那格怒火攻心，便將喉頭涌起之物盡全力噴到那薩滿臉上。薩滿先是一驚，怒而抄起骨朵對其頭臉發(fā)狠擊打，直把面目搗爛才罷手，最后搜盡財物揚長而去。
這真是：
搶西發(fā)家一場空
兄喪弟隨斃榻中
若是安心務(wù)稼穡
怎會遭瘟把命送